Carl Menger (23 de febrero de 1840 - 26 de febrero de 1921) es el fundador de la escuela austriaca de economía. Generalmente es reconocido en economía por su contribución al desarrollo del concepto de utilidad marginal y como pionero de la teoría del valor subjetivo. Para la economía austriaca específicamente, sentó las bases con sus ideas sobre el uso del conocimiento y la previsión, la importancia de los precios relativos, el papel del tiempo y el papel del surgimiento espontáneo de las instituciones sociales. Menger ofrece una perspectiva coherente de la economía y ofrece una exposición coherente de las complejidades de la interrelación entre bienes, valor, intercambio y precios. Contexto Menger define la economía como la ciencia de la elección individual. Su método de investigación se basa en la lógica deductiva como instrumento para sacar a la luz la estructura oculta en el material empírico disponible. Joseph Salerno caracteriza la metodología de Menger como "análisis causal-realista". En su ensayo sobre Carl Menger, Friedrich von Hayek señala que en el momento de escribir Menger, el progreso en la teoría económica se había estancado en Inglaterra, mientras que en Alemania la segunda generación de economistas históricos dominaba el campo. Estos eruditos alemanes ignoraban la teoría económica y la consideraban una especulación inútil y posiblemente incluso dañina (p. Vii). Sin embargo, la tradición económica alemana había ejercido una influencia sobre Menger en la medida en que muchos economistas continentales (como en Italia y Francia) habían permanecido conscientes de las contradicciones inherentes a la determinación de precios por costos de producción basada en la teoría del valor trabajo. Después de todo, estaba Hermann Heinrich Gossen (1810-1858), quien había formulado el principio de utilidad marginal en su voluminoso tratado, aunque pasó desapercibido en los círculos académicos cuando se publicó. En su libro de 1854 (traducido al inglés como Las leyes de las relaciones humanas y las reglas de la acción humana derivadas de ellas [ 1983]), Gossen formuló la ley económica de las utilidades marginales decrecientes en la valoración de los bienes relevantes para la toma de decisiones. Gossen también fue pionero en la ley de que el equilibrio requiere que la relación entre la utilidad marginal y el precio sea igual para todos los bienes considerados, un teorema que se ha convertido en estándar en la microeconomía moderna en su formulación matemática. Teoría del valor En sus Principles of Economics (1871), Menger explica que la gente comercia porque ambas partes se benefician del intercambio. La gente atribuye diferentes valoraciones al mismo bien específico. Por lo tanto, en el intercambio voluntario de bienes, los equivalentes no cambian de manos, pero ambas partes están mejor que antes. El valor es subjetivo. Su grado cambia con las condiciones del individuo. La utilidad marginal decreciente significa que más del mismo bien disminuye el valor de cada unidad del bien. Si bien Menger no acuñó el término "utilidad marginal", que fue introducido más tarde por Friedrich Wieser , el concepto fue desarrollado por Menger como la magnitud de la importancia que un agente económico concede a la satisfacción menos importante que todavía puede obtener con una sola unidad de la cantidad disponible del bien ( Grundsätze der Volkswirtschaftslehr , págs. 87, 99). Una unidad de agua para satisfacer la sed tiene una clasificación más alta que la unidad de agua utilizada para lavarse las manos. Sin embargo, cuando hay suficiente agua disponible para satisfacer plenamente la necesidad de lavarse las manos, la unidad de agua para beber no es más valiosa que la misma unidad de agua para lavarse las manos. Las principales contribuciones de Menger, tal como se elaboran en sus Principios de economía , incluyen la explicación de la base subjetiva del valor económico y que las relaciones de cambio representan la base de los precios relativos. Menger elaboró ​​los principios de la teoría de la utilidad y rechazó las teorías del valor del costo de producción tal como habían sido desarrolladas por los economistas clásicos y utilizadas por Karl Marx en su teoría de la explotación. Muy consciente de estas teorías, Menger expone su principio de utilidad marginal como la valoración subjetiva de los bienes en función del número de unidades del bien que están al alcance de un individuo. La utilidad marginal disminuye y, por lo tanto, la satisfacción que la unidad menos valiosa del bien rinde para un individuo determina el valor de los bienes que satisfacen las preferencias más altas en la tabla de clasificación de esta persona. Acción económica El inicio de la investigación de la relación causal entre las necesidades humanas y la disponibilidad de los medios para su satisfacción llevó a Menger a distinguir entre bienes del primer, segundo y superior orden de bienes. Los bienes de primer orden sirven para el consumo inmediato, mientras que los bienes de orden superior sirven para producir los bienes de primer orden. Con el concepto de complementariedad de bienes, Menger nos alerta sobre los problemas del tiempo y la incertidumbre. La mejora es el motivador de la acción económica. Según Menger, el propósito de la actividad económica de un individuo es mejorar sus condiciones. El desarrollo en el sentido de mejora de las circunstancias económicas personales tiene lugar cuando aumenta el nivel de bienestar de las personas. Para ello, la producción de los denominados bienes de orden superior es el principal medio. Los bienes de primer orden sirven directamente para el consumo, mientras que los bienes de los órdenes superiores sirven para la producción de los bienes de primer orden. Estos bienes de producción no tienen utilidad directa, sino que se deriva de la utilidad de los bienes finales. El progreso económico se produce mediante el aumento del conocimiento humano, la reducción de los costos de transacción y la disponibilidad de ahorros. Por lo tanto, la extensión de los mercados libres es la clave del desarrollo, junto con la acción empresarial dirigida a encontrar las mejores formas de crear y hacer frente al edificio de bienes de orden superior: la estructura de capital. La prosperidad depende de qué tan bien la economía genera conocimiento y qué tan eficazmente se pueda lograr la aplicación de los nuevos conocimientos. El criterio del progreso no es la acumulación de cada vez más bienes, sino la satisfacción de las necesidades subjetivas de los individuos en todo su alcance, que incluirían también el ocio y los bienes inmateriales. Cambio y precio En el contexto de los bienes de orden superior, Menger elabora el principio de imputación, que dice que los bienes de producción tienen una utilidad derivada que reside en la utilidad que los individuos atribuyen a los bienes finales que se producen con la ayuda de los bienes de orden superior ( Grundsätze , págs. 138–42). El concepto de "utilidad derivada" se aplica también al trabajo. El trabajo tiene un valor, pero resulta de la utilidad que aporta al bien final. En este sentido, la mano de obra es un bien de orden superior que está presente en todas las etapas del proceso productivo. En cada etapa, el valor del trabajo se deriva (o "imputado", como el término fue acuñado por Friedrich Wieser , por) su contribución al producto final. Menger también rechaza la idea de que los precios sean uno de los aspectos más importantes de la economía o incluso su característica más importante. Los precios son "accidentales", explica Menger, porque lo que cuenta son las tasas de cambio subyacentes. Estos valores de cambio, a su vez, están determinados por las evaluaciones subjetivas de los actores económicos individuales. Los precios surgen como reflejos de los valores subjetivos de los participantes individuales en un intercambio. Utilizando el concepto de un "producto básico" como un bien destinado a venderse en el mercado, Menger destaca los diferentes grados de capacidad de venta de los productos. Dado que unos pocos bienes específicos tienen un grado de venta excepcionalmente alto, lo que significa que son generalmente aceptados en los intercambios, Menger llega a la explicación del surgimiento del dinero en una economía. El dinero no es producto de un acuerdo privado u oficial, y mucho menos de un acto legislativo. El dinero no es una invención. El dinero entró en uso cuanto más gente se dio cuenta de que sus objetivos económicos se promovían más rápidamente en un intercambio al aceptar bienes con la mayor comerciabilidad. El dinero es el resultado de las actividades económicas humanas. Menger enfatiza que el dinero es una herramienta para facilitar el intercambio y, como tal, no sirve como estándar ni reserva de valor. El dinero no es una vara de medir. La base del intercambio no es el comercio entre iguales, sino la estimación inversa de los socios comerciales sobre el valor de los bienes que se intercambian. Los precios sólo tienen significado como precios relativos, como expresión de las relaciones de cambio. Legado Muchas de las ideas de Menger son hoy en día parte de la economía estándar. Muchos más se conservan en la escuela distinta de economía austriaca. Esto se aplica particularmente a las nociones de previsión y el papel de la incertidumbre, que son fundamentales para la actividad económica en la perspectiva de Menger. A pesar de su amplio alcance, los Principios de Economía no incluyen toda la gama de temas que Carl Menger quería cubrir. Según Hayek ( p. Xi ), Menger tenía planes de entregar tres volúmenes más. La segunda parte del proyecto fue tratar “intereses, salarios, renta, ingresos, crédito y papel moneda”, la tercera parte fue para cubrir la producción y el comercio, mientras que una cuarta parte fue para discutir y criticar el sistema económico existente y hacer propuestas para su reforma. Probablemente distraído por el “ Methodenstreit ” , Menger no llevó a cabo sus planes originales y, por lo tanto, dejó mucho por hacer para las generaciones venideras de economistas. El trabajo original de Menger está lleno de profundos conocimientos. Se le cita con razón como el fundador único de la escuela de economía austriaca.