Por Stefan Bartl Del eslógan de De Beers de la década de 1940 “Un diamante es para siempre”, a “Every Kiss Begins with Kay” y “He Went to Jared”, la industria diamantífera ya había hecho su trabajo más importante antes de que alguien eligiera un anillo. Había escrito las reglas del romance: cómo luce el amor, cuánto cuesta y qué dice de alguien que gasta menos. Esas reglas no eran tradiciones antiguas. La industria no fabricaba diamantes, sino deseo. Incluso en la cultura popular, Rihanna nos dio la canción “Diamonds”. La historia económica más interesante, sin embargo, no son los diamantes en el cielo, sino los diamantes en el laboratorio. El deseo no ha desaparecido. Por primera vez, tiene una oferta mejor. Ya sea en la Corona Imperial del Sacro Imperio Romano Germánico o en la Corona Imperial del Estado Británico, estas joyas no solo decoraban a los soberanos. Representaban la autoridad, y cada gema comunicaba prestigio. Este símbolo de poder eventualmente pasó del palacio al hogar. Los diamantes dejaron de ser solo asunto de monarquías para convertirse también en símbolo de romance, matrimonio y estatus. Esta transformación no fue accidental. Al adentrarse en los campos diamantíferos de Kimberley en la década de 1870, Cecil Rhodes comprendió rápidamente que el verdadero poder no residía simplemente en encontrar diamantes, sino en controlar su oferta. Rhodes fundó De Beers Consolidated Mines Limited en 1888. Para la década de 1890, De Beers controlaba aproximadamente el 90% del mercado diamantífero, aprovechando el Diamond Syndicate en las Islas Británicas para mantener su dominio. Desde las minas hasta los comerciantes, De Beers ejercía un monopolio. Sin embargo, temeroso de la competencia, Rhodes supuestamente advirtió a los accionistas que el único riesgo de la empresa era “el descubrimiento repentino de nuevas minas, que la naturaleza humana explotará imprudentemente en detrimento de todos nosotros”. Su temor no era que los diamantes se volvieran demasiado escasos, sino que se volvieran demasiado comunes. El legado del mercado diamantífero se construyó sobre el dominio de la cadena de suministro, la consolidación empresarial y la cuidadosa prevención de la abundancia. La combinación de un enorme valor, escasez artificial e instituciones políticas débiles creó lucrativos mercados ilícitos. En la era posterior a la Guerra Fría, los diamantes de sangre financiaron algunas de las guerras civiles más mortales de África. En 2007, Amnistía Internacional reportó que “3,7 millones de personas han muerto en Angola, la República Democrática del Congo (RDC), Liberia y Sierra Leona en conflictos impulsados por los diamantes”. En su punto máximo, estos diamantes pudieron haber representado hasta el 15% del comercio mundial de diamantes, mientras que algunas estimaciones sitúan la cifra real más cerca del 20%. La respuesta internacional fue el Proceso de Kimberley, lanzado en 2003 para certificar los diamantes en bruto como libres de conflicto: “Al hacer cumplir rigurosos protocolos de certificación y evaluaciones de cumplimiento, el PK garantiza que todos los países participantes mantengan altos estándares que mantengan los diamantes de conflicto fuera del mercado internacional”. Estas formalidades no lograron alcanzar la realidad de los campos diamantíferos. La evidencia devastadora de este fracaso fue la masacre de aproximadamente 200 personas por parte del gobierno de Zimbabwe en los campos diamantíferos de Marange en 2008. Notablemente, esos diamantes seguían estando certificados por el Proceso de Kimberley porque el sistema fue diseñado para vigilar a los grupos rebeldes, no a los gobiernos que actúan como señores de la guerra. Human Rights Watch relata la experiencia de un niño trabajador: “Todos los días cargaba mineral y solo descansaba por períodos cortos… Siempre empezábamos a trabajar muy temprano en la mañana, antes de las ocho, y terminábamos cuando ya era de noche, después de las seis. Lo único que quiero ahora es volver a la escuela”. Más recientemente, la Lista TVPRA 2024 del Departamento de Trabajo de EE.UU. muestra que el problema más amplio no ha desaparecido. Los diamantes de varios países africanos siguen figurando como bienes producidos con trabajo infantil y trabajo forzado. El PK puede certificar una categoría reducida de diamantes “libres de conflicto”, pero la evidencia laboral muestra un floreciente mercado negro. La Organización Internacional del Trabajo reporta que esta minería ilegal contribuye al 20% de la oferta mundial de diamantes. El economista político Albert O. Hirschman argumentó en Exit, Voice, and Loyalty que las personas responden al deterioro de las instituciones de dos maneras: pueden usar la voz, intentando reformar desde adentro, o la salida, marchándose hacia una alternativa. El Proceso de Kimberley representó la voz. Intentó limpiar la cadena de suministro de diamantes mediante reuniones, definiciones y certificados. Sus limitaciones dejaron a los consumidores buscando una salida. La salida requiere algo más que insatisfacción. Requiere un lugar adonde acudir. Joseph Schumpeter explicó de dónde vienen esas alternativas. A través de la destrucción creativa, los emprendedores reemplazan continuamente los arreglos antiguos con nuevos. Los diamantes cultivados en laboratorio no reformaron la institución dominante. Redujeron la dependencia de los consumidores hacia ella. Los diamantes cultivados en laboratorio han existido en aplicaciones industriales desde la década de 1950, pero llegaron a los consumidores en cantidades significativas en la década de 2010. Las Guías de Joyería de 2018 de la Comisión Federal de Comercio reconocieron que los diamantes cultivados en laboratorio tienen “esencialmente las mismas propiedades ópticas, físicas y químicas que los diamantes extraídos”, aunque seguían exigiendo a los vendedores revelar que no son piedras extraídas. Para el consumidor parado en una joyería, es la misma piedra. Todo lo que hay detrás ha cambiado. Un diamante cultivado en laboratorio no requiere una mina rebelde, una ruta de contrabando ni un cuestionable certificado de un organismo internacional. Se produce a través de tecnología, capital, energía y conocimiento científico. Según Fortune Business Insights, “El tamaño del mercado mundial de diamantes cultivados en laboratorio se valoró en USD 29.460 millones en 2025. Se proyecta que el mercado crezca de USD 33.540 millones en 2026 a USD 91.850 millones para 2034”. Cada diamante cultivado en laboratorio comprado es una compra menos que apoya una cadena de suministro históricamente asociada con conflictos y trabajo infantil. Los consumidores han impulsado este cambio. Según el Estudio de Bodas Reales 2026 de The Knot, el 61% de los anillos de compromiso comprados en 2025 presentaban piedras centrales cultivadas en laboratorio, un aumento del 239% desde 2020. Los compradores gastaron menos, recibieron piedras más grandes y citaron cada vez más el abastecimiento ético como parte de su decisión. Los consumidores no solo expresan preocupación moral; predican con el ejemplo. Los economistas llaman a esto preferencia revelada. Esto es el capitalismo resolviendo un problema moral a través de la innovación. En lugar de pedir a los consumidores que se conviertan en expertos en minería africana, certificación internacional o derecho de exportación, los emprendedores construyeron una alternativa. Los mercados cambiaron las opciones morales disponibles para millones de personas comunes. Los diamantes pueden brillar, pero no son únicos en el mercado moral del capitalismo. Cuando el petróleo reemplazó al aceite de ballena en el siglo XIX, los consumidores se volvieron menos dependientes de las ballenas para iluminarse. El marfil sintético compite directamente con el marfil de caza furtiva, reduciendo la demanda de colmillos de elefante. Los servicios de streaming lograron más para reducir la piratería digital que años de litigios, al hacer que el entretenimiento legal fuera más fácil que la descarga ilegal. Esto es la destrucción creativa vista a través de un lente moral. Los mercados rara vez resuelven problemas éticos haciendo que las industrias existentes sean virtuosas. Con más frecuencia, los resuelven haciendo que esas industrias sean menos relevantes. Los diamantes cultivados en laboratorio no son solo un mejor negocio; son otra demostración de una de las fortalezas menos apreciadas del capitalismo: ampliar el abanico de opciones éticas disponibles para las personas comunes. De Beers alguna vez le enseñó al mundo que un diamante es para siempre. Los diamantes cultivados en laboratorio le enseñaron a los consumidores algo aún más valioso: ningún monopolio está más allá de la competencia. Al crear mejores alternativas, los mercados hicieron que participar en cadenas de suministro explotadoras fuera cada vez más innecesario. Quizás esa sea la mayor contribución moral del capitalismo: no que obligue a las personas a hacer lo correcto, sino que hacer lo correcto sea más fácil. ****Stefan Bartl es economista, escritor y anfitrión del Economic Podcast for Gen Z. Tiene una licenciatura en Economía por la Universidad Duquesne, un diploma de posgrado de la Academia Diplomática de Viena y un máster en Economía por la Universidad de Barcelona.