Por Tomás Fernández y Elena Tamaro John Law (Edimburgo, 1671 - Venecia, 1729) fue un banquero escocés que impulsó la primera experiencia de papel moneda de la historia. Miembro de una familia de banqueros y orfebres, trabajó desde los catorce años en el negocio familiar y a los diecisiete heredó una fortuna que malgastó en el juego y en un viaje por Europa, en cuyo transcurso observó atentamente los sistemas financieros de su época. En 1700 el Parlamento de Escocia rechazó su proyecto de crear un banco que emitiera papel moneda de curso legal. Dicho proyecto respondía a la idea de que el Estado podía asumir un papel más activo en el impulso del crecimiento económico controlando la circulación monetaria y aumentándola sin las limitaciones que hasta entonces imponía en todos los países la disponibilidad de metales preciosos por el uso exclusivo de monedas metálicas. John Law expuso estas teorías en su libro Consideraciones sobre el dinero y el comercio (1705). Lo que no había conseguido en su país lo consiguió en Francia, donde el regente Felipe II de Orleans, acuciado por la necesidad de aligerar el peso de la deuda pública que había dejado Luis XIV al morir, le concedió una autorización para poner en marcha un banco privado emisor de billetes convertibles al portador (el Banco General) en 1716. El éxito inicial de la empresa le permitió completar el «sistema Law» con otras empresas igualmente lucrativas: en 1717 creó una compañía privilegiada de comercio ligada al banco (la Compañía de Occidente o del Mississippi, luego llamada Compañía de Indias), que explotaba negocios como el comercio con la Luisiana, la recaudación de los impuestos reales o la acuñación de moneda; la deuda pública se redujo por la vía de pagar a los acreedores de la Monarquía entregándoles acciones de la Compañía y del Banco; y en 1718 el Banco General se transformó en Banco de la Corona. Law se convirtió al catolicismo y fue elevado al rango de ministro de Finanzas del rey de Francia. Una activa propaganda consiguió que la cotización de las acciones de la Compañía subiera extraordinariamente, en medio de una fiebre especulativa generalizada. Confiado en el éxito de su sistema, John Law aumentó la emisión de billetes muy por encima de lo que le permitían los recursos del Banco. Bastó una crisis de confianza para que se desatara el pánico en los mercados: la cotización de las acciones se hundió, mientras el público reclamaba inesperadamente la conversión de sus billetes en moneda metálica. Incapaz de hacer frente a los pagos, el Banco quebró en 1720. Habiendo provocado la ruina de muchos ahorradores, Law tuvo que huir del país y murió en la pobreza. Su sistema, frustrado por la ambición excesiva de ganancias especulativas, se demostró prematuro para la época y sembró, en cambio, entre la opinión pública francesa una desconfianza duradera hacia instituciones como el papel moneda, los bancos centrales y toda experiencia financiera con visos especulativos, lo cual contribuyó a retrasar la modernización del sistema bancario hasta el siglo XIX.

PASADO NEGRO Condenado a muerte tras matar a un hombre en un duelo por una mujer. John Law fue encarcelado en Escocia. Pero de alguna manera logró escapar y huyó por Europa, estableciéndose finalmente en Francia. Cuando el rey de Francia murió en 1715, el duque de Orleans se convirtió en jefe de estado temporal mientras se educaba al regente de cinco años. John Law se escondía en Francia y tenía una conexión personal con el duque. El duque se puso en contacto con Law después de descubrir la enorme deuda de la corona. John Law superó rápidamente el papel de asesor para convertirse en el jefe de un nuevo tipo de banco: ¡un banco central con derechos para imprimir papel moneda! Esto era nuevo en Francia, donde la plata y el oro habían sido las únicas monedas hasta ese momento. La idea era que más dinero en circulación conduciría a más comercio y mayor producción económica. Y funcionó. John Law creó una empresa para administrar las colonias francesas en América del Norte. Conocida como Missisippi Company, se convirtió en una inversión muy popular, prometiendo ingresos futuros de metales preciosos de un mundo que muy pocos habían visto. Los precios de las acciones subieron de 500 libras tournois en enero de 1719 a 10.000 libras tournois en diciembre del mismo año. ¡Todos querían una parte de la acción! Y se dice que el término millonario fue acuñado por inversores en ese mismo momento. Pero no todo iba bien en las colonias americanas. Esperando enriquecerse, los colonos se encontraron en cambio en un pantano húmedo con caimanes, mosquitos y enfermedades mortales. Para mantener la demanda de acciones en crecimiento y para financiar las operaciones de la empresa, el banco de John Law continuó imprimiendo grandes sumas de papel moneda. El dinero estaba atado a la plata y el oro en poder del banco. Una vez que los inversores comenzaron a retirar sus fondos, cambiando su papel por oro, hubo un problema. ¡Había más papel moneda en la economía que su valor de metal en el banco! Se establecieron regulaciones sobre cuánto se podía retirar y el banco puso a disposición acciones a cambio de papel moneda. Aumentar efectivamente la cantidad de papel moneda en casi un cien por ciento de un día para otro. Siguió la inflación. En enero de 1720, el valor del papel moneda disminuyó un 23%. ¡Cada mes! En septiembre de 1721, los precios de las acciones habían bajado a 500 libras. La burbuja había estallado. Aunque desastrosas en ese momento, las innovaciones financieras del Sr. John Law son ampliamente aceptadas en la actualidad. Nuestro dinero ni siquiera está respaldado por ningún metal; nuestro papel moneda ni siquiera tiene papel. Son puramente un medio de intercambio. Después del estallido de la burbuja de John Law, Francia dejó el papel moneda, ¡y no volvió a él hasta dentro de ochenta años! Fuentes: Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España. equityboardgame.com