Madrid, España, mayo 11.- Los científicos están trabajando para comprender varias variantes de coronavirus que ahora circulan en India, donde una feroz segunda ola de COVID-19 ha devastado a la nación y ha tomado desprevenidos a las autoridades. El país registró cerca de 400,000 nuevas infecciones el 9 de mayo, lo que eleva el total a más de 22 millones. Cada vez hay más pruebas de que una variante detectada por primera vez en la India podría ser más transmisible y ligeramente mejor para evadir la inmunidad que las variantes existentes. Los modelos animales también insinúan que podría causar una enfermedad más grave. Los investigadores quieren saber si esta variante y otras podrían estar impulsando la segunda ola y qué tipo de peligro representan a nivel mundial. En solo unas pocas semanas, la variante B.1.617 se ha convertido en la cepa dominante en toda la India y se ha extendido a unas 40 naciones, incluidos el Reino Unido, Fiji y Singapur. Un problema creciente Hace dos semanas, parecía que había múltiples variantes detrás de una serie de aumentos repentinos en la India. Los datos genómicos indicaron que B.1.1.7, identificado por primera vez en el Reino Unido, era dominante en Delhi y el estado de Punjab, y una nueva variante denominada B.1.618 estaba presente en Bengala Occidental. B.1.617 era dominante en Maharashtra. Pero desde entonces, B.1.617 ha superado a B.1.618 en Bengala Occidental, se ha convertido en la variante principal en muchos estados y está aumentando rápidamente en Delhi. "En algunos estados, el aumento puede estar vinculado a 617", dijo a los periodistas Sujeet Singh, director del Centro Nacional para el Control de Enfermedades, con sede en Nueva Delhi, el 5 de mayo. Algunos dicen que esto podría indicar que la variante es altamente transmisible. "Su prevalencia ha aumentado sobre otras variantes en gran parte de la India, lo que sugiere que tiene una mejor 'aptitud' sobre esas variantes", dice Shahid Jameel, virólogo de la Universidad de Ashoka en Sonipat, que preside el grupo asesor científico del SARS-CoV de India. 2 Consorcios de secuenciación del genoma (INSACOG). Ravindra Gupta, virólogo de la Universidad de Cambridge, Reino Unido, está de acuerdo en que "es muy probable que sea más transmisible". El lunes, la Organización Mundial de la Salud (OMS) designó B.1.617 como una 'variante preocupante'. Las variantes se clasifican de esta manera cuando existe evidencia de que se propagan más rápidamente, causan una enfermedad más grave o evaden mejor la inmunidad adquirida previamente que las versiones circulantes del virus. El 7 de mayo, el gobierno del Reino Unido ya declaró que el subtipo B.1.617.2 era una variante preocupante en el Reino Unido. Reveló que las infecciones B.1.617.2 registradas en el país habían aumentado de 202 a 520 en una sola semana. Varias otras variantes de preocupación han tenido un impacto significativo a nivel mundial. Estos incluyen B.1.351, que se identificó en Sudáfrica a fines de 2020; Los estudios que sugieren que el jab de la Universidad de Oxford-AstraZeneca es menos efectivo contra esa variante llevaron a la nación a suspender su implementación. De manera similar, la variante P.1, que puede evadir cierta inmunidad, contribuyó a una importante segunda ola en Brasil a principios de este año. Y la cepa B.1.1.7 altamente transmisible surgió en el Reino Unido a fines de 2020 y provocó un aumento de casos allí y en otros lugares. Mosaico emergente Los datos sobre B.1.617 apenas se están filtrando, pero un mosaico de hallazgos sugiere que tiene una ventaja sobre las variantes que ya circulan en India. Los científicos indios detectaron por primera vez B.1.617 en algunas muestras en octubre. INSACOG aumentó la vigilancia a fines de enero en respuesta a un número creciente de variantes, y los científicos notaron que B.1.617 estaba aumentando en Maharashtra. A mediados de febrero, representaba el 60% de los casos allí, dice Priya Abraham, directora del Instituto Nacional de Virología (NIV) en Pune. Desde entonces, han surgido múltiples sublinajes. En un análisis genómico y estructural detallado de B.1.617 publicado como preprint 1 el 3 de mayo, los científicos de la NIV identificaron ocho mutaciones en la proteína de pico del virus, a través de las cuales ingresa a las células. Dos de ellos se parecen a las mutaciones que han permitido que otras variantes de interés se vuelvan más transmisibles, y un tercero se parece a una mutación que puede haber permitido que P.1 eluda parcialmente la inmunidad.

El trabajo de genómica fue respaldado días después por una preimpresión 2 de un equipo en Alemania, que muestra que B.1.617 es moderadamente mejor que una variante anterior para ingresar a las células del intestino y pulmón humanos en el laboratorio. No está claro si esta ventaja "menor" podría conducir a una mayor propagación en el mundo real, dice el autor principal Markus Hoffman, biólogo de infecciones en el Instituto Leibniz para la Investigación de Primates en Gotinga. Pequeños estudios en animales sugieren que la variante podría causar una enfermedad más grave. En una preimpresión 3 del 5 de mayo , un equipo dirigido por el virólogo Pragya Yadav del NIV descubrió que los hámsteres infectados con B.1.617 tenían más inflamación en los pulmones que los animales infectados con otras variantes. Potencial de causar enfermedades Gupta dice que esta investigación muestra que B.1.617 tiene un mayor potencial para causar enfermedades. Pero advierte que "es difícil extrapolar de los hámsteres a los humanos" y dice que se necesitan datos sobre la gravedad de la enfermedad en las personas. La investigación 4 del propio laboratorio de Gupta sugiere que los anticuerpos son ligeramente menos efectivos contra la variante que contra otras. El equipo recolectó suero sanguíneo de nueve personas que habían recibido una dosis de la vacuna Pfizer y lo probó contra un virus portador inofensivo modificado para contener la proteína de pico SARS-CoV-2, con las mutaciones de B.1.617. El suero de las personas vacunadas normalmente contiene anticuerpos que pueden bloquear o "neutralizar" el virus y evitar que las células se infecten. El equipo de Gupta descubrió que los anticuerpos neutralizantes generados por los individuos vacunados eran aproximadamente un 80% menos potentes contra algunas de las mutaciones en B.1.617, aunque esto no haría que la vacunación sea ineficaz, dice. Los investigadores también encontraron que algunos trabajadores de la salud en Delhi que habían sido vacunados con Covishield, una versión india de la vacuna Oxford-AstraZeneca, se habían reinfectado, y la mayoría de los casos estaban relacionados con B.1.617. De manera similar, el equipo alemán probó 2 sueros de 15 personas que habían sido previamente infectadas con SARS-CoV-2, y encontró que sus anticuerpos neutralizaban B.1.617 aproximadamente un 50% menos eficazmente que las cepas que circulaban anteriormente. Cuando analizaron el suero de los participantes que habían recibido dos inyecciones de la vacuna Pfizer, encontraron que los anticuerpos eran aproximadamente un 67% menos potentes contra B.1.617. Otros dos pequeños estudios, uno del equipo de Yadav 5 que prueba la vacuna Covaxin fabricada por la firma india Bharat Biotech en Hyderabad, y un estudio aún no publicado sobre Covishield, mostraron que las vacunas continúan funcionando. Pero Yadav observó pequeñas caídas en la efectividad de los anticuerpos neutralizantes generados por la vacuna Covaxin. La variante B.1.617 parece tener una ventaja sobre las versiones del virus que circulan anteriormente, especialmente en individuos cuya inmunidad está menguando un tiempo después de una infección o vacunación previa, dice Hoffman. Advertencias y precauciones Pero Gupta advierte que todos estos estudios de laboratorio involucran a grupos pequeños y muestran caídas más pequeñas en la efectividad de los anticuerpos, en comparación con lo que se ha observado con otras variantes preocupantes. Los científicos también advierten que los experimentos en suero no siempre son una buena guía para saber si una variante puede evadir la inmunidad de una vacuna en el mundo real. Las vacunas pueden provocar la producción de grandes cantidades de anticuerpos, por lo que una caída en la potencia podría no ser significativa. Además, otras partes del sistema inmunológico, como las células T, pueden no verse afectadas. Por ejemplo, la variante B.1.351 se ha relacionado con caídas mucho más pronunciadas en la potencia de los anticuerpos neutralizantes, pero los estudios en humanos sugieren que muchas vacunas siguen siendo altamente efectivas contra esa variante, particularmente para prevenir enfermedades graves. Por estas razones, es probable que las vacunas sigan siendo eficaces contra B.1.617 y limiten la enfermedad grave. "La vacuna todavía está funcionando", dice Yadav. “Si te vacunas,“ estarás protegido y la gravedad será menor ”. Sin embargo, "el aumento de casos en la India y las escenas presenciadas son de gran preocupación a nivel internacional", dijo Nick Loman, genomicista microbiano y bioinformático de la Universidad de Birmingham, Reino Unido, al Science Media Centre en Londres después de que el Reino Unido declarara B. 1.617.2 una variante preocupante. "Esta variante ahora será una para observar con atención".