Por Robert F. Mulligan La idea de las compensaciones es uno de los principios más básicos de la economía, que para tener más de una cosa, debes aceptar tener menos de otra cosa. Este principio nos disciplina para usar los recursos de manera eficiente y sin derrochar, y también nos alerta sobre nuevos recursos que pueden satisfacer nuestros deseos. A nivel microeconómico, cada uno de nosotros nos especializamos en producir bienes y servicios por los que debemos sacrificar lo mínimo; es decir, para los que somos los productores de menor costo de oportunidad. Intercambiamos bienes que son más baratos para nosotros para obtener cosas que requerirían más esfuerzo, costo o recursos para que nosotros mismos las produzcamos. Nuestros socios comerciales renuncian a cosas que les cuesta menos producir para obtener cosas que les habrían costado más, pero que hemos producido de manera más eficiente y a menor costo. En comparación con producir todo nosotros mismos, no solo obtenemos más bienes a menor costo al comerciar con otros, sino que esto nos da acceso a una variedad más amplia de bienes y servicios de los que podríamos producir por nuestra cuenta. El comercio crea un nivel de vida más alto porque da como resultado que cada persona se especialice en los bienes que puede producir mejor y con el costo de oportunidad más bajo, es decir, requiere que cada uno de nosotros sacrifique menos y use la menor cantidad de recursos. A nivel macroeconómico, las compensaciones determinan lo que un país produce para el comercio internacional. La naturaleza de las compensaciones explica por qué importamos bienes que se pueden producir de manera más económica y eficiente en otros países y exportamos bienes que se pueden producir de manera más económica y eficiente aquí. Adam Smith estuvo entre los primeros de una larga sucesión de economistas que argumentaron a favor del comercio entre naciones. En su opinión, el comercio de Inglaterra con Francia tuvo el mismo impacto beneficioso en los niveles de vida de ambos países, como el contraste entre los campesinos aislados que intentaban ganarse una subsistencia miserable produciendo todo lo que consumían, en comparación con la dieta más abundante y diversa. los mismos campesinos podrían lograr solo especializándose en cultivar diferentes cultivos y comerciando entre ellos. Como dijo Smith, el comercio internacional amplía “la extensión del mercado”, o más explícitamente, “la división del trabajo está limitada por la extensión del mercado. Esto se debe a que es por el intercambio que cada persona puede especializarse en su trabajo y aún así tener acceso a una amplia gama de bienes y servicios”. Nos especializamos en producir lo que nos resulte más fácil de producir; es decir, lo que nos resulte más barato producir; es decir, todo lo que podamos producir mejor que otros. Usamos el producto excedente, la cantidad que excede nuestras propias necesidades, para intercambiar con otros lo que han producido de manera más eficiente que nosotros. Este principio de especialización en el comercio o ventaja comparativa se aplica tanto al comercio entre individuos como al comercio entre países. La ventaja comparativa explica por qué las personas se especializan en producir ciertos productos a nivel microeconómico y por qué los países exportan ciertos bienes a nivel macroeconómico. Roger Garrison ilustra las compensaciones macroeconómicas asumiendo un mundo de dos bienes donde los dos bienes son bienes de consumo, que satisfacen directamente las necesidades de las personas, y bienes de producción, también llamados bienes de capital o de inversión. Los bienes de producción solo satisfacen los deseos de las personas indirectamente, a lo largo del tiempo y solo potencialmente. Los bienes de producción incluyen herramientas, fábricas y equipos que se utilizan en parte para producir bienes de consumo. Normalmente, para ilustrar las compensaciones, los libros de texto introductorios simplifican en exceso al suponer dos bienes como las armas y la mantequilla, pero dividir la producción en las dos categorías amplias de bienes de producción y de consumo en realidad captura todo lo que se produce en el mundo real. Los bienes de consumo pueden satisfacer deseos inmediatamente, pero los bienes de producción solo los satisfacen con un retraso y sujetos a cierta incertidumbre. Eso significa que a nivel individual, la combinación de bienes de consumo y de producción está determinada por la disposición de los individuos a esperar para satisfacer sus deseos, una cantidad conocida como preferencia temporal, normalmente expresada como una tasa de interés. Las personas con una preferencia temporal muy alta no quieren esperar para satisfacer sus deseos y requieren una alta rentabilidad para diferir el consumo ahorrando parte de sus ingresos. Las personas con menor preferencia temporal consumen menos y ahorran más. Desde una perspectiva macroeconómica, los bienes de consumo se agotan con relativa rapidez, por lo que deben producirse de forma continua. Los bienes de producción duran más, pero se desgastan con el tiempo; en otras palabras, se deprecian. Este proceso continuo de depreciación física significa que las empresas tienen que comprar varios bienes de producción solo para mantener la producción en los niveles actuales. Gastar exclusivamente en bienes de consumo maximizaría la satisfacción de los deseos a corto plazo, pero no es sostenible, porque la depreciación eventualmente resultaría en el desgaste de todos los bienes de producción (herramientas, equipos y fábricas). Por lo tanto, tratar de disfrutar demasiado hoy conduce a tener muy poco en el futuro. La combinación de bienes de consumo y bienes de producción que elige la gente determina el crecimiento económico futuro de un país. La economía puede funcionar en su lugar, operando en un estado estable, si las personas eligen una combinación de bienes de consumo y de producción que permita reemplazar los bienes de producción existentes tan rápido como se desgastan. Si su elección se inclina hacia los bienes de consumo, la economía se contrae. Si está sesgada hacia los bienes de producción, la economía crece, y cuanto más sesgada hacia los bienes de producción, más rápido es el crecimiento. Cuando los economistas hablan de compensaciones macroeconómicas, generalmente asumen que las combinaciones de bienes de consumo y de producción son óptimas. Eso quiere decir que lo que realmente importa no es la cantidad de bienes de consumo, sino también que la composición del enjuague bucal versus la sopa enlatada versus el desodorante, etc., es precisamente lo que le da a cada consumidor la mayor satisfacción de sus deseos. Para los bienes de producción, no es solo el total lo que importa, sino la composición más adecuada para producir la composición precisa de bienes de consumo que los consumidores más desean. Dado que los deseos del consumidor cambian con el tiempo, también hay un beneficio al elegir bienes de producción flexibles que se pueden usar para producir una variedad de productos diferentes a medida que cambian las preferencias. Hasta ahora, hemos supuesto que tanto la población como el estado de la tecnología son fijos. Dado que la tecnología avanza con el tiempo, esto cambia la forma en que se produce, así como los tipos de productos más deseados por los consumidores. El progreso tecnológico hace que los bienes de producción sean cada vez más versátiles, productivos, flexibles y sustituibles. Sin embargo, el progreso tecnológico también hace que los procesos de producción sean más complejos, lentos y dependientes de la ruta y, en ese sentido, menos complicados.flexible. A medida que crece la población, se necesita más producción solo para mantener un nivel de vida constante, pero también hay más mano de obra disponible para operar los bienes de producción. Estas complicaciones del mundo real resaltan los límites de la aplicación de la idea básica de las compensaciones en la economía, pero incluso con estas complicaciones, la comprensión de este principio económico básico ofrece información poderosa sobre la elección del consumidor, el crecimiento económico y el comercio internacional. ***Educador profesional y economista investigador que trabaja para comprender mejor cómo la política monetaria impulsa el ciclo económico, provoca recesiones y limita el crecimiento económico a largo plazo.