Por Lawrence W. Reed Este mes, hace doscientos cincuenta años, se publicó la obra monumental del filósofo y economista escocés Adam Smith, Una investigación sobre la naturaleza y las causas de la riqueza de las naciones. Su impacto duradero significa que pertenece a cualquier lista de los 100 libros más influyentes jamás escritos. Los grandes maestros producen grandes alumnos. Smith produjo demasiados para contar, pero uno en particular destaca como extraordinario por su elocuencia, su capacidad narrativa y su pasión por la libertad y el libre mercado. Se trata de Frédéric Bastiat, mayormente conocido por el último de sus muchos libros, La Ley. Es en ese fascinante y pequeño volumen, legible en una sola tarde, donde declaró: “¡No más expoliación legal! Este es el principio de justicia, paz, orden, estabilidad, armonía y lógica. ¡Hasta el día de mi muerte, proclamaré este principio con toda la fuerza de mis pulmones!”. También fue en La Ley donde Bastiat enunció este concepto vital: “La vida, la libertad y la propiedad no existen porque los hombres hayan hecho leyes. Por el contrario, fue el hecho de que la vida, la libertad y la propiedad existieran de antemano lo que hizo que los hombres hicieran leyes en primer lugar”. En la Fundación para la educación económica (FEE), poseemos una afinidad especial por Frédéric Bastiat. Cuando su obra estaba prácticamente olvidada en Francia y era desconocida en Estados Unidos, fue Dean Russell, miembro del personal de la FEE, quien la desempolvó. Tradujo sus libros y los presentó a una audiencia de habla inglesa un siglo después de su muerte en 1850. Además de La Ley y la biografía escrita por Dean Russell (ver fuentes más abajo), la FEE también publicó Sofismas Económicos y Armonías Económicas de Bastiat. Bastiat nunca se sentó en las aulas de Adam Smith. Nació en Bayona, Francia, el 30 de junio de 1801, más de una década después del fallecimiento de Smith. Bastiat fue alumno de Smith en el sentido intelectual. Identificó al escocés como una de las tres influencias principales en su propio pensamiento, junto con el economista francés Jean-Baptiste Say, la escuela de pensadores de la Ilustración conocidos como los Fisiócratas, y el liberal francés Charles Dunoyer. A Say se le recuerda principalmente por la “Ley de Say” (a menudo explicada como “la oferta crea su propia demanda”). Cuando Bastiat fundó el periódico Le Libre-Échange (El Libre Intercambio) en 1846, imprimió una versión de la Ley de Say en la cabecera de cada edición. Los Fisiócratas, aunque erraron al enfatizar demasiado la agricultura, fueron defensores tempranos de la ley natural y las fuerzas del mercado que Smith sintetizó en su concepto de “la mano invisible”. El padre de Bastiat murió cuando el joven tenía solo siete años. Su madre falleció dos años después. A los nueve años, se fue a vivir con su grandfather paterno. El éxito de la familia en los negocios de exportación y banca permitió que el joven Frédéric se matriculara en buenas escuelas, donde aprendió a hablar español, italiano e inglés. Cuando tenía 26 años (en 1827), se topó con una copia del Almanaque del pobre Richard de Benjamin Franklin, que consideró “un verdadero tesoro” debido al uso del humor y la brevedad de Franklin para iluminar principios serios. Los escritos posteriores de Bastiat guardan un fuerte parecido con el estilo de Franklin. Buenos ejemplos son La petición de los fabricantes de velas, Lo que se ve y lo que no se ve, La parábola del cristal roto y su uso del personaje Robinson Crusoe de Daniel Defoe para ilustrar un principio económico importante. Cuando el abuelo de Bastiat murió en 1825, el joven heredó la propiedad familiar. Durante los siguientes veinte años, vivió como un caballero agricultor y erudito a tiempo parcial. Durante ese periodo, delegó cada vez más la gestión de la propiedad a otros para tener tiempo de perseguir sus pasiones académicas. Para la Revolución de 1830, que destronó a Carlos X e introdujo una monarquía constitucional bajo Luis Felipe, Bastiat ya era un defensor de principios del laissez-faire, nombre que suele darse a la filosofía del gobierno limitado, la propiedad privada y los derechos individuales. Se sintió decepcionado cuando la Revolución no logró producir un orden verdaderamente liberal bajo las líneas del laissez-faire. Probó la vida pública por primera vez cuando, en 1831, fue elegido juez de paz en la ciudad de Mugron, al suroeste de Francia. Sin duda, aprendió las maquinaciones de la ley como alguien de adentro, y muchas discusiones con amigos perfeccionaron sus talentos como debatiente. Sin embargo, fue su estudio continuo de la economía política lo que lo equipó plenamente para el estallido de actividad que definiría los notables años finales de su corta vida. El primer artículo publicado de Bastiat apareció en abril de 1834. El tema eran los aranceles, que él consideraba impuestos al progreso económico que beneficiaban a los protegidos a expensas de todos los demás. Desafió a un grupo de fabricantes que pedían reducciones selectivas y egoístas de aranceles, apelando a la consistencia de los principios: Ustedes exigen que se suprima toda protección para las materias primas, como los productos agrícolas, pero que se mantenga la protección para los artículos manufacturados. Yo no defiendo la protección que ustedes atacan, sino que ataco la protección que ustedes defienden. Ustedes exigen privilegios para unos pocos; yo exijo libertad para todos. Mientras tanto, al otro lado del Canal de la Mancha, los crecientes sentimientos a favor de la reducción de aranceles se unían en un poderoso movimiento popular. En 1839, Richard Cobden y John Bright cofundaron la Liga contra las Leyes de Cereales (Anti-Corn Law League) y la convirtieron en el grupo de presión más eficaz en Gran Bretaña desde las organizaciones abolicionistas de Thomas Clarkson y William Wilberforce. Apenas siete años después, la Liga triunfó cuando el Parlamento derogó los onerosos impuestos británicos a la importación de grano. Bastiat, para entonces amigo personal de Cobden, se sintió inspirado para crear una contraparte francesa, la Asociación de Libre Comercio, para lograr un objetivo similar en Francia. En 1846 se trasladó a París, donde irrumpió en la escena política tan preparado como nadie lo estuvo jamás para luchar por la libertad económica. ¿Cómo era Bastiat como persona? En su biografía, el francés, Dean Russell, ofreció estas observaciones de un contemporáneo de Bastiat, Louis Reybaud: Era un ejemplo típico del erudito de provincias, sencillo en sus modales y sobrio en su vestimenta. Pero bajo ese traje campero y esa actitud afable, había una dignidad natural de porte y destellos de una aguda inteligencia, y rápidamente se descubría un corazón honesto y un alma generosa. Sus ojos, especialmente, estaban iluminados con un brillo y un fuego singulares. Sus facciones demacradas y su tez sonrosada delataban ya la presencia de la enfermedad [tuberculosis] que estaba destinada a matarlo en pocos años. Su voz era hueca y contrastaba notablemente con la vivacidad de sus ideas y la rapidez de sus gestos… Nunca pensó en cuántos días le quedaban de vida, sino en cómo emplearlos bien. La revolución llegó a Francia una vez más en febrero de 1848, dos años después de que Bastiat se mudara a París. Lamentablemente, esta produjo un nuevo régimen hostil al libre comercio. Obligado por este giro de los acontecimientos a dejar de lado su organización de libre comercio, Bastiat centró su atención en una nueva amenaza que ganaba terreno: el socialismo. Era, en muchos sentidos, la misma lucha pero contra un enemigo más pernicioso que los aranceles. El proteccionismo implicaba el uso de la fuerza gubernamental para inhibir el comercio; el socialismo proponía el uso de la fuerza gubernamental para inhibir casi todo. Tras una breve campaña, Bastiat fue elegido en abril de 1848 como diputado a la Asamblea Nacional. Desempeñaría ese cargo hasta su muerte, ocasionada por tuberculosis, en la víspera navideña de 1850. En ese último año de su vida, logró publicar la obra por la que sigue siendo más conocido; la que incluso hoy transforma el pensamiento de muchos lectores primerizos: La Ley. Como legislador, Bastiat argumentó furiosamente contra el robo a Pedro para pagar a Pablo, el establecimiento de barreras a la empresa productiva y los hábitos despilfarradores de sus colegas que compraban votos. Convenció a unos pocos y perdió la mayoría de sus batallas, pero nunca comprometió su honor ni sus principios. Hasta su último aliento, reunió una gran elocuencia para asaltar la arrogancia del socialismo y defender las virtudes de la libertad. Aquí una de mis citas favoritas de Bastiat al respecto: Si las tendencias naturales de la humanidad son tan malas que no es seguro permitir que la gente sea libre, ¿cómo es que las tendencias de estos organizadores son siempre buenas? ¿Acaso los legisladores y sus agentes designados no pertenecen también a la raza humana? ¿O creen que ellos mismos están hechos de un barro más fino que el resto de la humanidad? A finales de 1850, los médicos de Bastiat lo enviaron a Italia para tratar su avanzada enfermedad. En su lecho de muerte, llamó a sus amigos a su lado y pronunció sus últimas palabras: “La verdad, la verdad”. Está enterrado en la iglesia de San Luigi dei Francesi en Roma. Francia nunca ha vuelto a producir un hombre o mujer más íntegro o elocuente en defensa de la libertad humana y el buen gobierno. Cuando Bastiat murió en 1850, sabía que las posibilidades de que Francia redujera sus barreras comerciales eran casi nulas al menos a corto plazo. Pero Cobden continuó en Inglaterra, y otro amigo cercano de Bastiat en Francia, Michel Chevalier, que se había convertido a la causa del libre comercio gracias a la influencia de Bastiat, se encontró representando a París en la mesa de negociaciones con Cobden al otro lado. Juntos, negociaron el Tratado Cobden-Chevalier de 1860: el primer acuerdo moderno de libre comercio. Terminó con los aranceles de ambos países sobre los principales artículos de su comercio, desde el vino y la seda franceses hasta el carbón y el hierro ingleses. Ambos hombres citaron a su amigo Frédéric Bastiat como una inspiración clave. ¿Cómo deberíamos celebrar este mes el 250 aniversario de La riqueza de las naciones de Adam Smith? Leer ese gran libro es, sin duda, una forma. Pero otra, que creo que el propio Smith aprobaría, sería conocer mejor a Frédéric Bastiat, uno de los mejores alumnos del escocés. Con ese fin, proporciono los enlaces a continuación. Recursos adicionales Reflecting on Adam Smith’s Wealth of Nations por Lawrence W. Reed Adam Smith: Ideas Change the World por Lawrence W. Reed Frederic Bastiat Deserves a Posthumous Nobel por Lawrence W. Reed How To Create Like a Bastiat por Dan Sanchez Advice for Presidential Candidates from Frederic Bastiat por Lawrence W. Reed Disasters Should Remind Us of Bastiat’s Wisdom por Lawrence W. Reed Richard Cobden: The Humble Farm Boy Who Made Britain Great por Lawrence W. Reed The Case Against Protectionism por Lawrence W. Reed The Log Tax is Hurting Both Canadians and Americans por Lawrence W. Reed It’s More Important to BE American Than to BUY American por Lawrence W. Reed Bastiat’s Life por Sheldon Richman Why Bastiat is as Relevant as Ever por Mark Perry Walter Williams on Bastiat por Walter Williams How to See the Unseen Through the Broken Window Parable por Jonathan Newman Bastiat for the Ages por Jeff Riggenbach Why Bastiat Deserves to be in the Pantheon of Great Economic Theorists por Donald J. Boudreaux Frederic Bastiat: Ideas and Influence por Dean Russell Frederic Bastiat: A Man Alone por George C. Roche Frederic Bastiat: Ingenious Champion of Liberty and Peace por Jim Powell The Law por Frederic Bastiat ****Lawrence W. Reed es presidente emérito de FEE, anteriormente fue presidente de FEE durante casi 11 años, (2008 - 2019).