Por Remy Slama Director de Investigación en Epidemiología Ambiental, Inserm Calor récord en todo el planeta, advertencias de la ONU e incendios monstruosos, especialmente en Canadá... El verano de 2023 ya se enfrenta a temperaturas opresivas, mientras que muchos países europeos han visto el termómetro subir por encima de los 40 grados durante varios días. Veinte años después de la terrible ola de calor de 2003, ¿qué sabemos de los efectos de estos episodios meteorológicos en nuestra salud? 2003, el verano de la conciencia Las condiciones meteorológicas diarias, como la temperatura y la humedad, tienen un papel en nuestra salud que se conoce desde hace mucho tiempo, pero que se hizo evidente para el público en general durante la ola de calor del verano de 2003: dos tercios de las estaciones de Météo France observaron temperaturas superiores a los 35 °C entre el 1 y el 18 de agosto ; las temperaturas máximas y mínimas fueron las más altas desde 1950; la temperatura nocturna se mantuvo alta, por encima de los 25 °C en París durante dos noches consecutivas, lo que impidió que el cuerpo se recuperara por la noche del estrés por calor diurno, todo ello junto con los altos niveles de contaminación por ozono. El 10 de agosto, cuando ya hacía más de una semana que había comenzado la ola de calor, un médico de urgencias de un gran hospital parisino, el Dr. Patrick Pelloux, hizo sonar la alarma en los medios, anunciando que los servicios de emergencia estaban desbordados y trabajaban en condiciones imposibles; habló de una hecatombe, citando la cifra de una cincuentena de muertos a causa de la ola de calor. Los servicios funerarios también indicaron que estaban desactualizados. Se requisaron salas refrigeradas del mercado de Rungis para que sirvieran como salas mortuorias de emergencia. El 13 de agosto, las autoridades de Île-de-France lanzaron el plan blanco, que permite la requisición de médicos y camas de hospital. El 17 de agosto, el Ministerio de Salud negó la hipótesis de 5.000 muertes en exceso anunciada entonces por el Dr. Pelloux, antes de indicar el 18 que una cifra de 3.000 a 5.000 era finalmente plausible. El Director General de Salud se vio obligado a renunciar. El pasado 20 de agosto, un grupo de directores de funerarias estimó que el número de muertos en exceso desde principios de agosto rondaba los 13.000, cifra que el Gobierno no pudo confirmar, llamando a la “precaución”. De hecho, el exceso de mortalidad en agosto de 2003 con respecto al promedio de los años anteriores fue de aproximadamente 15.000 muertes para todo el país. Ile-de-France y muchas ciudades se vieron afectadas, mientras que las áreas urbanas de Lille y Le Havre se salvaron del exceso de mortalidad. A escala europea, el número de muertos provocado por la ola de calor del verano de 2003 rondaría los 70.000, lo que la convierte en una de las más mortíferas de cuantas se documentan sus efectos. Una pérdida de esperanza de vida. La amplitud del efecto parece haber dependido de muchos factores ambientales (islas de calor urbanas, densidad de espacios verdes, aire acondicionado, etc.), sociales y de comportamiento. No se trataba simplemente de un desplazamiento de la mortalidad a muy corto plazo (esto es lo que habría ocurrido si la ola de calor solo hubiera afectado a poblaciones muy susceptibles o con otras patologías, y si el exceso de mortalidad durante la ola de calor se hubiera compensado en las semanas siguientes con una mortalidad más baja. Esa mortalidad más baja respecto a la media no se observó en los meses posteriores a la ola de calor). Por lo tanto, se ha producido una disminución real de la esperanza de vida. La ola de calor de 1976 provocó un exceso de 6.000 muertes en todo el país. No todas estas muertes corresponden a un “golpe de calor” o deshidratación severa y, por lo tanto, no se identifican como debidas al calor en los certificados de defunción (la situación es la misma para la contaminación del aire y la mayoría de los otros factores ambientales). Muchos de ellos corresponden a lo que puede entenderse como la descompensación de patologías de base (cardiovasculares, respiratorias, renales, etc.): la ola de calor es el factor adicional que desencadena la ocurrencia de la muerte por múltiples causas. Olas de calor: consecuencias para la salud subestimadas durante mucho tiempo En Francia, esta ola de calor confirmó o reveló varias cosas fundamentales. La primera es que el calor mata y puede hacerlo de manera significativa: este factor "ambiental" no estaba realmente en el radar de las autoridades ambientales y de salud. Ninguna agencia de salud o servicio estatal vinculado a la salud era entonces, en Francia, realmente responsable de "controlar" la ocurrencia de una ola de calor. No hubo coordinación establecida entre Météo France y una agencia de salud, una situación que ha cambiado desde entonces. La segunda es que la ola de calor no solo afecta a sujetos muy frágiles y ya hospitalizados, al contrario. Tres cuartas partes de las muertes ocurrieron en el hogar, no en el hospital, probablemente porque los sujetos que ya estaban hospitalizados estaban bien monitoreados e hidratados por personal médico. La lucha contra la ola de calor es, en nuestro país, un problema de prevención, siempre que no debilitemos el sistema sanitario. La situación sigue la misma lógica para las personas que viven en residencias de ancianos. El equipo de Alfred Spira mostró que, entre las personas mayores que vivían en instituciones, el efecto de la ola de calor fue más marcado en aquellos con buena salud que en aquellos que tenían menos buena salud antes del inicio de la ola de calor . Tercera lección: por lo tanto, las autoridades no pueden monitorear la mortalidad de la población en tiempo real. Son los servicios de emergencia, la policía, los bomberos, los servicios funerarios, los que están dando la voz de alarma, con estimaciones fragmentarias y muchas veces, lógicamente, alejadas de la realidad. La situación es diferente en el Reino Unido donde, desde el 17siglo, los datos de mortalidad están disponibles en menos de una semana. Una docena de años después, Francia aún no dispone de los medios para hacer un seguimiento exhaustivo de las muertes a escala territorial en tiempo real o con un desfase del orden de una semana; el proyecto de certificado de defunción electrónico podría mejorar la situación. Un sistema de seguimiento de muertes llamado Sursaud, ha sido establecido por Santé Publique France y permite la notificación rápida de datos de mortalidad para alrededor del 80% de la población, además de la centralización de datos de 600 servicios de emergencia. Ante el clima, todas las poblaciones no son iguales La influencia de las condiciones meteorológicas no se limita a episodios extremos, sino que también se observa durante las fluctuaciones estacionales . Por lo tanto, utilizando un enfoque de series de tiempo, encontramos una relación en forma de U entre la temperatura y la mortalidad, con una mayor mortalidad en las temperaturas más frías y más calientes. El óptimo térmico (generalmente situado entre 15 y 25°C), y por tanto los umbrales a partir de los cuales aumenta el riesgo de muerte, varía según las poblaciones: las poblaciones del sur de Europa, por tanto, son más sensibles a los efectos del frío que las del norte, y las del norte al calor. Probablemente esto se explique por una adaptación de cada población al clima local, a través de estilos de vida más o menos efectivos para protegerse del calor o del frío, en términos de calefacción, aislamiento, protección solar, solidaridad, etc. Esto no quiere decir que podamos resistirlo todo. Cuando describimos la influencia de la temperatura en la mortalidad según la distribución de temperaturas en cada ciudad, nos damos cuenta de que los habitantes de las ciudades americanas y de países como Australia empiezan a sufrir (en términos de mortalidad) por el calor cuando llega al 10% de temperatura máxima. En España, en cambio, el riesgo de mortalidad aumenta mucho antes, en cuanto se alcanza la temperatura mediana (la que se observa o supera la mitad de los días de verano) . Volveremos sobre la cuestión de la adaptación a las olas de calor. Además, el efecto de la temperatura sobre la mortalidad es modificado por la humedad, que tiende a amplificarlo. Los efectos de la temperatura en la salud Los mecanismos por los cuales la temperatura influye en la salud son por un lado efectos biológicos sobre el organismo, por otro lado efectos sobre el medio ambiente y finalmente sobre el comportamiento. En cuanto al ambiente y al comportamiento, el frío puede, por ejemplo, promover intoxicaciones por monóxido de carbono de las calderas, traumatismos relacionados con tormentas de hielo, así como la transmisión de ciertas epidemias por virus que sobreviven mejor en el clima frío y seco propio del invierno. Los efectos biológicos más directos afectan a los sistemas cardíaco, respiratorio, endocrino, inmunitario y nervioso. Los efectos de los factores meteorológicos sobre los resultados del embarazo también son plausibles. Sabemos en particular que la baja presión atmosférica es un factor de riesgo para el bajo peso al nacer; esto se sabe desde hace mucho tiempo, tras el hallazgo de que los niños nacidos en el estado de Colorado (muchos de los cuales se encuentran en altura, por lo tanto, a una presión atmosférica más baja que al nivel del mar) con mayor frecuencia tienen bajo peso al nacer . También se ha sugerido recientemente un efecto de los parámetros meteorológicos, y en particular de la temperatura, sobre el riesgo de parto prematuro . Una palabra sobre la prevención de los efectos de la temperatura sobre la salud: a diferencia de la lucha contra la contaminación del aire, en la que es difícil eludir la mejora de la calidad del medio ambiente, podemos limitar gran parte de los efectos de la temperatura sobre la salud simplemente protegiendo el cuerpo, sin afectar necesariamente al medio ambiente. En el caso de la lucha contra la ola de calor, basta con refrescar el cuerpo unas horas al día para paliar gran parte de los efectos sobre la salud. Las medidas preventivas recomendadas van en esta dirección (hidratarse, limitar el ejercicio físico, salir menos en las horas de más calor). Llama la atención que, al menos en nuestro país, la mayoría de estas medidas corresponden a recomendaciones individuales; aparentemente no hay medidas destinadas a las autoridades locales en la actualidad. Sin embargo, estos tienen muchas palancas en sus manos: abrir piscinas por un período prolongado y a un costo menor, regar las calles, hacer que los lugares con aire acondicionado sean más accesibles… Tales medidas son complementarias a las recomendaciones individuales, y podrían hacerlo. Nos falta retrospectiva sobre las medidas que son más efectivas, pero algunas ciudades han comenzado a adoptar “planes de ola de calor” (como Grenoble ), más allá del Plan Nacional de Ola de Calor.. Estas medidas parecen enfocadas abrumadoramente en la prevención a corto plazo, mientras que las acciones a más largo plazo también podrían ser útiles para hacer que nuestras sociedades sean más resistentes a las olas de calor: hacer más verdes las ciudades y aumentar el reflejo de los pisos y techos son algunas de las soluciones implementadas en el extranjero, y sería importante brindar a las comunidades una actualización completa sobre el alcance, la efectividad y el costo de las diferentes opciones disponibles para ellos. ¿Adaptarse al cambio climático? Es probable que el cambio climático provoque un aumento en la frecuencia de tales eventos climáticos extremos (olas de calor o frío, tormentas). Se observa una tendencia de la población francesa a tolerar mejor las olas de calor desde 2003 . Esta adaptación probablemente se explica por cambios en el comportamiento hacia los ancianos y por otros cambios en nuestra sociedad, más que por procesos fisiológicos. No significa que las sociedades puedan o puedan compensar completamente los efectos del cambio climático mediante un aumento en la frecuencia de las olas de calor; sobre todo, es muy probable que no todos puedan hacerlo. Los elementos iniciales sugieren que la capacidad de adaptación -la resiliencia de las sociedades, de las áreas urbanas- frente a las olas de calor sí varía de una región a otra . Este trabajo sugiere que, durante el período de 1993 a 2006, las ciudades de Japón o los Estados Unidos se volvieron menos sensibles a las olas de calor, mientras que este aparentemente no es el caso de las ciudades del Reino Unido. Los datos que cubren todo el siglo XX están disponibles en particular para la ciudad de Nueva York.. Indican que el efecto de una temperatura de 29°C en un día determinado sobre la mortalidad correspondió a un aumento de la mortalidad de aproximadamente 43% en los años 1900-1909 (con un intervalo de confianza del 95% que va de 37 a 49%). Este efecto se dividió por cinco, cayendo al 9% (intervalo de confianza, entre 5 y 12%), en los años 2000-2009. El aire acondicionado no será la solución Esta marcada mejora en la resiliencia en Nueva York durante el siglo XX parece ser una buena noticia. Sin embargo, al menos en parte, se ha obtenido mediante la generalización del aire acondicionado, el transporte en vehículos privados (también con aire acondicionado) incluso en distancias cortas. Casi el 90% de los hogares estadounidenses tienen aire acondicionado, y los acondicionadores de aire consumen energía (cuya producción es una fuente de gases de efecto invernadero), y durante mucho tiempo han emitido gases de la familia CFC, que son miles de veces más potentes que el dióxido de carbono en términos de contribuir al efecto invernadero, además de dañar la capa de ozono. Los CFC se prohibieron en los aires acondicionados de EE. UU. a mediados de la década de 1990, pero muchos de los producidos hasta 2010 todavía utilizan gases de la familia de los HCFC, que también contribuyen en gran medida al efecto invernadero. Si lo que hace que la sociedad estadounidense sea cada vez más resistente a la ola de calor es también lo que contribuye a que sea la que más gases de efecto invernadero emite per cápita, entonces hay motivos para temer que el "modelo" no se pueda trasladar a la escala del planeta... Este texto es un extracto del libro de Rémy Slama, Le mal du hors, L'influence de l'environnement sur la santé , publicado por Quae Imagen: Meersens.com/