Un nuevo estudio publicado en Nature Climate Change utiliza el conjunto de datos ERA5-HEAT del Servicio de Cambio Climático de Copernicus (C3S) para proporcionar un análisis exhaustivo a escala global de cómo ha evolucionado el estrés térmico desde 1950. Mediante el Índice Climático Térmico Universal (UTCI), el estudio muestra que el calor peligroso es cada vez más frecuente, más intenso y más generalizado, con noches más calurosas, temporadas de estrés térmico más largas y un número creciente de personas expuestas a temperaturas peligrosas. El estrés térmico es la principal causa de mortalidad relacionada con el clima en todo el mundo y agrava enfermedades preexistentes como las cardiovasculares, respiratorias y los trastornos de salud mental. A medida que el calentamiento global provoca olas de calor más frecuentes e intensas, comprender cómo el cuerpo humano experimenta el calor se ha vuelto cada vez más importante. Las tendencias de las olas de calor están bien documentadas, y muchas personas en todo el mundo están expuestas a calor crónico; sin embargo, se sabe menos sobre cómo estos cambios se traducen en tendencias de calor tal como las experimenta la población humana, particularmente a escala global. El estudio « Intensificación del estrés térmico global y su creciente impacto en la población humana » , elaborado por Rebecca Emerton, Julien Nicolas, Anna Lombardi y Claudia Di Napoli del Centro Europeo de Previsiones Meteorológicas a Medio Plazo (ECMWF), aborda esta laguna utilizando el UTCI, un índice biometeorológico de estrés térmico ampliamente adoptado que tiene en cuenta la temperatura, la humedad, el viento y la radiación, además de modelar la respuesta del cuerpo humano al entorno. Expresado como una sensación térmica, el UTCI clasifica las condiciones térmicas, desde el estrés por frío hasta el estrés por calor extremo, según su impacto en el cuerpo humano. (Para más información sobre el estrés térmico y su medición, consulte esta explicación ). «Mediante ERA5-HEAT, pudimos examinar cómo ha cambiado el estrés térmico en todo el mundo durante las últimas siete décadas. Al analizar el estrés térmico durante el día y la noche, y combinar los resultados con datos de población mundial, pudimos cuantificar cómo ha evolucionado la exposición humana al calor peligroso a lo largo del tiempo», afirma Rebecca Emerton, científica de C3S y autora principal del estudio. Los resultados revelan que el estrés térmico está cambiando no solo en intensidad, sino también en frecuencia, duración y extensión geográfica. El estrés térmico se está intensificando en todo el mundo. El análisis revela una intensificación multidimensional del estrés térmico a nivel mundial, con implicaciones para la exposición humana. Los indicadores promedio globales de sensación térmica, días de estrés térmico y noches tropicales han aumentado notablemente desde la década de 1970. La sensación térmica máxima en los diez días más cálidos del año ha aumentado 0,27 ± 0,05 °C por década desde la década de 1970, mientras que las diez mínimas nocturnas más cálidas han aumentado aún más rápido, a 0,32 ± 0,05 °C por década. Estas tendencias se traducen en dos días adicionales por década con al menos un estrés térmico fuerte, uno con al menos un estrés térmico muy fuerte y dos noches tropicales adicionales. “El calor nocturno se está convirtiendo en un factor cada vez más importante, ya que las noches cálidas reducen la oportunidad que tiene el cuerpo humano de recuperarse del calor diurno”, afirma Rebecca Emerton, científica del C3S y autora principal del estudio. La comparación de la década más reciente (2015-2024) con la de 1970 evidencia el drástico cambio climático. La sensación térmica máxima diaria en los diez días más cálidos del año ha aumentado en la mayoría de las regiones, con el mayor calentamiento en Europa, el norte de África y la península arábiga, donde los valores son hasta 4 °C, e incluso 5 °C en algunos casos, superiores a los de la década de 1970. En otras zonas, predominan los aumentos de 2 a 3 °C. Las temperaturas mínimas nocturnas más cálidas han aumentado prácticamente en todas partes, registrándose los mayores incrementos en las zonas extratropicales del hemisferio norte. El estudio también revela que los días de estrés térmico y las noches tropicales se han multiplicado a nivel mundial. Es importante destacar que la extensión espacial del estrés térmico se ha expandido, lo que significa que regiones que antes no se veían afectadas por el calor extremo ahora sí lo están. Las regiones subtropicales, incluyendo el sur de Norteamérica, el sur de Europa, el norte y el sur de África, Sudamérica y Australia, experimentan ahora hasta 50 días más al año con estrés térmico al menos intenso que en la década de 1970. Muchas de estas áreas también registran más días con estrés térmico muy intenso, mientras que partes del norte de África, la península arábiga, Australia y el oeste de Norteamérica han experimentado un aumento en los días de estrés térmico extremo. En todos los continentes, la sensación térmica supera ahora los umbrales de estrés térmico muy intenso y extremo con mayor frecuencia que en la década de 1970. El estrés térmico extremo se produce ahora 2,5 veces más a menudo en Europa y Sudamérica, el doble de veces en Norteamérica, y 1,8, 1,7 y 1,2 veces más a menudo en África, Oceanía y Asia, respectivamente. El estudio demuestra que estos cambios están afectando no solo a los días más calurosos del año, sino también a la duración de la temporada de estrés por calor y a la capacidad de las personas para recuperarse durante la noche. Las temporadas de estrés por calor se están alargando y las noches son cada vez más calurosas. Además del aumento del UTCI, el estudio muestra que la duración de la temporada de estrés térmico también está cambiando. En todo el hemisferio norte, el período durante el cual se experimenta estrés térmico se ha extendido considerablemente. En promedio, en las zonas extratropicales del norte, la temporada de estrés térmico moderado ahora abarca 15 días más que en la década de 1970. Para el estrés térmico intenso, la temporada es, en promedio, 12 días más larga, mientras que las temporadas de estrés térmico muy intenso y extremo se han extendido en nueve y seis días, respectivamente. Europa muestra algunos de los cambios más pronunciados. El estrés térmico moderado ahora comienza, en promedio, a mediados de mayo en lugar de principios de junio y persiste hasta casi octubre, mientras que el estrés térmico intenso comienza en junio en vez de julio. Para estos niveles de estrés térmico, la temporada más corta observada durante los últimos diez años fue más larga que la temporada más larga registrada en la década de 1970. La mayor frecuencia de días de calor intenso y noches tropicales también está impulsando un aumento de los episodios de calor intenso: periodos en los que el calor intenso durante el día es seguido por noches tropicales. Estos episodios se han vuelto más frecuentes y prolongados a nivel mundial, especialmente en Europa, África y América del Norte. En Europa, los episodios de calor intenso de un solo día han aumentado un 73 % desde la década de 1970, mientras que los episodios que duran entre 15 y 30 días son ahora 3,4 veces más comunes. Cada vez más personas están expuestas a un calor peligroso. El estudio también analiza las implicaciones de estos cambios físicos en el clima para las personas. La exposición de la población al estrés térmico ha aumentado en las últimas décadas, debido al incremento en la frecuencia, intensidad y duración del mismo, junto con el crecimiento y la redistribución de la población. Al comparar la última década con la de 1970, se observa que los aumentos son más pronunciados en las categorías de estrés térmico más severo y en las de mayor duración, lo que significa que más personas están expuestas, durante más días y a un estrés térmico más intenso. Aumento del porcentaje de la población mundial expuesta al estrés térmico desde la década de 1970 hasta los últimos 10 años (2015-2024). Para umbrales de estrés térmico fuerte (UTCI ≥32 °C), muy fuerte (UTCI ≥38 °C) y extremo (UTCI ≥46 °C), y duraciones de al menos 1, 30 y 90 días de cada nivel de estrés térmico, se indica el porcentaje de la población expuesta a cada umbral y duración de estrés térmico en la década de 1970 (barras grises), junto con el aumento causado por el crecimiento de la población desde la década de 1970 hasta los últimos 10 años (barras azul claro) y el aumento causado por cambios en el estrés térmico (barras verde azulado). El porcentaje total de la población expuesta a cada umbral y duración de estrés térmico en los últimos 10 años se indica a la derecha. Basado en una población mundial total de 4.06 mil millones de personas en 1975 y 7.77 mil millones en 2020. Durante la década de 1970, el 55% de la población mundial experimentó al menos 90 días de estrés térmico fuerte cada año. En el clima actual, esa cifra ha aumentado al 70%. La exposición a al menos un día de estrés térmico extremo ha pasado del 16% al 22% de la población mundial. Teniendo en cuenta el crecimiento demográfico, esto representa mil millones de personas adicionales que experimentan al menos un día de estrés térmico extremo anualmente. Es importante destacar que los investigadores hallaron que, para la mayoría de las categorías de estrés térmico, el aumento de la exposición causado por los cambios en dicho estrés es igual o superior al aumento provocado por el crecimiento y la redistribución de la población. Las regiones con mayor exposición poblacional a un estrés térmico muy intenso incluyen el África subsahariana, el sur y el sudeste asiático, la península arábiga y el Mediterráneo. Los autores señalan que estas estimaciones probablemente sean conservadoras, ya que ERA5-HEAT no refleja completamente los extremos locales, como las islas de calor urbanas. Comprender el estrés térmico en un mundo en calentamiento Utilizando datos de aproximadamente siete décadas de ERA5-HEAT y del UTCI, el estudio ofrece una evaluación global exhaustiva de cómo ha evolucionado el estrés térmico en un clima cada vez más cálido. Revela una intensificación clara y acelerada del estrés térmico desde la década de 1970, con un aumento de la sensación térmica, una mayor extensión de zonas con calor peligroso, temporadas de calor más prolongadas, más noches tropicales y eventos de calor diurno-nocturno combinados cada vez más frecuentes y prolongados. A medida que el calor continúa intensificándose en un clima cada vez más cálido, conjuntos de datos como ERA5-HEAT proporcionan una base de evidencia cada vez más importante para comprender cómo evoluciona el calor peligroso en todo el mundo y cómo cambia la exposición humana con el tiempo.