Tim Harford Le nouvel economiste ¿Hasta dónde puede llevarnos el sentido común en estadística? A primera vista, no muy lejos. La disciplina puede ser vital, pero también es muy técnica y está llena de trampas y contrainstituciones. Las estadísticas a veces pueden sonar como alquimia digital, incomprensible para los muggles [no magos de Harry Potter], incluso magia oscura. No es de extrañar, como describí la semana pasada, que el libro más popular sobre el tema, 'Cómo mentir con estadísticas', sea una advertencia contra la desinformación de principio a fin. Pero no todo es tan oscuro. Si estamos preparados para avanzar con nuestro cerebro en lugar de nuestros instintos, cualquiera de nosotros puede pensar claramente en el mundo utilizando estadísticas y dado que gran parte del mundo, desde los datos de las encuestas electorales de Estados Unidos. Hasta la propagación de COVID y la esperanza de una recuperación económica, puede verse de la manera más confiable posible a través de una perspectiva estadística, es igual de bien. "Si estamos dispuestos a avanzar con nuestro cerebro en lugar de nuestros instintos, cualquiera de nosotros puede pensar el mundo con claridad utilizando las estadísticas" Un primer paso útil es averiguar qué miden exactamente los números. A los estadísticos a veces se les considera como "contadores de frijoles", pero la mayoría de las cosas que podríamos querer contar son más ambiguas que los frijoles. Por ejemplo: algunos estudios sugieren que jugar videojuegos violentos conduce a un comportamiento violento. Antes de saltar a amplificar (o negar) esta conclusión, pregúntese si comprende lo que se está diciendo. ¿Cuál es la definición de videojuego violento? (Pac-Man devora criaturas sensibles, lo que suena violento. Pero tal vez los investigadores tenían algo un poco más decidido en mente). Pasando a la cuestión de la violencia en el mundo real: cada vez que hay un tiroteo masivo en los Estados Unidos, se nos recuerda que casi 40.000 personas mueren allí cada año con armas de fuego. Es una cifra impactante, pero pocas de esas muertes ocurren en tiroteos masivos y más de la mitad son suicidios. El problema es grande y urgente, pero no es necesariamente el que asumimos inicialmente. Preguntas como esta sugieren que el tema de la estadística es aún más confuso de lo que pensamos. Esto puede ser cierto, pero las respuestas a estas preguntas no son particularmente técnicas. Estas son preguntas sobre el mundo y las palabras que usamos para describirlo. No hay jerga aquí. Pregúntese qué hay detrás de los números. Y si no tenemos ninguna curiosidad, no estoy seguro de que haya una cura para eso. El segundo paso es más divertido: cuando se enfrente a una declaración estadística, busque la manera de ponerla en contexto. ¿Está aumentando o disminuyendo desde la semana pasada, el año pasado o la década anterior? ¿Es el número grande o pequeño comparado con algo más familiar? Estos intentos no necesariamente tienen sentido. Existe una larga historia, que se remonta al menos a un discurso del presidente Reagan en 1981, de comparar la deuda nacional de Estados Unidos con una enorme pila de billetes. Cuanto mayor sea la deuda, mayor será la pila. Puede ayudar a crear una sensación de preocupación, pero no ayuda mucho con la claridad. En 2011, la "edición de fin de semana" de NPR intentó ilustrar la deuda nacional de Estados Unidos diciendo: "Si acumula $ 14.3 billones en billetes de dólar, la pila se extenderá hasta la luna y volverá dos veces”. “Cuando se enfrente a una afirmación estadística, busque la manera de ponerla en contexto. ¿Está aumentando o disminuyendo desde la semana pasada, el año pasado o la década anterior? ¿Es la figura grande o pequeña, comparada con algo más familiar? No ayuda entender. De hecho, esto es triplemente innecesario, ya que la mayoría de nosotros no tenemos una comprensión intuitiva de qué tan lejos está la luna o cuántos billetes podemos apilar a un metro de altura. , e incluso si tuviéramos ambos, todavía estaríamos atascados con si $ 14.3 billones es una deuda preocupantemente grande o no. Es más útil pensar en la deuda como una suma por persona. A fines de 2019, la deuda federal de Estados Unidos ascendía a casi $ 23 mil millones, o aproximadamente $ 70,000 per cápita. No sé si eso es más o menos alarmante que intentar medirlo mediante viajes a la luna, pero ciertamente es mucho más informativo. Pruebe el mismo truco con la afirmación del ministro de Salud del Reino Unido, Matt Hancock, de que el servicio de salud pública podría ahorrar 100 millones de libras en cinco años si todas las personas con sobrepeso perdieran cinco libras. Unos segundos con un motor de búsqueda y una calculadora le dirán que equivale a 30 peniques por persona en el Reino Unido por año. Todos deberían familiarizarse con algunos hechos básicos sobre el mundo. Si conoce la población del país en el que vive, o sabe que hay aproximadamente 5,600 millas de Londres a la ciudad de Nueva York, puede usar estos puntos de referencia para orientarse cuando encuentre una estadística por primera vez. Cuando te encuentras con un número extraño, dice Matt Parker, autor de 'Humble Pi', puedes usar uno de estos números más familiares para comenzar a comprender mejor lo extraño. Me gusta esta forma de decirlo, sobre todo porque sugiere que cada número es un amigo potencial en lugar de un traidor que espera ser desenmascarado. “Estoy muy a favor de la experiencia, incluida la experiencia estadística. Pero en muchos casos, no es ni necesario ni suficiente. Más bien, hay mucho que decir sobre ser curioso, hacer preguntas y detenerse a pensar”. Estoy totalmente a favor de la experiencia, incluida la experiencia estadística. Pero en muchos casos, no es ni necesario ni suficiente. Más bien, hay mucho que decir sobre ser curioso, hacer preguntas y detenerse a pensar. Tim Harford.- El nuevo libro de Tim Harford se llama 'Cómo hacer que el mundo se acumule'. Imagen: eldefinido.cl/