Por Robert F Mulligan Las sociedades cerradas siempre pueden volverse más ricas comerciando. Quizás el ejemplo más dramático de crecimiento a través del comercio fue realizado por Japón después de la restauración Meiji en 1868, que puso fin al shogunato Tokugawa fundado en 1603. Durante más de 250 años, el shogunato impuso una política de aislamiento económico. La posterior apertura de Japón al comercio internacional le permitió recuperarse de la Segunda Guerra Mundial y convertirse en una de las naciones más prósperas del mundo en menos de una generación. Todos los países pueden beneficiarse al reducir los aranceles de importación a cero, lo que abarata aún más el comercio internacional, pero muchos han optado por aranceles y otras restricciones comerciales para proteger las industrias y el empleo nacionales. El comercio mundial creció dramáticamente durante el siglo XX, especialmente desde el final de la Segunda Guerra Mundial. Esto sería cierto de todos modos, porque el PIB mundial creció durante el mismo período, pero el comercio mundial también aumentó drásticamente como porcentaje del PIB mundial. Al final de la Segunda Guerra Mundial, reconociendo el impacto perjudicial de los altos aranceles promulgados durante la Depresión, los aliados victoriosos se reunieron en Bretton Woods, New Hampshire y negociaron las tres organizaciones de Bretton Woods. Estos fueron el Fondo Monetario Internacional (FMI), el Banco Internacional para la Reconstrucción y el Fomento (BIRF), más conocido como el Banco Mundial, y una Organización de Comercio Internacional (ITO) propuesta. La ITO nunca se organizó porque el Senado de EE. UU. no ratificó el tratado habilitador, aunque EE. UU. apoyó y participó en el Acuerdo General sobre Comercio y Aranceles (GATT). Por acuerdo informal, el presidente del Banco Mundial casi siempre ha sido un estadounidense y el director gerente del FMI debe ser de otro país, aunque ambas organizaciones tienen su sede en Washington. Inicialmente, el Banco Mundial se encargó de administrar un fondo rotatorio de préstamos para facilitar la reconstrucción de Europa y Asia devastadas por la guerra. Una vez cumplida esa tarea, el Banco Mundial centró su atención en el mundo en desarrollo, aunque en la práctica esto se complementó con préstamos del Plan Marshall directamente de los Estados Unidos. Inicialmente, el FMI se encargó de administrar un sistema de tipo de cambio fijo en el que cada moneda nacional era convertible a dólares estadounidenses, y el dólar se fijó en oro a $ 35 por onza, una caída significativa del valor anterior a la Depresión de $ 20. Este sistema de tipo de cambio fijo colapsó entre 1971 y 1973, y dado que las burocracias intergubernamentales naturalmente buscan la inmortalidad, el FMI se reinventó como un prestamista de desarrollo que compite con el Banco Mundial, así como con una serie de bancos regionales de desarrollo implementados a lo largo de los años, como el Banco Interamericano de Desarrollo (BID) fundado en 1959 en Washington, el Banco Asiático de Desarrollo (ABD) fundado en Manila en 1966, y el Banco Europeo para la Reconstrucción y el Desarrollo (BERD) en Londres, organizado en 1991 a raíz de la colapso de la Unión Soviética. La ITO nunca se organizó porque era necesaria la participación de Estados Unidos. Esto se retuvo porque el Senado se negó a ratificar el tratado necesario. Sin embargo, EE. UU. participó en el Acuerdo General sobre Comercio y Aranceles (GATT), que entró en vigor en 1948. Los signatarios del GATT se comprometieron a continuar con la reducción de aranceles. En los años ochenta, los aranceles habían caído a niveles insignificantes en muchos bienes. El GATT fue reemplazado por la Organización Mundial del Comercio (OMC) en 1995, aunque el tratado GATT de 1947 sigue siendo uno de los documentos habilitadores de la OMC. El crecimiento del comercio mundial ha ayudado a aumentar el PIB nacional y ha contribuido a la productividad de cada nación, ya que es más barato para las naciones comerciantes importar todo lo que les costaría más producir en casa. Además de su compromiso general con la reducción continua de aranceles, la OMC proporciona un mecanismo para adjudicar disputas comerciales entre naciones. Sin embargo, cuando la OMC encuentra mérito en la queja de un país, lo más que puede hacer es permitir que el reclamante imponga una tarifa de represalia. Este tipo de mecanismo de cumplimiento tiende a favorecer a los países grandes sobre los pequeños, para quienes un arancel de represalia puede ser devastador. Los países también han negociado reducciones arancelarias a través de acuerdos comerciales como el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN), el Acuerdo Estados Unidos-México-Canadá (USMCA), la Unión Europea (UE) y el Acuerdo Transpacífico (TPP), aunque en la mayoría de los casos, estos acuerdos de libre comercio tan publicitados proporcionan una gran cantidad de exenciones para favorecer a las empresas e industrias privilegiadas. Tradicionalmente, el comercio internacional se entendía en gran medida en términos de especialización agrícola. La mano de obra y el capital se daban por descontados, pero se reconocía que los países con climas más templados y buenos suelos tenían la ventaja de cultivar casi todo. Por ejemplo, Francia tiene una ventaja absoluta sobre Inglaterra en el cultivo de trigo y uvas, pero esta ventaja absoluta es más fuerte en las uvas que en el trigo. Eso hizo que a los franceses les resultara ventajoso importar trigo de Inglaterra, que pagaron exportando vino. Tener a los ingleses cultivando trigo para exportar a Francia liberó más tierra en Francia para el cultivo de uvas, lo que resultó en que ambos países pudieran consumir más pan y más vino de lo que cualquiera podría producir por separado sin comercio. Aunque Francia tiene una ventaja absoluta en la producción de ambos productos, la dirección del comercio sigue la ventaja comparativa. Francia tiene una ventaja comparativa en la producción de vino, tanto en comparación con su capacidad para cultivar trigo como con la capacidad de Inglaterra para producir vino. Inglaterra tiene una desventaja absoluta en comparación con Francia en el cultivo de ambos cultivos, pero aún disfruta de una ventaja comparativa en el trigo, tanto en comparación con Francia como con el cultivo de uvas en Inglaterra. Como observó Adam Smith, el comercio internacional amplía la extensión del mercado, lo que permite que más personas participen y brinda más oportunidades de especialización y ganancias del comercio. Hoy en día es bastante común que los estadounidenses compren productos manufacturados que se fabricaron en lugares tan lejanos como China. Algunas otras tendencias que han ocurrido durante el mismo período son un aumento en el comercio internacional de productos manufacturados, en comparación con la producción agrícola, aunque la cantidad física total de productos agrícolas que se comercializan es mucho mayor hoy que en el pasado, y el crecimiento del comercio en servicios Durante gran parte del siglo XIX, Estados Unidos exportó cosechas agrícolas y materias primas e importó productos manufacturados de la Europa más industrializada. Después de la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos fue un exportador neto hasta alrededor de 1970, pero desde entonces ha tenido un déficit comercial persistente. Cuando importamos productos de China, pagamos en dólares estadounidenses. Todavía existe cierta demanda de extranjeros para tener dólares debido a su papel como moneda de reserva, un artefacto del sistema de Bretton Woods de 1945-1973 administrado por el FMI. Quizás más importante es el hecho de que, históricamente, cada vez que la inflación estadounidense se sale de control, en general ha sido peor en otros lugares. Eventualmente, los dólares tienen que regresar a los EE. UU. para comprar bienes producidos en los Estados Unidos o algunos otros activos denominados en dólares. La deuda del Tesoro creada para financiar el déficit entre los ingresos fiscales y el gasto público hace que los dólares que gastamos en productos importados regresen cada vez más para financiar nuestras exportaciones. En lugar de exportar productos manufacturados que emplean a estadounidenses, estamos exportando efectivamente bonos del Tesoro de EE.UU. Durante el último cuarto de la década de 1900, los ahorradores japoneses fueron los mayores tenedores de deuda del Tesoro de EE. UU. Desde su perspectiva, era más segura y rentable que cualquier otra inversión. Esto se volvió menos cierto cuando el gobierno japonés siguió nuestros pasos y se endeudó significativamente a partir de 1990, y el gobierno de EE. UU. redujo las tasas de interés para estimular la economía en respuesta a la recesión de 2007-2009. En la década de 2000, las empresas estatales chinas se convirtieron en el mayor tenedor de deuda del Tesoro de Estados Unidos desplazando a los japoneses. El gasto público cada vez más despilfarrador ha llevado la deuda federal por encima del PIB anual, sin un final a la vista. ¿Qué estamos obteniendo por esta deuda sin precedentes? En su mayoría, todo lo que nos ha comprado es un liderazgo político que solo puede caracterizarse caritativamente como mediocre. ***Educador profesional y economista investigador que trabaja para comprender mejor cómo la política monetaria impulsa el ciclo económico, provoca recesiones y limita el crecimiento económico a largo plazo.