Cuando la pandemia de COVID-19 afectó a California hace cinco años, afectó enormemente a las familias californianas, no solo médicamente sino también económicamente. Como el estado obligó a muchos negocios a cerrar, 3 millones de californianos perdieron sus empleos, lo que elevó la tasa de desempleo estatal a más del 16 % . A su vez, dos programas estatales que supuestamente protegen a los empleados de los efectos de la interrupción laboral se vieron gravemente afectados. El impacto más obvio es lo que sucedió con el programa de seguro de desempleo del estado. Cuando los trabajadores fueron despedidos, presentaron solicitudes para recibir beneficios semanales del Fondo de Seguro de Desempleo, que es financiado por los empleadores a través de impuestos sobre la nómina. Sin embargo, el fondo, que había tenido dificultades para pagar las reclamaciones antes de la pandemia, pronto se agotó y el estado pidió prestados alrededor de 20 mil millones de dólares al gobierno federal para mantener el flujo de beneficios. El Departamento de Desarrollo del Empleo también sufrió una implosión gerencial , que condujo no sólo al bloqueo de los pagos a solicitantes legítimos, sino también a que miles de millones de dólares en pagos, en su mayoría de fondos federales, fueran a parar a manos de estafadores. Cinco años después, el estado no solo no ha podido recuperar los miles de millones de dólares en pagos fraudulentos, sino que la deuda del fondo de desempleo estatal con el gobierno federal sigue creciendo. Los intereses se acumulan y aún existe una brecha entre los ingresos y los gastos, a pesar de que la tasa de desempleo actual del estado, del 5,3 %, representa aproximadamente un tercio de la de 2020. El Departamento de Desarrollo del Empleo estima que la deuda ascenderá a 23.700 millones de dólares para finales de 2026, a pesar de que las autoridades federales han aumentado los impuestos sobre la nómina en California para reducirla gradualmente. El problema se esconde tras décadas de estancamiento político en torno a las prestaciones e impuestos del seguro de desempleo. El otro programa de red de seguridad afectado por la pandemia es la compensación de los trabajadores, que brinda tratamiento médico y pagos de apoyo a los empleados que sufren enfermedades y lesiones relacionadas con el trabajo. La mayoría de los empleadores contratan seguros a aseguradoras privadas o al Fondo de Seguro de Compensación Estatal (cuasipúblico) para cubrir las reclamaciones de sus empleados. Algunos grandes empleadores, incluyendo gobiernos estatales y locales, se autoaseguran para la "compensación laboral", como se le conoce. Se estima que las víctimas de COVID-19 presentaron 200.000 reclamos de indemnización laboral, aunque la conexión entre la enfermedad y el lugar de trabajo es, en el mejor de los casos, tenue. Sin embargo, esos reclamos y los fuertes aumentos en los costos médicos están siendo citados por la Oficina de Calificación de Seguros de Compensación de Trabajadores de la industria de seguros al buscar un aumento del 11,2% en las primas de seguro pagadas por los empleadores, aprobado tentativamente por el Departamento de Seguros del estado para entrar en vigencia el 1 de septiembre. Es el último capítulo de la prolongada fricción política sobre los costos y beneficios de compensación laboral, que en conjunto se acercan a los 20 mil millones de dólares al año. Aproximadamente una vez cada década, los principales actores del sistema de compensación laboral (empleadores, aseguradoras, sindicatos, abogados especializados en compensación laboral y proveedores de atención médica) se enfrentan por este tema . La última vez fue en 2012, cuando el entonces gobernador Jerry Brown negoció un acuerdo que aumentó las prestaciones, pero impuso nuevas normas sobre la elegibilidad para recibirlas y la atención médica a fin de ahorrar dinero suficiente para cubrir los aumentos. Aunque contó con la oposición de proveedores médicos y abogados, el acuerdo tuvo el impacto deseado, incluyendo una drástica reducción en los costos de seguros en relación con las nóminas. Sin embargo, los costos de seguros de California, que representan el 1,86 % de la nómina, siguen estando entre los más altos del país , según una encuesta bienal del Departamento de Servicios al Consumidor y a las Empresas de Oregón, considerado ampliamente la fuente más confiable de datos sobre primas de compensación laboral. Todo parece indicar que el escenario está listo para otro de los frecuentes enfrentamientos en el Capitolio sobre la compensación laboral. Sin embargo, la legislación que habría aumentado las prestaciones en efectivo a los trabajadores con discapacidad nunca logró aprobarse en el primer comité este año, por lo que las fuerzas contendientes se enfrentarán en el futuro.