Por Caleb S. Fuller Enseñar en la era de los teléfonos inteligentes significa que los estudiantes nunca están a más de unos segundos de la temida "verificación de hechos". En Econ 101 recibo con frecuencia preguntas sobre estudios que demuestran que el salario mínimo no genera desempleo. Dichos estudios se han convertido en una especie de industria casera desde Card y Krueger (1994 ), un estudio histórico que compara Pensilvania y Nueva Jersey, que pretende demostrar que el salario mínimo no tiene efectos nocivos sobre el empleo. Sin embargo, sería miope concluir de tales estudios que el salario mínimo no genera pérdida de empleo. En algunos casos, incluso los estudios empíricos bien diseñados pueden oscurecer la presencia de efectos de desempleo. No estoy en contra de los estudios empíricos , creo que debería haber más. Pero el trabajo empírico es complejo y siempre debe guiarse por la teoría. Espero que los economistas piensen más detenidamente sobre cómo el trabajo empírico puede fallar en mostrar la pérdida de empleo donde, de hecho, está presente. Los economistas laborales de alto octanaje han estado haciendo precisamente eso en los últimos años. David Neumark , William Wascher y Jeffrey Clemens son ejemplos. Mientras tanto, hábiles comunicadores económicos como Don Boudreaux , Robert Murphy y Steven Landsburg , han estado analizando pacientemente hasta el último argumento a favor del salario mínimo. Han estado originando innumerables nuevos experimentos mentales, analogías y parábolas para transmitir las consecuencias de los precios mínimos. Y en muchos casos, han señalado las fallas en los estudios empíricos, pero no he visto una ventanilla única donde estos problemas se describan sucintamente. Aquí hay cinco razones comunes por las que los estudios de salario mínimo podrían no encontrar un efecto en el empleo. 1. Márgenes de ajuste no salariales Los controles de precios no pueden estipular todos los aspectos de un intercambio. Por lo general, el único término contractual que modifican es el precio. Los participantes del mercado son libres de cambiar otros márgenes del intercambio, y el desequilibrio creado por un salario mínimo (obligatorio) les da un incentivo para hacerlo. Gordon Tullock ofreció el siguiente ejemplo famoso. Imagine a los trabajadores de una fábrica en un caluroso día de verano. El gerente de la planta tiene la brillante idea de reducir costos apagando el aire acondicionado. En poco tiempo, los trabajadores comienzan a quejarse. Si el propietario desea retener a estos trabajadores, es probable que responda volviendo a encender el aire acondicionado; no quiere perder a estos trabajadores ante el empleador del otro lado de la ciudad que ofrece mejores condiciones de trabajo. Entonces, ¿cómo altera el salario mínimo este cálculo? Si es vinculante, transforma una situación de equilibrio del mercado, el proceso de moverse hacia un equilibrio de cantidad ofrecida y cantidad demandada, en una situación de excedente. Y un excedente del mercado laboral transfiere el poder de los vendedores (trabajadores) a los compradores (empleadores). Un excedente de trabajo significa un mercado de compradores. Los empleadores pueden escoger y elegir, y su oferta sobre márgenes distintos al salario no tiene por qué ser tan atractiva como antes. Ahora, cuando la planta apaga el aire acondicionado y los trabajadores comienzan a quejarse, el propietario responde metafóricamente: “¿No te gusta aquí? Siéntete libre de irte. Hay otros cien trabajadores que ocuparán tu lugar mañana. La curva de oferta de mano de obra actúa en beneficio del empleador. Más trabajadores están ingresando a este mercado laboral debido al salario mínimo (lo que los economistas llaman el “margen extensivo”). Note algo más: será más difícil para los trabajadores encontrar un empleo alternativo precisamente porque prevalece un excedente de mano de obra. Como resultado, es menos probable que los trabajadores se vayan y busquen otro trabajo. Por lo tanto, es posible que a.) el número total de trabajadores empleados permanezca sin cambios yb.) los empleadores restablezcan la rentabilidad al reducir su factura de electricidad. Nuevamente, habilitado por el "poder" que el salario mínimo les otorga a estos empleadores. Dado que la economía se trata de rastrear las consecuencias de las acciones en la medida de lo posible, vayamos un paso más allá. Suponga que este empleador ha apagado el aire acondicionado y suponga que muchos otros empleadores han seguido su ejemplo de reducción de costos. En conjunto, reducen la demanda de electricidad. A su vez, esto amortigua la demanda de todos los trabajadores que producen electricidad. Si este cambio es lo suficientemente grande, es fácil imaginar que algunos de ellos pierdan sus trabajos a medida que los productores de electricidad ajustan sus procesos de producción. Ahí está: desempleo causado por el salario mínimo, pero de una manera tan indirecta que el análisis empírico será incapaz de detectarlo. ¿Dónde comenzaría a buscar un investigador empírico para encontrar este tipo de desempleo? Después de todo, mi ejemplo usó electricidad, pero no es necesario que aquí ocurra el ajuste relevante (quizás los empleadores dejaron de proporcionar café en el salón, por ejemplo). Sin embargo, hay algunas otras formas en que este tipo de ajustes no salariales se manifiestan comúnmente en los mercados laborales. El empleador puede exigir más y/o mejor trabajo para justificar los salarios más altos que está pagando. La lógica de por qué puede salirse con la suya es idéntica al ejemplo anterior de AC. En la práctica, esto puede tomar la forma de que el empleador intente reducir la elusión, que es una "ventaja" de prácticamente todos los trabajos (no está literalmente "trabajando" durante ocho horas seguidas e ininterrumpidas en un día laboral). Ponerlo de esa manera ayuda a enfocar el paralelo con el ejemplo de AC. El empleador puede quitarle su AC o puede quitarle su capacidad de eludir o alguna combinación de ambos. Una razón por la que es tan importante enfatizar estos ajustes es que son difíciles de detectar con cualquier técnica empírica. Para empezar, es imposible saber dónde buscar. Algunas empresas se ajustarán en un margen, otras en otro. Por otro lado, es imposible predecir el marco de tiempo en el que se producirán estos ajustes marginales. ¿En qué sentido podemos llamar a estos ajustes “pérdida de empleo” si no modifican el número total de trabajadores? Bueno, parte de la compensación de un trabajador se ha “perdido”, por lo que esto constituye una pérdida de trabajo en ese sentido. Mismo trabajo, menos salario. O, más trabajo, mismo salario. Ver Jeremy Clemens para un examen extenso de estos ajustes frente al salario mínimo. 2. Subempleo Sigamos un poco más con los márgenes de ajuste. Cuando mostramos un diagrama de oferta y demanda para un mercado laboral en Econ 101, es común que tanto los estudiantes como los profesores supongan que el eje x representa la "cantidad de trabajadores". En cierto sentido sí, pero los trabajadores son más divisibles de lo que podría parecer a primera vista. En realidad, puede contratar a una cuarta parte de un trabajador, solo contrátelo por el veinticinco por ciento del tiempo que lo empleó antes. La curva de demanda con pendiente negativa se considera mejor como una curva de "demanda de horas laborales por unidad de tiempo". En otras palabras, los empleadores pueden ajustarse a un salario mínimo recortando las horas de los empleados, incluso sin reducir el número de trabajadores en la nómina. Es común que los economistas discutan cómo los quioscos pueden sustituir a los trabajadores poco calificados en el contexto de la comida rápida. Pero observe cómo este punto es consistente con a.) mantener el tamaño de la fuerza laboral y b.) simplemente hacer que los trabajadores trabajen menos horas. Cuando las empresas instalan quioscos, simplemente no necesitan tantas manos (humanas) en cubierta, en un momento dado. En lugar de que los trabajadores adolescentes de comida rápida entren todos los días, podrían rotar y cada uno viene cada dos días. Steven Landsburg, en un comentario aquí , señala algo aún más sutil sobre el subempleo. Para llegar al final, es posible que aumentar el salario mínimo pueda aumentar el número total de trabajadores que contratan las empresas. Este resultado es consistente con la ley de la demanda porque el salario mínimo más alto aún disminuye el número total de horas compradas. Así es como funciona: supongamos que antes del salario mínimo un adolescente trabaja en la tienda de 11 am a 7 pm. Sus horas ocupadas son al mediodía y las seis. El resto del tiempo, en su mayoría mira fijamente su teléfono. Con un aumento en el salario mínimo, el dueño de la tienda ya no tolera tal elusión (ver arriba). En lugar de monitorear a este trabajador (no tiene mucho que hacer de todos modos, por lo que los beneficios del monitoreo son bajos), el propietario simplemente cierra la tienda durante las horas de poca actividad. Finalmente, el propietario reorganiza un poco su fuerza de trabajo. Contrata a un trabajador para la hora del mediodía y la hora de la cena de las seis, y está cerrado en el medio. Lo más probable es que no sea el mismo trabajador para ambas horas, por lo que el número total de personas que ha contratado aumenta, mientras que el número total de horas de trabajo adquiridas disminuye. “Pérdida de empleo”, de algún tipo. 3. Anticipación Los empresarios , para tener éxito, deben mirar hacia el futuro. Están en el negocio de anticipar situaciones futuras y organizar la producción en el presente en función de sus pronósticos. Este punto se aplica tanto a los mercados libres como a la previsión de cómo la política afectará la rentabilidad. Por ejemplo, en un mercado libre, los empresarios deben anticipar cómo los cambios en los costos de los proveedores afectarán sus propios procesos de producción, a veces años después. Agregar intervención no cambia este punto básico, solo complica las cosas para los empresarios. Un aumento del salario mínimo es un aumento en los costos de un productor, no menos que el aumento del precio de cualquier otro insumo. Las empresas que anticipan aumentos del salario mínimo pueden prepararse para ellos cambiando a quioscos o invirtiendo en otros bienes de capital mucho antes de que la ley entre en vigencia. Por lo tanto, mucho depende del período de tiempo durante el cual un estudio examina los cambios en el empleo. Una vez más, Card y Krueger (1994) es ilustrativo. Aquí, los autores midieron el desempleo solo unas semanas antes de que entrara en vigor el aumento. Sin embargo, los aumentos del salario mínimo generalmente son anunciados por las legislaturas años antes de que se conviertan en ley. Por no hablar del incesante debate nacional que acompaña a este tema. Todos los propietarios de empresas son conscientes de que los aumentos futuros son una clara posibilidad. En resumen, la pérdida de empleo puede ocurrir antes, incluso años antes, del período de tiempo que examina un artículo. 4. La Segunda Ley de la Demanda En el otro lado de la anticipación, también debemos pensar en el largo plazo, después de que un aumento del salario mínimo se convierta en ley. No todos los ajustes deben realizarse antes de que se aplique el aumento del salario mínimo. Algo de eso puede venir después. Pero nada en la teoría económica nos dice cuánto dura este período de ajuste, y probablemente diferirá de una industria a otra, e incluso de una empresa a otra. Armen Alchian enfatizó lo que llamó “La Segunda Ley de la Demanda”. A medida que pasa el tiempo, la elasticidad precio de la demanda aumenta, en igualdad de condiciones. En mi opinión, esto es más que una observación empírica. Tiene sus raíces en el razonamiento sobre el costo de encontrar sustitutos. Determinar qué sustitutos usar para la mano de obra, cómo reorganizar la producción y cosas por el estilo son decisiones empresariales de prueba y error que toman tiempo. Incluso cuando los precios de los bienes de consumo cambian, los compradores pueden tardar un tiempo en descubrir sustitutos adecuados. La producción, al ser más compleja, suele llevar más tiempo. Un ejemplo clásico proviene de la década de 1950 en Estados Unidos. Hay dos ocupaciones citadas con frecuencia que fueron víctimas de los aumentos del salario mínimo de la década de 1950. Primero, los ujieres del cine: escoltaban a los clientes a sus asientos para ayudarlos a evitar tropezar en la oscuridad total de su entorno. Y los ascensoristas, que giraban manivelas para llevar a los visitantes al piso que habían solicitado. Los ujieres y los ascensoristas manuales eran trabajadores de baja productividad, cuyo trabajo ya no era rentable a raíz de los salarios mínimos más altos. Aunque ahora estas profesiones suenan arcaicas a nuestros oídos, no todos estos trabajadores perdieron sus empleos el día que entró en vigencia el aumento. A los innovadores les tomó tiempo diseñar sustitutos de bienes de capital (esas tiras de luz de colores a lo largo del borde del piso en los cines y ascensores automáticos) que finalmente reemplazaron a estos trabajadores. Simplemente no hay forma de saber de antemano cuánto tiempo podría llevar un proceso de ajuste de este tipo, qué empresas se verán más afectadas, etc. Esto significa que es imposible saber cuánto tiempo después del cambio legal debe mirar un estudio para capturar todos los efectos resultantes en el empleo. . Pero cuanto más se alarga esa ventana, más posibilidades hay de que se produzcan eventos intermedios, que pueden cambiar el empleo en cualquier dirección. Los datos se vuelven ruidosos. 5. Contrafactuales ¿Cuándo aprueban las legislaturas los aumentos del salario mínimo? Lo más probable es que no esté en los valles de una depresión . Al menos algunos políticos saben que el salario mínimo puede provocar la pérdida de puestos de trabajo. Algunos defensores del salario mínimo reconocerán que la pérdida de (algunos) empleos es una compensación aceptable a cambio de mayores ingresos para (algunos) trabajadores. Pero ser visto como responsable de causar esa pérdida de trabajo al apoyar un aumento del salario mínimo puede ser un suicidio político. Esto sugiere que hay tiempos mejores y peores, desde la perspectiva de un político, para jugar con el salario mínimo. Aumentar el salario mínimo durante los períodos de auge es más aceptable políticamente porque las condiciones macroeconómicas favorables pueden enmascarar parte del desempleo resultante. Durante el auge, los precios y los salarios en general aumentan, lo que significa que el salario mínimo real (ajustado por inflación) está cayendo. Eso, a su vez, significa que es menos vinculante y habrá menos pérdida de empleos que de otra manera. Por lo tanto, para capturar los efectos totales de la legislación sobre salario mínimo en los empleos, es necesario implementar un razonamiento contrafactual. Sí, el desempleo es bajo en un auge. Pero el desempleo habría sido aún más bajo si no hubiera sido por el aumento del salario mínimo. Si un estudio simplemente compara "antes" y "después", donde "antes" es un período "normal" o incluso una recesión, mientras que "después" es un auge, entonces será difícil evaluar con precisión el impacto del salario mínimo en Perdida de trabajo. Si aún no se ha hecho, alguien debería superponer las fechas de los aumentos del salario mínimo en los datos de recesión de NBER , según lo informado por la base de datos FRED de St. Louis. Mi predicción es que las alzas tienden a ocurrir durante los auges, rara vez durante las recesiones. Estas cinco formas en que los estudios pueden fallar en la detección de los efectos en el empleo inducidos por el salario mínimo están lejos de ser exhaustivas, y este ensayo tampoco las analiza exhaustivamente. Además, cómo se desarrollan estas cinco razones, cómo interactúan y cuáles son relevantes para qué estudios son preguntas que deben evaluarse caso por caso. Pero todos haríamos bien en tener estos cinco puntos en mente la próxima vez que veamos un estudio promocionando que cuando se trata del salario mínimo, de hecho, hay un almuerzo gratis. ***Profesor asistente de economía en Grove City College. Sus intereses de investigación incluyen la economía organizacional, la economía de la privacidad y la relación entre las instituciones y el espíritu empresarial.