A principios del siglo XVIII, la economía francesa se encontraba en una situación deprimida. El gobierno estaba profundamente endeudado y los impuestos eran elevados. Además, los franceses controlaban la colonia de Luisiana, un vasto asentamiento en el interior de Norteamérica. La colonia de Luisiana abarcaba el distrito de Natchez y la zona a lo largo de la costa del Golfo de Misisipi, en el actual Misisipi. Francia fue el primer país europeo en colonizar esta zona de Norteamérica (1699-1763). El territorio americano era mucho más extenso que Francia y los franceses lo conocían poco. Muchos ni siquiera sabían dónde estaba. Pero muchos habían oído el rumor de que esta tierra era rica en plata y oro, la moneda francesa. El deprimido entorno económico francés fue terreno fértil para algunas de las ideas monetarias y económicas de John Law (1671-1729). Law fue un financiero escocés nacido en Edimburgo. Era un personaje peculiar, descrito como alto, atractivo y vanidoso. Sentía pasión por las mujeres y el juego. Cuando Law llegó a Francia en 1714, renovó su amistad con el sobrino del rey Luis XIV, el duque de Orleans. El duque se convirtió en regente de Francia tras la muerte del rey en 1715. El regente ejerció su autoridad mientras el heredero al trono, Luis XV, de cinco años, era aún menor de edad. El duque recordó la destreza financiera de Law y buscó su consejo y ayuda para sanear el caos financiero que Francia arrastraba tras años de gastos desmedidos bajo el reinado de Luis XIV. Esta asociación con el duque de Orleans aseguraría el lugar de Law en la historia. Law no solo impulsaría el uso del papel moneda, sino que también se usaría la palabra francesa «millonario» como resultado de su proyecto más famoso: la Compañía del Misisipi. En 1716, Law convenció al gobierno francés para que le permitiera abrir un banco, el Banco Generale, que pudiera emitir papel moneda o billetes. Los billetes estarían respaldados por los activos de oro y plata del banco y circularían como medio de intercambio. El papel moneda era un concepto nuevo para los franceses; para ellos, el dinero era oro y plata. Law creía que los billetes aumentarían la circulación monetaria, lo que, a su vez, impulsaría el comercio. Estas condiciones ayudarían a revitalizar y sanear las finanzas del gobierno francés. En agosto de 1717, organizó la Compañía de Occidente, a la que el gobierno francés otorgó el control del comercio entre Francia y sus colonias de Luisiana y Canadá. En Canadá, los franceses comerciaban con pieles de castor. En la colonia de Luisiana, con metales preciosos. La colonia se extendía por 4800 kilómetros desde la desembocadura del río Misisipi hasta partes de Canadá. Incluía los actuales estados ribereños del río: Luisiana, Misisipi, Arkansas, Misuri, Illinois, Iowa, Wisconsin y Minnesota. La conexión de la colonia de Luisiana con el río Misisipi dio origen al nombre más popular de la compañía: The Mississippi Company. La compañía de Law tuvo privilegios comerciales exclusivos en el territorio durante veinticinco años; podía nombrar a su propio gobernador y funcionarios en la colonia y otorgar concesiones de tierras a posibles promotores inmobiliarios. A cambio, la compañía aceptó la responsabilidad de transportar a 6.000 colonos y 3.000 personas esclavizadas a la colonia antes del vencimiento de su carta constitutiva. El plan para financiar las operaciones iniciales de la Compañía de Mississippi era sencillo. Law recaudaría el dinero vendiendo acciones de la compañía a cambio de efectivo y, aún más importante, de bonos estatales. Law aceptó un tipo de interés bajo sobre los bonos, lo que benefició a las finanzas francesas y le prometió a la compañía un flujo de caja más seguro. En pocas palabras, Law ideó una forma de financiar un gran plan empresarial. El atractivo del oro y la plata atrajo a muchos inversores interesados ​​en la Compañía de Mississippi. Más tarde, Law generaría flujo de caja gracias a la nueva actividad económica. Resulta que la Compañía de Mississippi era una pequeña parte de un imperio mucho mayor que estaba a punto de crear. En septiembre de 1718, la compañía adquirió el monopolio del comercio de tabaco con África. El Banco General de Law fue absorbido por el gobierno francés en enero de 1719 y rebautizado como Banco Real. Sin embargo, Law permaneció al mando, y la corona garantizó aún más la emisión de billetes del banco. En mayo, obtuvo el control de las compañías que comerciaban con China y las Indias Orientales. Rebautizó todos sus intereses comerciales como Compagnie des Indes, pero la mayoría de la gente seguía llamándola Compañía de Mississippi. De hecho, Law controlaba ahora todo el comercio con Francia y el resto del mundo fuera de Europa. La compañía adquirió posteriormente el derecho a acuñar nuevas monedas para Francia, y para octubre ya había adquirido el derecho a recaudar la mayoría de los impuestos franceses. En enero de 1720, Law se convirtió en el Contralor General y Superintendente General de Finanzas. Law controlaba ahora todas las finanzas y la creación de moneda de Francia. También controlaba la compañía que gestionaba todo el comercio exterior y el desarrollo colonial de Francia. Además, al poseer gran parte de la deuda del gobierno francés, había creado una fuente estable de ingresos para futuras empresas. Law había creado el conglomerado más exitoso de Europa. Law financió estas actividades y privilegios emitiendo acciones adicionales de la compañía. Estas acciones podían pagarse con billetes (de su banco) o con deuda pública. El valor de las acciones de la Compañía de Mississippi aumentó drásticamente a medida que el imperio de Law se expandía. Inversores de toda Francia y Europa se lanzaron con entusiasmo a este nuevo mercado. El distrito financiero de París se llenaba de inversores en ocasiones, hasta el punto de que se enviaban soldados por la noche para mantener el orden. Las acciones de la Compañía de Mississippi se cotizaban inicialmente en torno a las 500 libras tornesas (la unidad de cuenta francesa de la época) por acción en enero de 1719. Para diciembre de 1719, el precio de las acciones había alcanzado las 10.000 libras, un aumento del 1900 % en poco menos de un año. El mercado se volvió tan atractivo que la gente de la clase trabajadora comenzó a invertir las pequeñas sumas que podía reunir. Los nuevos millonarios eran comunes. El punto débil del plan de Law fue su disposición a emitir más billetes para financiar la compra de acciones de la compañía. Los precios de las acciones comenzaron a caer en enero de 1720, ya que algunos inversores vendieron acciones para convertir las ganancias de capital en monedas de oro. Para frenar la liquidación, Law restringió cualquier pago en oro superior a 100 libras. Los billetes del Banco Real se convirtieron en moneda de curso legal, lo que significaba que podían utilizarse para pagar impuestos y liquidar la mayoría de las deudas. La compañía intentaba que la gente aceptara los billetes en lugar del oro. Posteriormente, el banco prometió canjear sus billetes por acciones de la compañía al precio de mercado de 10.000 libras. Este intento de convertir las acciones en dinero provocó una repentina duplicación de la oferta monetaria en Francia. No es de extrañar, entonces, que la inflación comenzara a dispararse. La inflación alcanzó una tasa mensual del 23 % en enero de 1720. Law devaluó las acciones de la compañía en varias etapas durante 1720, y el valor de los billetes se redujo al 50% de su valor nominal. Para septiembre de 1720, el precio de las acciones había caído a 2.000 libras y a 1.000 en diciembre. La caída del precio de las acciones permitió a los enemigos de Law tomar el control de la compañía confiscando las acciones de los inversores que no pudieron demostrar que las habían pagado con bienes inmuebles en lugar de crédito. Esto redujo las acciones de los inversores, o acciones en circulación, en dos tercios. Para septiembre de 1721, el precio de las acciones había caído a 500 libras, su nivel inicial. El auge y caída de la Compañía Mississippi se conoció como la Burbuja de Mississippi. De hecho, Law es más famoso, o quizás infame, por su participación en este importante desastre financiero. En el mundo financiero, una "burbuja" se aplica a un aumento inusualmente rápido de los precios de las acciones o del valor de algún otro activo, como los bienes raíces. A este aumento le sigue un colapso igualmente rápido de los precios. Las fluctuaciones descontroladas de los precios suelen considerarse irracionales y producto de una especulación descontrolada, más que de prácticas de inversión sensatas. El drástico aumento del índice bursátil NASDAQ, principalmente de acciones tecnológicas, entre 1999 y 2000 y su posterior colapso entre 2000 y 2004 se presenta a veces como un ejemplo reciente de burbuja. Los economistas están divididos sobre cómo interpretar el plan de Law. Charles Kindleberger, historiador económico de la Universidad de Yale, cree que las intenciones de Law eran legítimas y que la Compañía de Mississippi pretendía ser una empresa real. Sin embargo, sus acuerdos financieros fueron desacertados. Otros han señalado que Law sí contribuyó a enderezar el complejo sistema fiscal y financiero francés. Y el economista Peter Garber cree que el sistema de Law tenía más potencial del que se suele creer. La historia de John Law y la Compañía Mississippi es tan intrigante como cualquier desastre financiero moderno. Al final, muchos de los nuevos millonarios quedaron económicamente destruidos. Francia también. Pasarían ochenta años antes de que Francia volviera a introducir el papel moneda en su economía. Mientras tanto, Francia mantuvo el control de la colonia de Luisiana hasta 1763, cuando perdió la Guerra de los Siete Años ante el Reino Unido de Gran Bretaña. En la Conferencia de París de 1763, toda la Luisiana al este del río Misisipi, excepto la isla de Orleans, pasó a manos de Gran Bretaña. La Luisiana al oeste del Misisipi y la isla de Orleans pasaron a manos de España. España devolvió su territorio a Francia en 1800 mediante un acuerdo secreto en el que los franceses, bajo el mando de Napoleón Bonaparte, se comprometieron a establecer el dominio español en Italia. En 1803, Estados Unidos, bajo el mando de Thomas Jefferson, compró el territorio a Francia en un acuerdo conocido como la Compra de Luisiana. ****Jon Moen, Ph.D. es profesor de administración de empresas en la Escuela de Administración de Empresas de la Universidad de Mississippi.