Por Rebecca SB Fischer Profesor Asistente de Epidemiología, Texas A&M University y Anette Regan Profesor Asistente de Epidemiología, Universidad de San Francisco Cada otoño e invierno, las enfermedades respiratorias virales como el resfriado común y la gripe estacional mantienen a los niños fuera de la escuela y de las actividades sociales. Pero este año, más niños de lo habitual acaban en los servicios de urgencias y hospitales . En California, el departamento de salud del Condado de Orange declaró el estado de emergencia a principios de noviembre de 2022 debido al número récord de hospitalizaciones pediátricas por infecciones respiratorias. En Maryland, las salas de emergencia se han quedado sin camas debido a la cantidad inusualmente alta de infecciones graves por el virus respiratorio sincitial (RSV, por sus siglas en inglés). Entonces, los departamentos de emergencia tienen que derivar pacientes a través de las fronteras estatales para recibir atención. En los Estados Unidos la temporada de virus respiratorios de invierno comenzó antes de lo habitual este año. Dado que el pico de infecciones generalmente ocurre a fines de diciembre o enero, esta ola temprana inusual sugiere que la situación podría empeorar mucho para las personas de todas las edades, especialmente los niños. Somos epidemiólogos con experiencia en el análisis de epidemias para amenazas de enfermedades emergentes , incluidas las infecciones respiratorias. Observamos de cerca los patrones de estas infecciones y prestamos especial atención cuando los patrones son inusuales. Estamos cada vez más preocupados por la cantidad de hospitalizaciones pediátricas en los últimos meses y el patrón que está surgiendo. La 'triple amenaza' A principios de noviembre, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades emitieron un aviso de salud sobre el aumento de la actividad de las infecciones respiratorias, especialmente entre los niños. Los CDC y otros expertos en salud advierten sobre la llamada "triple amenaza" de enfermedad respiratoria por RSV , influenza , o gripe estacional, y COVID-19 . Las razones subyacentes de la convergencia de estos virus y el aumento de infecciones tan temprano en la temporada aún no están claras. Pero los expertos en salud tienen algunas pistas sobre los factores contribuyentes y lo que podría significar para los próximos meses. Cuando se trata de COVID-19, se espera que 2022 marque el comienzo de otra ola invernal de infecciones , patrones similares a los observados en 2020 y 2021 . Los aumentos repentinos de invierno anteriores se debieron a una combinación de factores, incluida la aparición y propagación de nuevas variantes virales, más personas reunidas en el interior en lugar de distanciadas al aire libre, y personas que se reúnen para las vacaciones. Pero a diferencia de los inviernos pandémicos anteriores, la mayoría de las precauciones de COVID-19, como usar máscaras en áreas públicas o evitar actividades grupales, son más relajadas que nunca. Junto con la amenaza inminente de nuevas variantes , es difícil predecir cuán grande podría ser la próxima ola de COVID-19. Y aunque la gripe estacional ha resultado algo impredecible durante la pandemia de COVID-19, casi siempre llega a fines de octubre. La temporada de gripe también llegó aproximadamente un mes antes y en mayor número que en la historia reciente. Según nuestra lectura de los datos , las hospitalizaciones pediátricas por gripe se están acercando a 10 veces más de lo que se ha visto en esta época del año durante más de una década. Las infecciones por RSV tienden a seguir un patrón estacional similar al de la gripe, alcanzando su punto máximo en los meses de invierno. Pero este año, hubo una ola de verano inesperada , mucho antes del comienzo de la típica temporada otoñal de virus respiratorios. En años típicos, RSV atrae poca atención de los medios. Es increíblemente común y generalmente solo causa una enfermedad leve. De hecho, la mayoría de los niños contraen el virus antes de los 2 años . Pero el RSV puede ser una infección respiratoria formidable con graves consecuencias para los niños menores de 5 años, especialmente los bebés. Es la causa más común de infecciones de las vías respiratorias inferiores en niños pequeños, y las enfermedades más graves pueden provocar neumonía y otras complicaciones, que a menudo requieren hospitalización. Por qué los niños están particularmente en riesgo Los niños , especialmente los niños pequeños, tienden a enfermarse más con la gripe y el RSV que otros grupos de edad. Pero los bebés menores de 6 meses son los que más sufren , con casi el doble de riesgo de muerte relacionada con el RSV en comparación con otros niños menores de 5 años. Las tasas de hospitalización por COVID-19 también son de cuatro a cinco veces más altas para los bebés que para los niños mayores. Una de las razones por las que los niños más pequeños corren un mayor riesgo es que sus sistemas inmunitarios aún no están completamente desarrollados y no producen la respuesta inmunitaria robusta que se observa en la mayoría de los adultos. Además, los bebés menores de 6 meses, que corren mayor riesgo de contraer una enfermedad grave, aún son demasiado pequeños para vacunarse contra la influenza o el COVID-19. Estos virus presentan desafíos por sí solos, pero su circulación conjunta y los aumentos repentinos de infecciones crean una tormenta perfecta para que varios virus infecten a la misma persona a la vez. Los virus podrían incluso actuar juntos para evadir la inmunidad y causar daños en las vías respiratorias. Estas coinfecciones suelen ser poco comunes . Sin embargo, la probabilidad de coinfección es sustancialmente mayor para los niños que para los adultos. Las coinfecciones pueden ser difíciles de diagnosticar y tratar y, en última instancia, pueden conducir a una mayor gravedad de la enfermedad , complicaciones, hospitalización y muerte. Factores detrás de la triple amenaza Hay algunas razones por las que los EE. UU. pueden estar experimentando un aumento en las infecciones respiratorias pediátricas. Primero, las estrategias de protección contra el COVID-19 en realidad ayudan a prevenir la transmisión de otros patógenos respiratorios . El cierre de escuelas y guarderías probablemente también minimizó la exposición que los niños normalmente tienen a varios virus respiratorios. Estos y otros esfuerzos para prevenir la propagación de COVID-19 parecen haber suprimido la circulación amplia de otros virus, incluidos la influenza y el RSV. Como resultado, Estados Unidos vio una caída general en las infecciones respiratorias no relacionadas con COVID y una temporada de gripe casi inexistente en el invierno de 2020. La disminución de la actividad viral significa que los niños se perdieron algunas exposiciones a virus y otros patógenos que generalmente ayudan a desarrollar inmunidad, particularmente durante los primeros años de vida. La llamada "deuda de inmunidad" resultante puede contribuir a un exceso de infecciones respiratorias pediátricas a medida que avanzamos en esta temporada. Para complicar aún más el panorama, la naturaleza cambiante de los virus, incluida la aparición de nuevas variantes de COVID-19 y la evolución natural de los virus de la influenza estacional, significa que podríamos estar viendo una combinación única de cepas particularmente transmisibles o cepas que causan enfermedades más graves. . Pasos proactivos que las personas pueden tomar El aumento temprano de infecciones respiratorias con altas tasas de hospitalización destaca la importancia de la prevención. La mejor herramienta que tenemos para la prevención es la vacunación. Las vacunas que protegen contra el COVID-19 y la influenza están disponibles y se recomiendan para todas las personas mayores de 6 meses de edad . Se ha demostrado que son seguros y efectivos, y que pueden y salvan vidas. En particular, los datos más recientes sobre la vacuna de refuerzo bivalente COVID-19 recientemente actualizada sugieren que produce una respuesta de anticuerpos más rigurosa contra las variantes de omicrón circulantes actuales que las vacunas COVID-19 originales . La mejor manera de proteger a los bebés menores de 6 meses contra la gripe y el COVID-19 es vacunándolos durante el embarazo . Cuando se vacuna a una madre embarazada, los anticuerpos maternos cruzan la placenta hacia el bebé, lo que reduce el riesgo de hospitalización por COVID-19 en bebés pequeños en un 61 %. La vacunación de otros cuidadores, familiares y amigos también puede ayudar a proteger a los bebés. Otras medidas preventivas, como lavarse las manos, cubrirse al toser y estornudar, quedarse en casa y aislarse cuando se está enfermo, pueden ayudar a proteger a la comunidad de estos virus y otros. Prestar atención a los asesores locales de salud pública también puede ayudar a las personas a tener la información más actualizada y a tomar decisiones informadas para mantenerse seguros a sí mismos y a los demás, de todas las edades.