Por Rodney Ramcharan Profesor Asociado de Finanzas y Economía Empresarial, Universidad del Sur de California Después de unas tres décadas de inflación relativamente baja , los precios al consumidor se están disparando nuevamente. El precio de la gasolina, por ejemplo, subió un 40 % en enero de 2022 con respecto al año anterior, mientras que los automóviles y camiones usados ​​aumentaron un 41 %, según datos publicados el 10 de febrero de 2022. Otras categorías que experimentaron una alta inflación incluyen hoteles, huevos, y grasas y aceites, un 24%, 13% y 11%, respectivamente. En promedio, los precios subieron un 7,5% , el ritmo de inflación más rápido desde 1982. Es parte del trabajo obligatorio de la Reserva Federal de EE. UU. evitar que la inflación se salga de control y reducirla a su ritmo preferido de alrededor del 2%. Para hacer eso, la Fed ha señalado que planea subir las tasas de interés varias veces este año, quizás hasta cinco , a partir de marzo. Y las cifras de inflación de enero más rápidas de lo esperado sugieren que es posible que tenga que acelerar su calendario general. esto funcionara? Si es así, ¿por qué? Soy un economista que ha estado estudiando cómo la política monetaria afecta la economía durante décadas mientras trabajaba en la Reserva Federal, el Fondo Monetario Internacional y ahora en la Universidad del Sur de California. Creo que la respuesta a la primera pregunta probablemente sea sí, pero tendrá un costo. Déjame explicarte por qué. Las tarifas más altas reducen la demanda La Reserva Federal controla la tasa de fondos federales , a menudo denominada su tasa objetivo. Esta es la tasa de interés que los bancos usan para hacer préstamos a un día entre sí. Los bancos toman prestado dinero, a veces entre sí, para otorgar préstamos a consumidores y empresas. Entonces, cuando la Reserva Federal eleva su tasa objetivo, aumenta el costo de los préstamos para los bancos que necesitan fondos para prestar o cumplir con sus requisitos regulatorios. Los bancos, naturalmente, trasladan estos costos más altos a los consumidores y las empresas. Esto significa que si la Reserva Federal aumenta su tasa de fondos federales en 25 puntos básicos, o 0,25 puntos porcentuales, los consumidores y las empresas también tendrán que pagar más para pedir dinero prestado; cuánto más depende de muchos factores, incluido el vencimiento del préstamo y cuánto beneficio quiere obtener el banco. Este mayor costo de endeudamiento, a su vez, frena la demanda y la actividad económica. Por ejemplo, si un préstamo de automóvil se vuelve más caro, tal vez decida que ahora no es el momento adecuado para comprar ese nuevo convertible o camioneta que tenía en mente. O tal vez sea menos probable que una empresa invierta en una nueva fábrica, y contrate trabajadores adicionales, si aumenta el interés que pagaría por un préstamo para financiarla. Este es el costo para la economía cuando la Fed sube las tasas de interés. Y la reducción de la demanda reduce la inflación Al mismo tiempo, esto es exactamente lo que frena el ritmo de la inflación. Los precios de los bienes y servicios suelen subir cuando aumenta la demanda de los mismos. Pero cuando se vuelve más caro pedir prestado, hay menos demanda de bienes y servicios en toda la economía. Es posible que los precios no bajen necesariamente, pero su tasa de inflación generalmente disminuirá. Para ver un ejemplo de cómo funciona esto, considere un concesionario de autos usados, donde el ritmo de inflación ha sido excepcionalmente alto durante la pandemia. Supongamos por el momento que el concesionario tiene un inventario fijo de 100 autos en su lote. Si el costo total de comprar uno de esos automóviles aumenta, porque aumenta la tasa de interés del préstamo necesario para financiar uno, entonces la demanda disminuirá a medida que menos consumidores aparezcan en el lote. Para vender más automóviles, es probable que el concesionario tenga que reducir los precios para atraer a los compradores. Además, el comerciante enfrenta costos de endeudamiento más altos, sin mencionar márgenes de ganancia más ajustados después de reducir los precios, lo que significa que tal vez no pueda permitirse contratar a todos los trabajadores que había planeado, o incluso que tenga que despedir a algunos empleados. Como resultado, es posible que menos personas puedan pagar el pago inicial, lo que reduce aún más la demanda de automóviles. Ahora imagine que no es solo un distribuidor que ve una caída en la demanda, sino una economía completa de US $ 24 billones . Incluso pequeños aumentos en las tasas de interés pueden tener un efecto dominó que ralentiza significativamente la actividad económica, lo que limita la capacidad de las empresas para aumentar los precios. Los riesgos de subir las tasas demasiado rápido Pero nuestro ejemplo asume un suministro fijo. Como hemos visto, la economía global ha estado lidiando con interrupciones y escasez masivas de la cadena de suministro. Y estos problemas han elevado los costos de producción en otras partes del mundo. Si la alta inflación de los EE. UU. se debe principalmente a estos costos de producción más altos y los inventarios bajos, entonces la Fed podría tener que aumentar mucho las tasas de interés para contener la inflación. Y cuanto más y más rápido tenga que subir las tasas la Fed, más dañino será para la economía. De acuerdo con nuestro ejemplo del automóvil, si el precio de los chips de computadora, un insumo crítico en los automóviles en estos días , aumenta considerablemente principalmente debido a los nuevos bloqueos relacionados con la pandemia en Asia , entonces los fabricantes de automóviles tendrán que trasladar estos precios más altos a los consumidores en el forma de precios de automóviles más altos, independientemente de las tasas de interés. En este caso, la Fed podría tener que aumentar drásticamente las tasas de interés y reducir sustancialmente la demanda para frenar el ritmo de la inflación. En este punto, nadie sabe realmente qué tan altas deberían subir las tasas de interés para que la inflación vuelva a bajar a alrededor del 2 por ciento.