Por David Serrano Ordozgoiti A principios del siglo IV, el Imperio Romano se había convertido en una realidad económica completamente diferente de lo que había sido a principios del siglo I. El denarius argenteus, la unidad monetaria del imperio durante los dos primeros siglos, había prácticamente desaparecido desde mediados del siglo III, siendo sustituido por el argenteus antoninianus y el argenteus aurelianianus , numerales de mayor valor teórico, pero de menor valor real. Los excesos públicos en los presupuestos civiles y militares, los incesantes sobornos y regalos, las repetidas subidas de impuestos, el crecimiento de la burocracia estatal y las continuas requisas de bienes y metales preciosos habían agotado la economía romana hasta niveles increíbles. Para coronar esta desastrosa realidad, la inflación había subido del 0,7 por ciento anual en los siglos I y II al 35,0 por ciento anual a finales del siglo III y principios del IV, empobreciendo a todos los estratos sociales del imperio a pasos agigantados. En el año 301, Diocleciano trató de poner fin a esta situación fuera de control mediante la promulgación del Edictum de p retiis r erum venalium (Edicto sobre los precios de las mercancías para la venta) , que prohibía, bajo pena de muerte, la elevación de precios por encima de cierto nivel para casi mil trescientos productos y servicios esenciales. En el preámbulo del edicto se culpaba a los agentes económicos de la inflación, se les tildaba de especuladores y ladrones y se los comparaba con los bárbaros que amenazaban al imperio. La mayoría de los productores e intermediarios, por lo tanto, optaron por dejar de comercializar los bienes que producían, venderlos en el mercado negro o incluso utilizar el trueque para transacciones comerciales. Este debilitamiento de la oferta hizo subir aún más los precios reales, en una espiral ascendente que deterioró aún más el complejo sistema económico romano. Solo cuatro años después, en el 305, el propio Diocleciano, abrumado por sus fracasos políticos y económicos, abdicó en Nicomedia y se retiró a su palacio en lo que hoy es Split, Croacia. Un año después de la abdicación de Diocleciano, un joven Constantino, hijo del tetrarca Constancio Cloro, fue proclamado emperador por sus tropas en Eburacum , ahora York, Inglaterra. Seis años más tarde, en el 312, tomó el control de Occidente y luego, en el 324, también del Oriente, reunificando de nuevo el imperio bajo su dominio. Considerado el nuevo Augusto, Constantino, al igual que el primer emperador, llevó a cabo una ambiciosa y profunda reforma del sistema monetario. En 310, creó un nuevo solidus , reduciendo su peso a 4,5 gramos y titulándolo con un 96-99 por ciento de oro puro. Esta moneda se convirtió en la nueva pieza central del sistema monetario del Imperio Romano posterior, reemplazando los números de plata devaluados del pasado. El solidus constantiniano se convirtió en la unidad oficial de precios y cuentas, y los nuevos impuestos se recaudaron exclusivamente en esta moneda. Así, gracias a la confiscación de las principales reservas de oro atesoradas en los templos paganos, que habían quedado desprotegidos por el Estado romano, se pudo mantener el valor real de esta nueva moneda, emitida en grandes cantidades, en la medida en que sirvió de refugio. en el Imperio bizantino hasta el siglo XI. Junto con el solidus , Constantino también creó otros dos numerarios de oro en 324: las semis , que pesan 2,25 gramos y tienen un título de 96 a 99 por ciento, y otra moneda que pesa 1,7 gramos con un 96 a 99 por ciento de oro puro. El sistema se completaba con tres nuevas monedas supuestamente “de plata” —la miliarensis pesada (5,45 gramos), la miliarensis ligera (4,50 gramos) y la siliqua o argenteus (3,40 gramos)— y por dos monedas más de bronce recubiertas de plata— el nummus (3,40 gramos) y el centenionalis (entre 2,70 y 1,70 gramos). Sin embargo, estas denominaciones de “plata” y bronce fueron acuñadas en cantidades ingentes y fueron devaluadas continuamente a lo largo de los años, en detrimento de sus usuarios más comunes, las clases sociales medias y bajas. Las monedas de oro, sin embargo, utilizadas por el estado romano y las clases sociales más altas, conservaron su título y peso originales en todo momento. De esta manera, Constantino estableció el monometalismo del oro por primera vez en la historia romana. La muerte de Constantino en el 337 y la subsiguiente división del imperio entre sus hijos Constantino II, Constante y Constancio II no cambió radicalmente el sistema monetario, pero sí provocó que los numerales de “plata” y bronce se alteraran nuevamente: en el 348 , apareció una nueva moneda de 5,0 gramos de bronce y 2,5 por ciento de plata, denominada pecunia maiorina por el Código de Teodosio, así como otras dos de 4,0 y 2,5 gramos de bronce y 1,0 y 0,1 por ciento de plata, respectivamente. En el año 355 apareció una nueva moneda de 9,0 gramos de bronce y 2,0 por ciento de plata, denominada AE 1 por los especialistas, mientras que la silicua se redujo de peso a 2,0 gramos de “plata”. La última gran reforma monetaria del imperio fue promulgada por Valentiniano I y Valente alrededor del año 368. El oro se estableció como el eje estable del sistema monetario del Imperio Romano posterior. Tanto el solidus como el semis alcanzaron un título de oro puro al 99 por ciento. Después de la muerte de los dos emperadores, el sistema incorporó el tremis , a 1,5 gramos de oro. Esta moneda alcanzó gran popularidad y difusión en las siguientes décadas. Esta estabilización del peso y gramaje de los números de oro, las diversas reformas contra la corrupción en la burocracia, un programa constante de aumentos de impuestos y el retiro de los pasivos excedentes que aún circulaban en el imperio ayudaron considerablemente a frenar la inflación anual. Sin embargo, este control de los numerarios de oro no se aplicaba al resto de los sistemas “plata” y bronce. La siliqua , por ejemplo, se rebajó cada vez más a 1,14 gramos de “plata” y se convirtió en una moneda cada vez más rara, mientras que la AE 1 recién creada perdió prácticamente todo su contenido de metales preciosos y la costumbre de las monedas de bronce bañadas en plata se abandonó para siempre. Este sistema monetario se mantuvo prácticamente sin cambios hasta la caída del Imperio Romano de Occidente en 476 y hasta las reformas de Anastasio en Oriente en 498. El monometalismo del oro de Constantino, por otro lado, sobrevivió hasta las últimas décadas del siglo VIII, cuando Carlomagno lo reemplazó con un monometalismo de plata. Durante los siglos IV y V, la economía romana finalmente se deterioró por completo, llevándose consigo la sociedad y, en consecuencia, las ambiciones de los políticos de la época. El Imperio Romano era ahora un proyecto fallido y obsoleto. El persistente exceso de gasto público entre los siglos I y III obligó a los gobernantes romanos a devaluar la moneda continuamente. Esta devaluación crónica, junto con el declive de la población y de la actividad económica a lo largo del siglo III, desencadenó la inflación de precios en todo el imperio, fenómeno que los romanos no supieron manejar. Los gobernantes romanos intentaron utilizar controles de precios dañinos para mitigar la disminución del poder adquisitivo efectivo de las clases media y baja. Por ejemplo, el Edictum de pretiis rerum venalium de 301 terminó retirando la poca oferta de productos que quedaban en el mercado blanco, encareciéndolos en el mercado negro. Es verdaderamente chocante observar cuántos políticos y partidos populistas de todas las tendencias ideológicas siguen proponiendo estos mismos “remedios” incluso hoy. Al mismo tiempo, los emperadores romanos crearon un rígido sistema de impuestos basado en pagos en especie para garantizar unos ingresos anuales del estado. Estas requisiciones públicas restringieron el libre suministro de bienes en el mercado común y empobrecieron así a los artesanos y comerciantes de todo el imperio. Para garantizar los ingresos fiscales, los gobernantes romanos impedían que los campesinos y los profesionales abandonaran sus domicilios y actividades registrados originalmente, creando así castas hereditarias de trabajadores e impidiendo que los factores productivos y el capital fluyeran hacia los sectores más necesitados de trabajo e inversión de capital. Para poner fin a la inflación galopante, Constantino estableció un monometalismo áureo controlando el peso, las dimensiones y el título de los diferentes numerales de oro. El estricto control de la producción de monedas de oro frenó la escalada de precios y alivió las tensiones en las cuentas del Estado. De igual forma, algunos países hoy optan por combatir la inflación de sus monedas dolarizando sus economías, como es el caso reciente de la República Bolivariana de Venezuela. Sin embargo, los restantes números de plata y bronce, los más utilizados por las clases medias y bajas, quedaron a merced de una inflación implacable, provocando la pobreza y la descapitalización continua de las clases más pobres del Imperio Romano. Como resultado, se acuñaron numerosas monedas locales, diferentes de un lugar a otro y todas ellas de mala calidad, mientras que se favorecía cada vez más el trueque o cambio en especie. Esto desalentó el comercio a larga distancia y la producción industrial a gran escala, convirtiendo cada vez más las diferentes áreas del imperio en economías locales de subsistencia. Los habitantes de las ciudades, agobiados por las excesivas cargas fiscales y la falta de trabajo, se trasladaron cada vez más al campo, donde la economía se organizó en lujosas villas rústicas, que poco a poco se convirtieron en castillos. En conjunto, los efectos agregados del gasto público excesivo y la inflación en la economía romana entre los siglos I y III condujeron en última instancia a un debilitamiento estructural sin precedentes de la capacidad económica de la sociedad de los siglos IV y V, reflejado en la incompetencia de sus gobernantes y élites para mantener unido el imperio frente a las amenazas externas, que, para citar al propio Ludwig von Mises, “no eran más formidables que los ejércitos que las legiones habían derrotado fácilmente en épocas anteriores. Pero el Imperio había cambiado. Su estructura económica y social ya era medieval”. ****Estudiante de Estudios del Mundo Antiguo y licenciado en Historia y máster y Doctor en Historia y Ciencias de la Antigüedad por las Universidades Complutense y Autónoma de Madrid. Ha trabajado en varios proyectos de investigación sobre la Antigüedad en el Consejo Superior de Investigaciones Científicas y el Archivo Epigráfico de Hispania. David es el director de la revista Antesteria. Debates de Historia Antigua