Por Robert F Mulligan Dos cosas que cualquier observador sacaría de los informes recientes de los medios de comunicación sobre la economía estadounidense son la alta inflación actual y el bajo desempleo. El PIB ha estado creciendo, aunque no con demasiada fuerza, desde que colapsó en 2020 debido a los bloqueos por la pandemia. El desempleo siempre aumenta en una recesión, y a menudo tarda hasta dos años en volver a los niveles anteriores a la recesión. Se considera que la recesión ha terminado una vez que la producción comienza a crecer nuevamente, pero el desempleo por encima de lo normal generalmente persiste durante uno o dos años. La recesión de COVID-19 fue un evento bastante excepcional, y su singularidad y gravedad solo pueden apreciarse al observar su impacto en el empleo y los mercados laborales. La Figura 1 muestra el número total de personas empleadas en los EE. UU., sin incluir agricultores y trabajadores agrícolas, desde 2000 hasta 2022. Esta serie alcanza su punto máximo al inicio de cada recesión o cerca de este, indicado por las barras grises. Después de la recesión de la burbuja tecnológica de 2001 y la Gran Recesión de 2007-2009, el empleo no agrícola total siguió cayendo incluso después de que estas recesiones terminaron oficialmente, y solo comenzó a crecer nuevamente muchos meses después del final de cada recesión. La recesión de COVID-19 de 2020 se ve dramáticamente diferente: esta recesión fue mucho más corta y la pérdida de empleos fue mucho mayor. Se perdieron aproximadamente tres veces más puestos de trabajo debido a la recesión de COVID-19 en comparación con la Gran Recesión, que duró mucho más. Dos gracias salvadoras fueron la brevedad de la recesión de COVID-19 y el inicio temprano de la recuperación del mercado laboral, en comparación con las recesiones normales y más típicas. Para marzo de 2022, el empleo casi había regresado al nivel previo a la pandemia. En comparación con las recuperaciones de las dos primeras recesiones, la recesión de COVID-19 dio a los mercados laborales mucho más de lo que recuperarse, y la recuperación también ha sido más rápida, al menos hasta ahora. Los responsables de la política monetaria preparan la economía para una recesión manteniendo las tasas de interés demasiado bajas durante demasiado tiempo. Este crédito artificialmente barato, y el hecho de que hay demasiado, permite a las empresas expandir demasiado sus operaciones de manera demasiado optimista. Esta expansión excesiva crea una demanda adicional de mano de obra, lo que reduce el desempleo. Cuando golpea una recesión normal, los mercados corrigen para compensar la expansión insostenible de las empresas. Algunas empresas se dan cuenta de que eran demasiado optimistas sobre la demanda que enfrentará su producto o el costo de producirlo. Responden recortando la producción y despidiendo trabajadores, aumentando el desempleo. Esto inicia un proceso de reducción necesario que se extiende por toda la economía a medida que los trabajadores recién despedidos ven reducidos sus ingresos y, a su vez, reducen el gasto de consumo, lo que enfría aún más la economía en un círculo vicioso. Las empresas deben detener la producción insostenible y hacer un balance de su realidad económica recién revelada para enmarcar y comenzar nuevos planes de producción que sean más sostenibles y realistas. Esta es la base para un crecimiento económico sostenido. Durante la recuperación de una recesión, el PIB aumenta antes que el empleo, ya que las empresas inicialmente aumentan la producción haciendo trabajar más intensamente a los empleados ya contratados, tal vez dando a algunos más horas oa otros más horas extra. A medida que continúa la recuperación, la demanda de producción finalmente aumenta lo suficiente como para que las empresas se den cuenta de que tienen que contratar más trabajadores para satisfacer la creciente demanda. La Figura 1, el empleo no agrícola de EE. UU., muestra una fuerte tendencia a lo largo del tiempo, ya que tanto la población como la economía han crecido a largo plazo. Las recesiones pueden considerarse episodios ocasionales de congestión del tráfico, quizás causados ​​por reparaciones viales muy necesarias pero mal planificadas e inconvenientes. Estas son interrupciones temporales del crecimiento económico, donde las caídas en el PIB van acompañadas de aumentos en el desempleo; es decir, por disminuciones en el empleo. Si esta serie de empleo se extendiera más allá de 2000, La tendencia a largo plazo puede eliminarse dividiendo el empleo total por una serie relacionada con una tendencia similar, en este caso la población. La Figura 2 muestra la relación empleo-población de 2000 a 2022. Esta es la relación de todas las personas empleadas, ahora incluida la agricultura, dividida por la población adulta total. Esta relación muestra más claramente el impacto destructivo a largo plazo de cada una de las tres recesiones en el período cubierto. La Figura 2 muestra que esta relación se ha recuperado parcialmente de la recesión de la COVID-19, pero aún le queda camino por recorrer para alcanzar su valor anterior a la recesión; ofrece una imagen más clara de lo lejos que tenemos que llegar que la Figura 1. Si extendiendo esta serie antes de 2000, veríamos que la proporción creció de manera constante desde aproximadamente 1960-1980, principalmente porque durante ese período las mujeres se unieron a la fuerza laboral en cantidades cada vez mayores, alcanzando un máximo de alrededor del 70 por ciento en 1985, pero luego cayó por debajo del 65 por ciento a principios de siglo. La relación cae bruscamente en diversos grados durante cada recesión y luego crece lentamente a medida que la economía se recupera. Observe que la relación empleo-población alcanzó su punto máximo casi un año antes de la recesión de 2001. Ya estaba cayendo antes del inicio oficial de la recesión, y continuó cayendo durante casi dos años después del final oficial de la recesión. La recesión de la burbuja tecnológica de 2001 vio caer la proporción de aproximadamente 65 a 62 por ciento, y durante la recuperación que condujo a la Gran Recesión realmente no se recuperó mucho, solo aumentó a alrededor de 63 por ciento a fines de 2006. El hecho de que la proporción que nunca se recuperó por completo sugiere que la leve recesión de 2001 provocó cambios estructurales permanentes en la economía. Durante este período, el sector tecnológico siguió creciendo, aunque muchas empresas subcontrataron el empleo tecnológico en el extranjero. También crecieron las finanzas, la construcción y el desarrollo inmobiliario. La fabricación estadounidense se volvió cada vez más automatizada, De manera similar, con la Gran Recesión de 2007-2009, la proporción alcanzó su punto máximo casi un año antes del inicio oficial de la recesión, y continuó cayendo hasta 2010. La proporción realmente no creció ni se recuperó, alcanzando una meseta más baja de aproximadamente 57-58 por ciento entre 2010-2014. La recuperación después de eso fue muy gradual. Aunque la economía estaba generando puestos de trabajo durante la recuperación, la población de Estados Unidos creció casi igual de rápido, manteniendo la relación empleo-población en mínimos de 50 años hasta que llegó la pandemia. La recesión de COVID-19 redujo esta proporción a casi el 50 por ciento, pero afortunadamente se ha recuperado rápidamente. El empleo cayó tan drásticamente en 2020 debido a los drásticos cierres de emergencia de los llamados negocios no esenciales, que afectaron de manera desproporcionada a los sectores de transporte, hotelería, turismo, recreación y restaurantes. Aunque los fondos gubernamentales de estímulo y ayuda redujeron el impacto financiero de los cierres, fueron mal administrados. Todos los hogares recibieron pagos de estímulo, que no estaban sujetos a verificación de recursos, por lo que los hogares con ingresos ininterrumpidos recibieron los mismos pagos que aquellos que perdieron sus empleos durante la crisis. Las empresas eran elegibles para solicitar subsidios de estímulo y protección de cheques de pago, eufemísticamente llamados préstamos pero nunca destinados a reembolso, pero muchas que deberían haber sido priorizadas no fueron elegibles y otras que no necesitaban los subsidios los obtuvieron. Como resultado, muchas empresas tuvieron que cerrar por completo y nunca han vuelto a abrir. Algunos restaurantes cambiaron a un modelo exclusivamente para llevar o de entrega, lo que les permitió reducir su personal y, en muchos casos, mejorar sus márgenes de beneficio, incluso con ventas reducidas. El impacto de las políticas de confinamiento lo han soportado desproporcionadamente los hogares más pobres, recayendo sobre los trabajadores manuales que tenían más probabilidades de ser despedidos por completo. En la mayoría de los casos, los trabajadores de cuello blanco trabajaban desde casa sin pérdida de ingresos. La carga también recayó desproporcionadamente sobre las minorías y los grupos desfavorecidos, La pandemia también brindó oportunidades comerciales para emprendedores alertas, ya que los servicios de desinfección, entrega de alimentos y productos, servicios de teleconferencia, etc., enfrentaron aumentos dramáticos en la demanda. Zoom era un software de reuniones de video relativamente poco conocido y poco utilizado, cuyo uso se disparó. A medida que avanza la recuperación, muchas empresas ahora tienen dificultades para encontrar trabajadores para contratar. Esto apunta a la necesidad obvia de que los empleadores comiencen a ofrecer salarios más altos. ¿Por qué las empresas podrían mostrarse reticentes a hacerlo? La teoría estándar del mercado laboral es que los mercados se vacían cuando la oferta y la demanda son iguales. La escasez de mano de obra indica que los salarios prevalecientes son demasiado bajos para despejar el mercado. Las empresas no pueden ofrecer a los trabajadores un salario superior al ingreso marginal del producto del trabajador, y una posible explicación de por qué las empresas no pagan lo suficiente es que su evaluación del valor del trabajador se ve demasiado afectada por la incertidumbre de las condiciones futuras del mercado: las empresas se preguntan si la inflación aumentará. estar bajo control, o continuar, y si es así, por cuánto tiempo; si la débil recuperación continuará o será descarrilada por otra recesión; y si COVID regresa con alguna severidad, y si lo hace, ¿qué restricciones se implementarán? Las recesiones normalmente ocurren después de que una expansión monetaria prolongada permite una inversión excesiva en actividades menos productivas. Esto llega a un punto crítico cuando las intrincadas interrelaciones entre las actividades productivas de la economía se vuelven tan complicadas, conflictivas y frágiles que demasiadas no se pueden completar con éxito. Aunque fue mucho más severa que cualquier recesión desde la Gran Depresión, la recesión de COVID-19 ha hecho poco para eliminar los problemas estructurales subyacentes de la economía. Esto se puede ver más claramente en el aún floreciente mercado inmobiliario. Las últimas recesiones, incluso más allá de 2000, han causado un daño duradero a la economía de los Estados Unidos especialmente a los mercados laborales, y hasta ahora parece que la recesión de COVID-19 no ha sido una excepción. **Académico y economista investigador que trabaja para comprender mejor cómo la política monetaria impulsa el ciclo económico, provoca recesiones y limita el crecimiento económico a largo plazo.