Por Richard Gunderman Profesor del Canciller de Medicina, Artes Liberales y Filantropía, Universidad de Indiana ¿Tiene un horario de trabajo que le deja suficiente tiempo libre para descansar y manejar sus otras responsabilidades? Si es así, es posible que le deba algo a Robert Owen, un rico industrial que nació en Gales el 14 de mayo de 1771. A Owen se le atribuye ampliamente ser la primera persona en abogar por un enfoque universal de “ocho horas de trabajo, ocho horas de recreación, ocho horas de descanso” para el equilibrio entre el trabajo y la vida. Experimentó con este concepto en sus propias fábricas e instó a los empleadores de todo el mundo a adoptar este espíritu de gestión como parte de la ideología socialista que abrazó décadas antes de Karl Marx. A principios del siglo XIX, muchos trabajadores de fábricas estadounidenses y europeas trabajaban hasta 18 horas al día, seis días a la semana . Una vez al año, viajo con 15 becarios inscritos en un programa de liderazgo a New Harmony . Es el lugar del mayor experimento de Owen, una " comunidad cooperativa " que fundó en el sur de Indiana a orillas del río Wabash. Mucho más radical que limitar el trabajo a jornadas laborales de ocho horas, la utopía que imaginó Owen chocó contra la naturaleza humana. Éxito temprano y visión socialista Owen, nacido en una familia de clase trabajadora, prácticamente no tenía educación formal. A la edad de 21 años, dirigía una fábrica textil, ya los 28 se casó con la hija del propietario de una fábrica escocesa, cuyo negocio pronto compró. Owen rechazó las largas jornadas y tomó medidas para reducir la explotación del trabajo infantil . Aunque pagaba salarios más altos que sus competidores, las ganancias del molino lo convertían en un hombre rico. Owen creía en la educación permanente, estableciendo un Instituto para la Formación del Carácter y una Escuela para Niños que se enfocaba menos en las habilidades laborales que en convertirse en una mejor persona. Esta innovación atrajo una atención considerable y muchos dignatarios, incluido el futuro zar de Rusia, la visitaron para verla por sí mismos. Pero las ambiciones de Owen iban mucho más allá del bienestar de su fuerza laboral. Concibió comunidades socialistas de personas que vivirían juntas, además de preparar y comer colectivamente sus comidas. Los niños permanecerían con sus familias hasta los 3 años, momento en el que la comunidad se haría cargo de criarlos y educarlos. Hombres y mujeres tendrían los mismos derechos. En el centro de la filosofía de Owen había una pregunta seria : ¿Por qué las personas que trabajan juntas no deberían disfrutar de los frutos de su trabajo en comunidad, promoviendo “el bienestar y la felicidad de cada hombre, mujer y niño, sin importar la clase, la secta? , fiesta, país o color? " Existe un debate de larga data sobre si la naturaleza o la crianza es el factor más importante que da forma al carácter humano. Owen se puso firmemente del lado de la crianza. Creía en un concepto que entonces se llamaba " perfectibilidad humana ". En su opinión, todo lo que se necesita para crear mejores seres humanos es criarlos, educarlos y emplearlos en mejores circunstancias. Creando nueva armonía Owen trató de demostrar la viabilidad de sus ideales estableciendo una nueva comunidad en los Estados Unidos que se adheriría a ellos. Sus aspiraciones pertenecían a un movimiento utópico más amplio que incluía la comuna agraria Fruitlands en Massachusetts y la comunidad Oneida en el estado de Nueva York. Otros europeos habían intentado sus propios experimentos en la vida real. De hecho, una secta religiosa alemana que enfatizaba una forma de vida comunitaria estaba vendiendo su ciudad de Harmony, en el sur de Indiana, y sus residentes se estaban mudando a Pennsylvania .

Owen lo compró en 1825 por 150.000 dólares (el equivalente a unos 4 millones de dólares en la actualidad) y lo rebautizó como New Harmony . Invitó a “todos y cada uno” a unirse a su “comunidad de igualdad” ubicada a medio camino entre St. Louis, Missouri y Louisville, Kentucky. New Harmony atrajo a unos 1,000 recién llegados, incluidos científicos, naturalistas, educadores y artistas , todos ansiosos por construir lo que Owen llamó una "unión y cooperación de todos para el beneficio de todos".

Pronto comenzaron a surgir problemas. Por un lado, el propio Owen parece haberse interesado más en viajar y promover sus ideas que en asegurar el éxito de la nueva empresa. Un segundo problema fue quién se mudó allí. Algunos residentes creían sinceramente en las ideas de Owen, mientras que otros se habían sentido atraídos por la promesa de una vida fácil e hicieron poco para promover la comunidad. Finalmente, sus reformas demostraron estar reñidas con la naturaleza humana. Pocas familias querían que sus hijos estuvieran protegidos de lo que él llamaba la “influencia negativa” de sus padres, y las personas que trabajaban duro se resentían con quienes contribuían poco. Adelantado a su tiempo A pesar de las considerables inversiones que agotaron la fortuna de Owen, la comunidad fracasó económicamente después de solo dos años. Quizás había sobrestimado la maleabilidad de la naturaleza humana. Owen creía personalmente que la humanidad aún no estaba preparada para sus nuevas ideas radicales. Regresó a Europa, donde continuó promoviendo la educación financiada con fondos públicos, mejores condiciones de trabajo y su visión de una sociedad ilustrada. Murió en Gales en 1858. Sus cuatro hijos y una de sus hijas permanecieron en New Harmony, llevando vidas propias notables. El legado de Owen no solo vive en los horarios de nueve a cinco que se convirtieron en la norma a principios del siglo XX. También está en la noción amplia de bienestar social detrás de todo, desde las escuelas públicas hasta la licencia por enfermedad pagada, incluida la expansión de los beneficios gubernamentales que propone la administración Biden. Los visitantes de New Harmony, donde residen unas 750 personas en la actualidad, pueden pasear por sus numerosos sitios históricos y aprender sobre su antiguo propietario y residente más famoso, que dedicó su fortuna y su vida a mejorar la condición humana.