Por William A. Masters Profesor de Economía y Política Alimentaria, Tufts University Y Anna Herforth Codirector del proyecto Precios de los alimentos para la nutrición, Tufts University La pandemia de COVID-19 ha provocado picos en los precios del maíz, la leche, los frijoles y otros productos básicos, pero incluso antes de la pandemia, alrededor de 3 mil millones de personas no podían permitirse ni siquiera las opciones más baratas para una dieta saludable. Un análisis reciente de los datos de los precios mundiales de los alimentos revela que a partir de 2017, el último año disponible , alrededor del 40% de la población mundial ya se vio obligada a consumir dietas de mala calidad debido a una combinación de altos precios de los alimentos y bajos ingresos. Cuando los artículos saludables no son asequibles, es imposible que las personas eviten la desnutrición y las enfermedades relacionadas con la dieta como la anemia o la diabetes . El 60% restante de los 7,9 mil millones de personas del mundo podría permitirse los ingredientes para comidas saludables. Eso, por supuesto, no significa que siempre sigan una dieta saludable. El tiempo de cocción y la dificultad , así como la publicidad y el marketing de otros alimentos, pueden llevar a muchas personas a elegir productos sorprendentemente nocivos para la salud . Distinguir entre la asequibilidad y otras causas de las dietas poco saludables es un paso clave hacia mejores resultados, que es posible gracias a un proyecto de investigación que estamos liderando en la Universidad de Tufts llamado Precios de los alimentos para la nutrición . El proyecto ofrece una nueva visión de cómo la agricultura y la distribución de alimentos se relacionan con las necesidades de salud humana, conectando la economía con la nutrición en colaboración con el grupo de datos de desarrollo del Banco Mundial y el Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias . Para medir los costos de la dieta a nivel mundial, nuestro proyecto vinculó los datos de precios del Banco Mundial para alrededor de 800 alimentos populares en 174 países con la composición nutricional de esos artículos. Utilizando los precios y los valores nutricionales de cada artículo, calculamos la forma menos costosa de cumplir con las pautas dietéticas nacionales y los requisitos de nutrientes esenciales . En cuanto a la asequibilidad, comparamos los costos de la dieta con las estimaciones del Banco Mundial de lo que las personas suelen gastar en alimentos y distribución de ingresos en cada país. Resulta que casi todos en los Estados Unidos podían pagar suficientes ingredientes para comidas saludables, como arroz y frijoles, espinacas congeladas y atún enlatado, pan y mantequilla de maní y leche. Pero la mayoría de las personas en África y el sur de Asia no podrían adquirir suficientes de estos alimentos para una dieta saludable, incluso si estuvieran dispuestas a gastar todos sus ingresos disponibles. Los precios de los alimentos suben y bajan, pero muchos alimentos saludables como frutas y verduras, nueces, productos lácteos y pescado son constantemente más caros que los alimentos básicos con almidón, el aceite y el azúcar. El alto costo de los grupos de alimentos más saludables a menudo obliga a las personas en situación de pobreza a comer alimentos menos costosos o pasar hambre. ¿Qué se puede hacer? Los países pueden hacer posible que todos puedan permitirse una dieta saludable creando más empleos con salarios más altos y ampliando las protecciones sociales para las personas de bajos ingresos. Por ejemplo, EE. UU. Cuenta con el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria , o SNAP, que ayuda a los estadounidenses de bajos ingresos a comprar algunos de los alimentos que necesitan. Los programas de redes de seguridad de este tipo reducen la inseguridad alimentaria , protegen los puestos de trabajo durante las recesiones y son especialmente importantes para el desarrollo infantil . Más allá de mayores ingresos y redes de seguridad para los más pobres, los precios de los alimentos pueden reducirse para todos mediante la inversión pública en nuevas tecnologías e infraestructura para mejorar la producción y distribución de alimentos. La innovación agrícola y la inversión en los mercados de alimentos pueden salvar vidas e impulsar el desarrollo económico , cuando las nuevas tecnologías y otros cambios se adaptan bien a las condiciones locales. Creemos que nuestros datos sobre el costo de la dieta , producidos para informar las políticas agrícolas mundiales , brindan a las personas una nueva perspectiva sobre la situación alimentaria mundial. Los esfuerzos anteriores para monitorear los precios mundiales de los alimentos se centraron en rastrear algunos productos agrícolas comercializados internacionalmente , monitorear las condiciones en lugares en riesgo de hambruna o vigilar los índices de precios al consumidor . La medición del costo de las dietas saludables utilizando artículos disponibles localmente centra la atención en los precios al consumidor de los alimentos saludables que las personas de bajos ingresos podrían comprar, si esos artículos fueran asequibles. Con mejores datos, los gobiernos y las agencias de desarrollo pueden llevar a sus países a donde quieren ir, lo que algún día podría hacer posible que todos en todo el mundo coman una dieta saludable. *****Yan Bai, economista del Banco Mundial, contribuyó a esta investigación.