La confianza del consumidor de Estados Unidos se ha desplomado a un mínimo de una década en noviembre. El índice de confianza del consumidor de la Universidad de Michigan cayó a 66,8 en noviembre, marcadamente por debajo de la cifra de octubre de 71,7 y muy por debajo de las previsiones de consenso de 72,4. La inflación está perjudicando a los consumidores y el impacto en las compras diarias es más severo de lo que la Reserva Federal y las estimaciones del consenso pueden querer creer. El Índice de Miseria, que suma inflación y desempleo, está en 10,80 por ciento, la lectura más alta en una década si excluimos el pico de cierres de covid-19, cuando el Índice de Miseria alcanzó el 15,13 por ciento. Estos son los niveles de la era Carter para el índice de miseria y las señales de alerta de estanflación. La supuesta recuperación ha cambiado el desempleo por la inflación, dejando a los consumidores luchando para llegar a fin de mes a pesar del crecimiento del empleo. Los intervencionistas dicen que la inflación no es un problema porque es una función del alto crecimiento y apuntan a salarios más altos como un factor atenuante. Para ellos, la gente gana más, por lo que pueden pagar lo mismo y seguir consumiendo. El problema es que es mentira. Según los datos de la Fed de St. Louis compilados por FRED, los salarios semanales medios reales para los ciudadanos empleados a tiempo completo no están aumentando, sino que están cayendo drásticamente. La mediana de los salarios reales ha bajado, el desempleo está cayendo pero todavía está significativamente por encima del nivel prepandémico, y 35 millones de trabajadores han renunciado a sus trabajos porque esperan recibir más cheques del gobierno o simplemente no pueden pagar la guardería, el transporte y otros costos. Es por eso que la tasa de participación laboral se ha mantenido estancada durante once meses en un pobre 61,6 por ciento. Esta es una recuperación en la que los ciudadanos no pueden aceptar un trabajo porque no pueden pagar los costos y donde las empresas luchan por conseguir trabajadores pero no pueden aumentar los salarios porque los márgenes se están debilitando debido al aumento de los precios de los insumos. La inflación está perjudicando a las empresas, erosionando sus márgenes en una economía supuestamente fuerte, y los consumidores no pueden llegar a fin de mes con la caída de los salarios medios reales. Esta no es una economía fuerte, es un desastre que está a punto de ocurrir, ya que la inflación sigue siendo elevada. Incluso la Reserva Federal ahora admite que las presiones inflacionarias son "persistentes". La economía de los Estados Unidos vive de un tiempo prestado. En un informe especial reciente de JP Morgan ( The 2022 US Economic Outlook: Help Wanted ), el banco de inversión estima un crecimiento robusto en el gasto del consumidor para 2022 basado en la reducción de lo que ellos llaman "exceso de ahorro": pregunte a cualquier familia trabajadora si ahorrar demasiado y reducir el desempleo. Sin embargo, lo que está mostrando la actual desaceleración económica es que esta supuesta recuperación tiene muchos elementos de crisis. Erosión del poder adquisitivo, aumento del índice de miseria y pérdida generalizada de bienestar mientras se agotan los ahorros. La confianza del consumidor sería aún peor si el nivel de ahorro hubiera caído más rápido. Pero ahora la tasa de ahorro está cerca de los niveles prepandémicos. Los consumidores han estado utilizando sus ahorros para llegar a fin de mes y ahora se encuentran con un mercado laboral peligrosamente débil, una inflación en aumento y escasas perspectivas de mejora. Además, las pequeñas empresas se ven asfixiadas por los precios de los insumos a medida que aumentan sus ventas, pero los márgenes y las ganancias se desploman. Las pequeñas empresas están experimentando una recuperación donde las ventas mejoran pero la situación financiera empeora. Y las empresas están consumiendo sus ahorros y crédito rápidamente. Mientras tanto, el gobierno de Estados Unidos, asesorado por teóricos que creen que una unidad de déficit es una unidad de ingresos para el sector privado, algo que es simplemente falso, sigue gastando y aumentando la deuda, que es monetizada casi en su totalidad por la Reserva Federal, perpetuar la inflación y los cuellos de botella con gastos innecesarios después de un choque de oferta. Ningún gobierno serio lanza una ola masiva de gastos por el lado de la demanda para abordar un shock de oferta. Los consumidores estadounidenses han sabido aguantar este período gracias a un ahorro prudente y a la moderación de los niveles de consumo, pero los cojines que les han permitido atravesar estos meses se están desvaneciendo. Es hora de detener la locura del gasto, el déficit y la imprenta, o la estanflación de los setenta no será un riesgo, sino una realidad. *****Daniel Lacalle, PhD, economista y administrador de fondos, es autor de los libros más vendidos Freedom or Equality (2020), Escape from the Central Bank Trap (2017), The Energy World Is Flat (2015) y Life in the Financial Markets ( 2014) . Es profesor de economía global en IE Business School de Madrid.