Por Alec Cairncross Cuando la gente piensa en John Maynard Keynes, quien murió hace 75 años el 21 de abril, probablemente piensen en sus ideas sobre la demanda económica y cómo el gasto público es esencial para salir de una recesión. El economista más famoso de Inglaterra es reconocido como el antiguo funcionario y asesor del Tesoro cuyo pensamiento dominó la política económica a mediados del siglo XX. Murió a la edad de solo 62 años después de liderar negociaciones maratonianas para el Reino Unido sobre el sistema financiero internacional de la posguerra y el acuerdo de préstamo angloamericano . Pero como economista del comportamiento, quiero centrarme en otro aspecto menos conocido del legado de Keynes. Sus puntos de vista sobre lo que él llamó "espíritus animales", o el optimismo humano, representan una parte importante de la economía del comportamiento en la actualidad. Esto también sustenta las ideas más famosas de Keynes y tiene importantes implicaciones para los gobiernos en sus esfuerzos por lograr una recuperación económica de la pandemia de COVID-19. Demanda y espíritus animales Primero, necesito esbozar brevemente la principal contribución de Keynes a la teoría macroeconómica. Desafió la ortodoxia neoclásica de su época de que una economía abandonada a su suerte lograría espontáneamente el pleno empleo en el corto y mediano plazo. Donde los economistas neoclásicos creían que la oferta determinaba la demanda, Keynes dijo que era al revés. En lugar de que los precios y los salarios se ajustaran rápidamente a la baja durante una recesión económica, de modo que la demanda pudiera adaptarse rápidamente a la oferta, Keynes dijo que los mercados no eran lo suficientemente perfectos para lograrlo, sobre todo la mano de obra, ya que era particularmente difícil para las empresas recortar trabajadores. 'salarios en tiempos más difíciles. En cambio, la demanda podría permanecer baja y la economía podría experimentar un desempleo prolongado. Para mover la economía hacia el pleno empleo, argumentó Keynes, el estado tenía que intervenir. Keynes argumentó que las expectativas de la gente contribuyeron a mantener baja la demanda, que es donde entran sus opiniones sobre el optimismo. Los consumidores comprarán menos y los empresarios invertirán menos si esperan que la economía se deprima en el futuro previsible. En un cambio radical desde el punto de vista de la mayoría de los economistas en ese momento y durante décadas más tarde, Keynes pensó que estas expectativas en las personas no eran completamente racionales, sino que se basaban esencialmente en su psicología o en lo optimistas que se sentían. Como explicó en su libro más célebre, La teoría general del empleo, el interés y el dinero (1936): La mayoría, probablemente, de nuestras decisiones de hacer algo positivo, cuyas consecuencias totales se extenderán durante muchos días, solo pueden tomarse como resultado de los espíritus animales: un impulso espontáneo a la acción en lugar de la inacción, y no como el resultado de un promedio ponderado de beneficios cuantitativos multiplicado por probabilidades cuantitativas. Con esto en mente, Keynes vio el gasto público como crucial no solo para sostener el consumo de los consumidores y las empresas, sino también para empujar a las personas para que su confianza en la economía se mantuviera alta, para evitar un colapso en sus expectativas. Esto depende de una visión de la toma de decisiones humana cercana a la visión de los economistas del comportamiento de hoy (Keynes bien puede haber influido en uno de los textos clave en el campo, aunque esto nunca se reconoció explícitamente). El comportamiento humano no es, o no solo, el resultado de un cálculo racional utilizando la información disponible, sino que se ve afectado por cosas como las emociones, las percepciones falsas y las reglas generales. Después de todo, en un mundo donde la gente es completamente racional, aumentar el gasto público sería mucho menos efectivo. La gente vería que sus gobiernos se endeudaban más para aumentar el gasto público y sabrían que los impuestos probablemente aumentarían en el futuro para cubrir el costo. En lugar de salir y gastar el dinero que recibieran de esta generosidad del gobierno, lo ahorrarían para pagar impuestos futuros (la llamada equivalencia ricardiana ). Curiosamente, Keynes estaba más interesado en el efecto económico del gasto público en cosas como puentes o ferrocarriles que en el bien público que proporcionaban. Si es necesario, en nombre de avivar la demanda y las expectativas de la gente, "el gobierno debería pagar a la gente para que cavara agujeros en el suelo y luego los llenara".

La era COVID Las ideas de Keynes sobre el estancamiento y el desempleo se nutrieron durante la gran depresión de la década de 1930. La observación del hacinamiento de los desempleados en las calles fue probablemente una fuente importante de inspiración, y sus recomendaciones pronto fueron adoptadas por gobiernos de todo el mundo. Su influencia declinó en la década de 1970, cuando las economías enfrentaban desafíos muy diferentes en forma de bajo crecimiento y alta inflación ( estanflación como se la conoció). Los economistas generalmente pensaron que un mayor gasto público solo causaría más inflación, por lo que los gobiernos buscaron otras respuestas, como liberar el poder de las empresas a través de la desregulación y controlar la oferta monetaria. Ciertamente no es casualidad que hubo un retorno al interés en Keynes durante la crisis financiera global de 2007-09, cuando los gobiernos tuvieron que rescatar la economía mundial de las consecuencias de la crisis financiera. Mirando hacia la era de COVID, Keynes sin duda estaría complacido de ver las sólidas intervenciones de los gobiernos de casi todo el mundo para sostener el consumo y el empleo. Pero estaría mucho menos feliz de escuchar las discusiones sobre las reducciones del déficit que están comenzando a tener lugar dentro del gobierno del Reino Unido y entre los diputados conservadores. Consideraría que estas discusiones deprimirían las expectativas y dificultarían aún más la recuperación económica. Aunque probablemente estaría de acuerdo en que los gobiernos deben lidiar con sus déficits en el momento apropiado, también los instaría a evitar tales discusiones hasta que la pandemia y sus efectos sobre la economía hayan terminado. ****Alec Cairncross Profesor de Economía Aplicada y Econometría, Universidad de Glasgow