Por Ryan McMaken En marzo de 2009, en medio de la recesión, se presionó al entonces secretario del Tesoro, Timothy Geithner, para que respondiera sobre la cuestión de si otra moneda, posiblemente los derechos especiales de giro (DEG) del FMI, podría desplazar al dólar estadounidense como moneda de reserva global dominante. Geithner respondió que está abierto a un mayor uso de los DEG, pero luego sintió la necesidad de aclarar: "El dólar sigue siendo la moneda de reserva dominante en el mundo y creo que es probable que continúe durante un largo período de tiempo". No es una coincidencia que esto ocurriera en el contexto de crisis financieras, recesión y algunos grandes cambios en la economía global. Las crisis tienden a generar dudas sobre el estatus de moneda de reserva del dólar. Discusiones similares ocurrieron a fines de la década de 1970 cuando Estados Unidos estaba experimentando una estanflación. Los formuladores de políticas y los banqueros centrales comenzaron a discutir los posibles beneficios de "diversificarse" más allá del dólar en la economía global. Es cierto que durante la década de 1970, el estatus de moneda de reserva del dólar sufrió algo en beneficio del marco alemán y el yen japonés. No obstante, décadas después, el dólar sigue siendo el favorito indiscutible. Sin embargo, ninguna moneda de reserva mundial conserva su lugar para siempre. La historia es un cementerio para las monedas que alguna vez se consideraron esenciales para el comercio mundial, desde el dólar de plata español en el siglo XVI hasta el florín holandés y el franco francés de épocas posteriores. La última vez que vimos a una moneda global dominante dar paso a su sucesora fue en la primera mitad del siglo XX, cuando la libra esterlina británica perdió su posición como moneda de reserva global preferida y fue reemplazada por el dólar estadounidense. La historia nunca se repite del todo, pero la historia detrás de la caída de la libra esterlina y el alza del dólar contiene muchos eventos familiares como la guerra, la inflación y el gasto público. Muchos observadores de la escena cambiaria global continúan considerando al dólar como intocable, pero sus predecesores dijeron lo mismo sobre la libra esterlina. De hecho, el declive de la alguna vez exaltada moneda británica es una poderosa advertencia sobre cómo las monedas globales pierden su poder. El ascenso de la libra esterlina En su día, la libra esterlina fue inmensamente importante y central para el comercio global. Desde al menos principios del siglo XVIII, la libra esterlina se encontraba entre las monedas nacionales más negociadas y más confiables, y esto ayudó a establecer a Londres como un centro financiero internacional. Incluso después de las guerras napoleónicas, período durante el cual la libra esterlina se desvinculó temporalmente del oro, el retorno relativamente rápido de la moneda al oro aseguró que la libra esterlina dominaría las finanzas internacionales a fines del siglo XIX. Este dominio se vio reforzado en gran medida por el hecho de que la economía británica se encontraba entre las más industrializadas y fuertes del mundo. Además de esto, se pensaba que el estado británico intervenía menos en su sistema monetario que otros estados y también se creía que era más probable que cumpliera sus promesas de convertir los billetes en oro. Como señala Bo Karlstroem , a fines del siglo XIX: El abrumador predominio de Gran Bretaña en el comercio mundial. . . reflejó la fortaleza económica particular de Gran Bretaña como el primer país en cosechar los beneficios de la revolución industrial. Los productos industriales británicos tenían demanda en todo el mundo, mientras que Gran Bretaña tenía un gran apetito por las materias primas y los productos alimenticios; se ha estimado que en 1860 el mercado británico absorbía más del 30 por ciento de las exportaciones de todos los demás países del mundo. La participación cayó cuando otros países, especialmente Alemania y Francia, alcanzaron el punto de "despegue" hacia el crecimiento industrial, pero en la década de 1890 el porcentaje aún superaba el 20. El comercio de bienes estuvo acompañado por una amplia gama de exportaciones de servicios. , como envío y seguro, desde Gran Bretaña. Sin embargo, esto fue algo más que el mero tamaño de la economía británica. Después de todo, la economía estadounidense había superado en tamaño a la economía británica en la década de 1870. Para 1900, la economía alemana también era más grande que la economía británica. Sin embargo, hasta la Primera Guerra Mundial, el papel de la libra esterlina en las reservas internacionales, el comercio y la inversión siguió siendo desproporcionadamente grande. Por ejemplo, según Barry Eichengreen, el mercado de la libra esterlina era especialmente “profundo y líquido” debido en parte al tamaño de las redes globales de Londres con el resto del Imperio Británico. Sin embargo, también fue clave la renuencia del régimen británico a entrometerse en el mecanismo del oro, señaló Eichengreen: “Si bien el Banco de Inglaterra ocasionalmente recurrió a los dispositivos del oro, modificando el precio efectivo del oro, nunca interfirió seriamente con la libertad de los no residentes para exportar oro. . Pocos o ningún otro centro financiero podría reclamar todos estos atributos”. En ese momento, tanto el Banco de Francia como el Reichsbank alemán adoptaron varias políticas para dificultar la exportación de oro a los participantes del mercado. Mientras tanto, el dólar estadounidense se mantuvo en la carrera por convertirse en una moneda de reserva mundial. jeffrey frankelexplica que antes de 1913, el principal problema del dólar no era el tamaño (el primer criterio para una moneda internacional), ya que la economía de EE. UU. había superado a la economía del Reino Unido, al menos en términos de producción nacional, en 1872. Más bien, el país carecía de mercados financieros que fueran profunda, líquida, confiable y abierta. De hecho, incluso carecía de un banco central, lo que se consideraba un requisito previo para el desarrollo de mercados en instrumentos como las aceptaciones bancarias. Entonces como ahora, los regímenes y sus amigos en el sector financiero veían a los bancos centrales como los mejores aseguradores de liquidez y uniformidad en una moneda. No es coincidencia, por ejemplo, que el ascenso de la libra esterlina al poder en Europa se produjera en las décadas posteriores a la “revolución financiera” británica y la creación del Banco de Inglaterra. Debido a que los estadounidenses carecían del marco institucional preferido por los inversores y banqueros globales, la libra esterlina reinó de forma suprema durante todo el siglo XIX y principios del siglo XX. (Cabe señalar que esta falta de un banco central y de una moneda global no impidió enormes ganancias en el nivel de vida de los estadounidenses comunes a finales del siglo XIX y principios del XX). La Primera Guerra Mundial lo cambió todo El reinado indiscutible de Sterling llegó a su fin con la Primera Guerra Mundial. Las enormes deudas de guerra del estado británico y su abandono del patrón oro clásico paralizaron la capacidad de la libra esterlina para atraer el mismo nivel de confianza e inversión que tenía antes de la guerra. Los competidores de la libra esterlina, excepto el dólar, también quedaron marginados. Karlstroem escribe : Muchos países europeos introdujeron varios tipos de controles sobre las transacciones de divisas durante la Primera Guerra Mundial, principalmente para conservar sus tenencias de dólares; y los bancos centrales europeos dejaron de convertir sus monedas en oro a pedido, alejándose así del patrón oro. Estados Unidos, sin embargo, continuó con su política de convertibilidad. Al final de la guerra, había una gran demanda reprimida de Europa por productos estadounidenses, y esta demanda estaba respaldada por tenencias bastante sustanciales de dólares. Estados Unidos, por supuesto, estaba dispuesto a suministrar estos bienes y también era capaz de hacerlo, ya que no había sufrido la destrucción de las instalaciones de producción causada por la guerra como lo habían hecho otros países. Los bancos centrales del mundo adoptaron tanto el dólar como el nuevo banco central de los EE. UU., invirtiendo en dólares como reservas mientras los banqueros del sector privado y los importadores en Europa exigían dólares para comprar productos estadounidenses. Competencia entre monedas globales Sin embargo, la libra esterlina no abandonó totalmente el campo al dólar. Cuándo exactamente el dólar superó a la libra esterlina como la moneda preferida sigue siendo un tema de debate, y es una cuestión empírica. En cualquier caso, hay buenas razones para creer que la posición del dólar frente a la libra esterlina mejoró sustancialmente después de que la libra esterlina se salió del patrón oro en 1931. Sin embargo, ese no fue el final de la historia, porque el dólar se salió del patrón oro dos años después. . Según Eichengreen y Marc Flandreau, el dólar eclipsó la libra esterlina ya “mediados de la década de 1920 y . . . luego amplió su liderazgo en la segunda mitad de la década", pero "Con la devaluación del dólar en 1933, la libra esterlina recuperó su lugar como la principal moneda de reserva. Contrariamente a gran parte de la literatura sobre el estado de la moneda de reserva, no parece que el dominio, una vez perdido, desaparezca para siempre”. De hecho, parece que los años de entreguerras se caracterizaron por una acalorada competencia entre las principales monedas mundiales, con la libra esterlina y el dólar en la cima en varios momentos. Eichengreen y Flandreau continúan : Nuestros hallazgos desafían la noción misma de que necesariamente existe una moneda de reserva dominante. Ponen en duda la idea de que los efectos de red y las economías de escala externas dejan espacio para una sola moneda internacional significativa. Una lectura razonable de la evidencia es que la libra esterlina y el dólar compartieron el estatus de moneda de reserva en el período de entreguerras. Tanto Nueva York como Londres eran mercados financieros líquidos. Ni EE. UU. ni el Reino Unido tenían controles de capital significativos. Ambos eran lugares atractivos para mantener reservas. Como grupo, los bancos centrales dividen sus reservas entre ellos, sin querer poner todos los huevos en una sola canasta. Lo que había sido un “oligopolio” de monedas globales dominado por la libra esterlina, el marco, el franco francés fue reemplazado después de la guerra por una competencia entre el dólar y la libra esterlina. Esto podría haber continuado indefinidamente si la Segunda Guerra Mundial no hubiera asestado otro duro golpe a la libra esterlina. La guerra resultaría ser aún más devastadora que la Gran Guerra para Gran Bretaña en términos de vidas humanas, infraestructura, finanzas y estabilidad fiscal. El próximo ascenso del dólar era tan obvio en 1944 que Europa adoptó el sistema de Bretton Woods, que colocó al dólar en el centro de un nuevo patrón de cambio de oro en el que solo el dólar estaba vinculado al oro. La libra esterlina se vio aún más herida por el aumento de la deuda pública y la inflación en Gran Bretaña. En 1949, el estado británico devaluó deliberadamente la libra esterlina frente al dólar y, por lo tanto, también frente al oro. Mientras tanto, muchas de las economías más grandes del mundo adoptaron controles de capital. Los regímenes europeos adoptaron aún más la intervención en el mercado, lo que aumentó el riesgo cambiario para quienes tenían libras esterlinas o francos después de la guerra. (La economía alemana, por supuesto, había sido completamente destruida en la guerra). Todo esto mejoró aún más la posición del dólar. (La libra esterlina se devaluó por segunda vez en 1967). Mientras tanto, la capacidad productiva estadounidense siguió creciendo, impulsando aún más la demanda internacional de dólares. En este punto, el dólar inició una tendencia alcista en la demanda mundial que alcanzaría su punto máximo en la década de 1970. El dólar alcanzó niveles de dominio pocas veces experimentados por cualquier moneda. En 1955, la libra esterlina y el dólar eran casi iguales en el sentido de que ambas monedas constituían alrededor del 45 por ciento de las reservas de divisas. Treinta años más tarde, el dólar había subido a más del 75 por ciento de todas las reservas y la libra esterlina se había desplomado a menos del 10 por ciento. Incluso después de que EE. UU. abandonara los restos del patrón oro en 1971, poniendo así fin al sistema de Bretton Woods, ninguna moneda rivalizó con el dólar. Esto se debió en parte a que ni siquiera el final de Bretton Woods pudo borrar el hecho de que el dólar seguía siendo la moneda más accesible y confiable en términos de mercado. Después de la Segunda Guerra Mundial, Eichengreen y Flandreau señalan que “el dominio económico y financiero estadounidense era abrumador, Nueva York era el único mercado financiero verdaderamente profundo y líquido, y EE. . . el dólar, por lo tanto, dominó las reservas de los bancos centrales”. Lecciones de la caída de Sterling En muchos sentidos, el declive de la libra esterlina como moneda mundial fue el resultado de heridas autoinfligidas. El estado británico optó por entrar innecesariamente en la Primera Guerra Mundial, incurriendo en enormes deudas de guerra. Luego intentó aplicar la planificación central en tiempos de guerra a la economía nacional de forma permanente, lo que obstaculizó aún más el crecimiento económico. Peor aún, la participación británica en la Primera Guerra Mundial ayudó a allanar el camino para un Estado alemán agresivo en la década de 1930. La Segunda Guerra Mundial esencialmente llevó a la bancarrota al Reino Unido y la inflación resultante hizo inevitable la caída de la libra esterlina. A lo largo de la mayor parte del siglo XX, la inflación de la libra esterlina superó la inflación del dólar. Las repetidas devaluaciones sellaron el destino de la libra esterlina. El dólar heredó así una posición que había sido en gran medida abandonada unilateralmente por la libra esterlina. Queda por ver cuánto tiempo el dólar mantendrá esta posición. Sin embargo, hasta ahora hay pocas señales de un colapso inminente a un nivel que pueda competir con lo que le sucedió a la libra esterlina después de la Segunda Guerra Mundial. Sí, el dólar ciertamente retrocedió desde sus máximos sin precedentes a mediados de la década de 1970, cuando constituía casi el 80 por ciento de las reservas mundiales. Sin embargo, el dólar sigue siendo claramente la moneda más favorecida, con un papel en la economía mundial muy superior al de su rival más cercano, el euro. Más del 55 por ciento de las reservas mundiales están en dólares, y solo alrededor del 20 por ciento están en euros. Así como los políticos británicos condenaron a la libra esterlina con sus propias decisiones políticas, los políticos estadounidenses aún pueden hacer lo mismo. Eichengreen advierte : Que el dólar conserve su función de moneda de reserva depende, ante todo, de las propias políticas estadounidenses. Una grave mala gestión económica conduciría a la sustitución del dólar por otras monedas de reserva. En este contexto, una mala gestión grave significa políticas que permiten que persistan déficits en cuenta corriente insosteniblemente grandes, conducen a la acumulación de grandes deudas externas y resultan en una alta tasa de inflación estadounidense y depreciación del dólar. Sin embargo, la experiencia reciente sugiere que la “mala gestión económica grave” llegó para quedarse. Si los legisladores de EE. UU. controlaran los déficits y permitieran que las tasas de interés subieran, todo mientras mantuvieran la inflación de precios por debajo de la experimentada en Japón y Europa, podríamos decir que el dólar no enfrenta rivales probables. Sin embargo, es extremadamente improbable que tales reformas realmente sucedan. Esto aumenta las probabilidades de que el dólar vuelva a enfrentarse a la competencia de otras monedas, ya que los inversores, los bancos centrales y los ahorradores buscan evitar poner todos sus huevos en la cesta del dólar, cada vez más arriesgada. Sin embargo, a diferencia de la situación que existió después de la Primera Guerra Mundial, no hay otra economía o moneda que esté lista para reemplazar realmente a la moneda favorita de hoy. Un resultado más probable es la diversificación de divisas como la que existió en el período de entreguerras, cuando los dólares y las libras esterlinas se convirtieron esencialmente en divisas similares y los francos desempeñaron un papel significativo pero de apoyo. El grado en que otras monedas pueden parecer atractivas en comparación con el dólar depende de los propios responsables políticos estadounidenses. Como señaló recientemente Daniel Lacalle , ninguna moneda está lista para reemplazar fácilmente al dólar. Pero los legisladores estadounidenses aún podrían hacer que el dólar se autodestruya al adoptar una deuda, un gasto y una inflación monetaria aún más imprudentes. ****Editor ejecutivo del Instituto Mises.