Por Daniel Sutter Estados Unidos está experimentando una escasez prolongada de bienes sin precedentes recientes. El sistema de transporte global está muy congestionado, con docenas de cargueros marítimos esperando en California para atracar. ¿Está la economía de Estados Unidos comenzando a emular a la exUnión Soviética? El gasto del consumidor se recuperó rápidamente de una fuerte caída en la pandemia de Covid-19. Más significativamente, la pandemia y las respuestas políticas cambiaron los planes de compra. Los consumidores pasaron de cenar y divertirse a comprar productos. Los pedidos para quedarse en casa generaron una demanda de materiales de construcción para proyectos de bricolaje, mientras que la educación a distancia generó grandes compras de Chromebooks. Los controles de estímulo de Covid fomentaron compras adicionales. Toda economía presenta limitaciones de capacidad. La creación de nuevas fábricas lleva tiempo; solo podemos aumentar modestamente la producción de madera o chips de computadora a corto plazo. En consecuencia, los cambios en la composición de la demanda de los consumidores crearon desafíos. La escasez de mano de obra resultante de cuatro millones de trabajadores menos ha ralentizado los esfuerzos para expandir la producción. Las cadenas de suministro globales emplean barcos, aviones, camiones y trenes para mover piezas y productos en todo el mundo. La producción justo a tiempo implica no tener grandes inventarios de piezas y materiales, lo que requiere un transporte confiable. Pero también existen limitaciones de capacidad en el transporte. Y los bienes que los consumidores querían comprar son importados o ensamblados utilizando componentes importados. La demanda de transporte ha aumentado. Varias interrupciones del transporte marítimo mundial han agravado la tensión en el sistema. En marzo, el Ever Given encalló y bloqueó el Canal de Suez durante seis días. Dos de los principales puertos de China han cerrado debido a los brotes de Covid-19 entre los trabajadores portuarios. La congestión del puerto se extenderá por el resto del sistema. Los contenedores en los barcos que esperan frente a Los Ángeles , por ejemplo, no pueden transportar otras cargas. Y los contenedores que se cargarán en los barcos que esperan frente a la costa obstruyen puertos y almacenes. En consecuencia, hemos visto aumentos sustanciales en los precios del transporte, como la duplicación del costo de envío de un contenedor estándar y equipos, como contenedores de envío y chasis de camiones. Estos aumentos de precios son una característica de los mercados, no un defecto. Los altos precios ayudan a poner en servicio todos los contenedores de envío usados. Los altos costos de envío hacen que los clientes piensen detenidamente si pueden esperar. A pesar de las caracterizaciones "rotas", se proyecta que los puertos de EE. UU. Establezcan récords de manejo de carga de todos los tiempos este año. Las cadenas de suministro están luchando por satisfacer el aumento de la demanda, sin dejar de ofrecer lo que normalmente compramos. Nuestros funcionarios electos imaginan que pueden resolver todos nuestros problemas. Como era de esperar, el presidente Biden nombró un " zar del puerto " en agosto y dijo: "Si el sector privado no da un paso adelante, los llamaremos y les pediremos que actúen". Muchos expertos sugieren que necesitamos a alguien, presumiblemente el gobierno, a cargo. Una autoridad citada en el Washington Post dijo: “Es como una orquesta con muchos primeros violines y sin director. ... Nadie está realmente a cargo ". Sin embargo, el control del gobierno sobre las cadenas de suministro ayudaría a que la escasez sea permanente. Las cadenas de suministro son demasiado complejas para que cualquiera, incluidos los gerentes de empresas como Apple y Nike, las entienda. Las empresas utilizan proveedores y no conocen toda la logística de sus proveedores. La economía resultante está tan interconectada que la escasez de madera ha empeorado los problemas de transporte. ¿Cómo? Como explica Peter Earle , economista del Instituto Estadounidense de Investigación Económica , los contenedores de envío requieren paletas de madera. Más allá de esto, como observó el economista Friedrich Hayek, la producción se mantiene estable solo porque las empresas diariamente realizan cientos de pequeños y grandes ajustes. Las empresas han respondido a los cuellos de botella del transporte. Home Depot y Walmart, por ejemplo, están alquilando barcos de carga y enviándolos a puertos con demoras más breves. Las empresas se adaptan porque ven los problemas que se avecinan y las posibles soluciones y tienen un incentivo de ganancias para hacerlo. Sin embargo, los cambios no aprobados alterarían los planes del gobierno. Es casi seguro que un zar de la cadena de suministro del gobierno requeriría la aprobación de los ajustes. ¿Cuánto tiempo persistirá la escasez antes de que los burócratas decidan aprobar los ajustes? Empresas de todo el mundo están trabajando incansablemente para proporcionar a los estadounidenses las cosas que queremos. Las cadenas de suministro no están rotas y están entregando más bienes que nunca. Los políticos pueden ayudar más animando estos esfuerzos. **Profesor de economía Charles G. Koch en el Centro Manuel H. Johnson de Economía Política de la Universidad de Troy y es Ph.D. graduado de la Universidad George Mason.