Por Donald J. Boudreaux Ninguna intervención del gobierno en una economía de mercado causará tanto daño como los controles de precios. Los precios de mercado hacen posible la coordinación exitosa y productiva de los esfuerzos de innumerables trabajadores y empresas especializadas repartidas por todo el mundo. Los precios de mercado también coordinan los flujos masivos resultantes de productos económicos con las demandas de los consumidores. Cada control de precios impuesto por el gobierno reduce la efectividad de esta coordinación. Aunque la teoría económica proporciona una explicación elegante y útil de la formación de la oferta, de la formación de la demanda y de la interacción de unos con otros para crear precios, la idea básica es de sentido común: la vendedora de manzanas Emma y el comprador de manzanas Chris se encuentran. y acuerden mutuamente, para todos y cada uno de los intercambios, cuánto dinero pagará Chris, que es la misma cantidad que aceptará Emma. Los intercambios de mercado son voluntarios, cada intercambio mejora el bienestar tanto del comprador como del vendedor. Supongamos ahora que Joe, con un arma cargada en la mano, se entromete en el proceso de intercambio de Emma y Chris. Joe insiste en que Chris pague un precio inferior al que Chris había acordado pagarle a Emma anteriormente. Un niño de jardín de infancia puede ver que la ganancia de Emma al relacionarse comercialmente con Chris disminuirá. Pero el niño de kínder podría pasar por alto el hecho de que la intervención de Joe también tiene inconvenientes para Chris. Debido a que a Emma no le gusta tener que aceptar un precio más bajo por sus manzanas, algunas manzanas que Emma habría estado dispuesta a venderle a Chris a un precio más alto, y que Chris habría estado dispuesto a comprar a un precio más alto, son, debido a la intervención de Joe. , no adquirida por Chris. El daño a Chris no se detiene ahí. Al precio más bajo estipulado por Joe, Chris quiere comprar aún más manzanas, pero descubre con decepción que, a este precio más bajo, Emma no solo ya no está dispuesta a vender tantas manzanas como estaba dispuesta a vender antes de que Joe interfiriera. , la cantidad de manzanas que ahora está dispuesta a vender es menor que antes. Este daño a Chris es real, y podría hundir cualquier ganancia que disfrute pagando un precio más bajo por cada una de las pocas manzanas que hace.comprarle a Emma. En el lenguaje de la economía, al intervenir Joe impone un precio máximo, y el precio máximo crea una escasez. El precio máximo tiene consecuencias negativas no solo para el vendedor sino también para el comprador, es decir, también para la parte a la que se supone que debe ayudar el precio máximo. Los precios máximos en el mundo real, por supuesto, no se imponen a los tratos de un comprador en particular con un vendedor en particular. Los techos de precios, como, por ejemplo, las prohibiciones del llamado “aumento de precios” que ocurre después de los desastres naturales, se imponen a mercados enteros, que están compuestos por muchos compradores y compradores potenciales, y muchos vendedores y vendedores potenciales. Los efectos negativos de los precios máximos en el mundo real son incluso peores que los efectos negativos que aparecen en el ejemplo anterior de un comprador y un vendedor. Hay cinco consecuencias negativas de cualquier precio máximo en el mundo real El primer y más obvio efecto negativo de un precio tope es la escasez del bien (o servicio) cuyo precio el gobierno impide que suba por encima del tope. Debido a que un precio máximo empuja el precio (expresado en dinero) hacia abajo desde donde estaría en ausencia del precio máximo, los compradores quieren comprar aún más del bien de lo que quieren comprar a un precio más alto, mientras que los vendedores están dispuestos a vender menos unidades. del bien de lo que estarían dispuestos a vender a un precio más alto. El resultado es que, al precio máximo, la cantidad que los compradores quieren comprar excede la cantidad que los vendedores quieren vender. Esta escasez crea la segunda consecuencia de un precio tope, a saber, la necesidad de algún medio para racionar el bien con precio tope. Después de todo, con el precio máximo establecido, simplemente no hay suficiente oferta del bien para satisfacer la demanda. ¿Qué proceso, qué 'fuerza', qué mecanismo determinará cuáles de estas demandas se satisfacen y cuáles quedan insatisfechas? Esta determinación puede hacerse por casualidad o por suerte; por ejemplo, los compradores que tienen la suerte de vivir más cerca de la tienda encontrarán unidades del bien disponibles para comprar, mientras que los compradores que viven más lejos encontrarán que los estantes de la tienda están vacíos. O podría surgir un medio más pernicioso de racionamiento, por ejemplo, la violencia. Aquellas personas que están más dispuestas y son más capaces de amenazar con daño físico a otros obtienen los suministros disponibles, mientras que las personas más pacíficas se las arreglan sin ellos. El punto importante aquí es que la escasez creada por los precios máximos requiere el uso de algún medio de racionamiento. La tercera consecuencia de un precio máximo es que la cantidad del bien que los compradores podrán adquirir realmente será menor que la que adquirirían si no existiera el precio máximo. En resumen, un precio máximo reduce la cantidad del bien que los compradores realmente obtienen. Si los funcionarios del gobierno que imponen precios máximos tienen la intención de ayudar a los consumidores, la reducción resultante en las cantidades suministradas a los consumidores es totalmente incompatible con esa intención. La cuarta consecuencia de un precio máximo es que aumenta el costo en el que incurren los consumidores para obtener el bien. Incluso aquellos consumidores que se encuentran entre los afortunados que realmente adquieren algunas unidades del bien casi con seguridad pagan por cada unidad del bien más de lo que habrían pagado sin un precio máximo establecido. La razón por la cual los precios máximos elevan los costos de adquisición del bien para los consumidores es que los precios máximos sólo impiden que suba el precio monetario del bien. Los precios máximos no impiden, y no pueden impedir, que los consumidores gasten directamente recursos no monetarios (“reales”) en sus intentos de adquirir el bien. Cuando se evita que los consumidores compitan para adquirir el bien ofreciendo más dinero a los vendedores, los consumidores compiten por el bien de otras formas, como corriendo a la tienda o esperando en largas filas. También es posible el ofrecimiento de favores de ojo por ojo. Algunos de estos favores son inocuos, como cuando un comprador le ofrece a un vendedor un paquete de seis cervezas. Otros de estos favores son corruptos, como cuando el alcalde del pueblo ofrece a un vendedor la exclusión de un requisito de zonificación. Y debido a que los precios máximos reducen las cantidades de bienes ofrecidos al mercado, el valor de cada unidad del bien que essuministrado es superior al valor de cada unidad suministrada sin precios máximos. Recuerdo bien la escasez de gasolina provocada por los precios máximos en la década de 1970. En agosto de 1979, mi padre se enteró un viernes de que una estación de gasolina a unas dos millas de nuestra casa abriría el sábado al mediodía para vender cinco galones de gasolina a cada automovilista por orden de llegada. Mi padre condujo el auto familiar a esa estación a medianoche. Era el segundo en la fila. Esperó en el auto hasta que lo relevé a las 6:00 am. Luego esperé, en el sofocante calor y la humedad de Nueva Orleans, las seis horas restantes hasta que la estación abriera al mediodía. Eché cinco galones de gasolina en el tanque del auto, le di al empleado $3.50 (la gasolina tenía un precio de 70 centavos por galón) y luego conduje a casa. No le costará creerme cuando le digo que mi padre y yo hubiéramos preferido pagar cualquiera que hubiera sido el precio monetario de mercado (el precio sin techo) de la gasolina que haber pagado esta gasolina en gran parte esperando en línea durante 12 horas. Esa gasolina barata era desmesuradamente cara. La quinta y última consecuencia negativa de un precio tope es que reduce no sólo la cantidad del bien, sino también su calidad . Debido a que la cantidad demandada del bien excede la cantidad ofrecida, los vendedores que permiten que la calidad del bien disminuya perderán algunos compradores potenciales, pero es probable que todavía puedan vender todas las unidades que desean vender. En resumen, obtienes lo que pagas. El público a menudo apoya los precios máximos, apoyo que seguramente desaparecería si el público entendiera la economía básica de esta dañina intervención gubernamental. ****Miembro principal del Instituto Estadounidense de Investigación Económica y del Programa FA Hayek de Estudios Avanzados en Filosofía, Política y Economía en el Centro Mercatus de la Universidad George Mason; un miembro de la junta del Centro Mercatus; y profesor de economía y ex presidente del departamento de economía en la Universidad George Mason.