Por David Weinberger Pocos libros sobre economía hoy en día son legibles, y mucho menos interesantes, pero The Clash of Economic Ideas (2012) de Lawrence White es ambas cosas. Ofrece una visión general animada de los principales debates políticos y de los economistas que les dieron forma durante el último siglo y, al hacerlo, proporciona un contexto útil para dar sentido a nuestro panorama económico actual. Por ejemplo, ¿qué hizo que los economistas se alejaran de las ideas de libre mercado? Contrariamente a lo que muchos suponen, no fue la Gran Depresión. El Dr. White explica que se desarrollaron dos ideologías a fines del siglo XIX, primero un movimiento político conocido como "progresismo" y segundo un movimiento intelectual conocido como la "Escuela histórica alemana". Juntos fomentaron la creencia de que los "expertos", o líderes autoproclamados de un modo de investigación "científico" emergente, deberían utilizar al gobierno para dirigir la vida de otras personas. Además, las primeras formas de marxismo y socialismo también estaban seduciendo a los intelectuales a la autoadulación en este momento. Por lo tanto, no es de extrañar que el poder federal se expandiera significativamente a principios del siglo XX, a través de leyes como la Ley Sherman Antimonopolio., la Ley Hepburn, la Ley de la Reserva Federal , así como el establecimiento del impuesto federal sobre la renta. Además, el crecimiento del poder del gobierno no fue exclusivo de los Estados Unidos. De hecho, los principales países del mundo centralizaron sus economías de una manera que EE. UU. nunca hizo. El desastre del comunismo soviético es bien conocido. Menos conocido, sin embargo, es el historial económico de la Alemania nazi. Una sección importante del libro describe hasta qué punto el Partido Nacionalsocialista de los Trabajadores Alemanes (Nazi) exigió el control de la economía bajo Hitler, que incluía controles de cambio; un “Plan de Cuatro Años” centralizado; políticas agrícolas nacionalizadas; cuotas de importación; controles de precios y salarios; racionamiento; y decretos que dictan las cantidades de bienes que las empresas deben producir. En pocas palabras, el Tercer Reich no era amigo de los mercados libres. Mientras gran parte del mundo degeneraba en cementerios centralizados durante las décadas de 1930 y 1940, el capitalismo permaneció bajo fuego debido a la creencia errónea de que causó la Gran Depresión que asola el mundo, lo que arroja serias dudas sobre las soluciones de libre mercado. Sin embargo, dos mentes volubles, FA Hayek y Milton Friedman, surgieron para combatir esta visión errónea. Juntos, lanzaron la Sociedad Mont Pelerin en 1947 para reintroducir las virtudes de la libre empresa y los principios económicos clásicos, y para exponer la locura de la planificación central. Sobre la base de la visión de economistas anteriores como Ludwig von Mises, uno de sus argumentos contra la centralización fue que los planificadores del gobierno se enfrentan a un "problema de cálculo" intratable. En una economía libre, las empresas planifican con base en la información proporcionada por los precios en el mercado, que son determinados por empresas y empresarios que ofertan libremente por los recursos. Si una empresa planea un proyecto que no puede cubrir el costo de los recursos y obtener una ganancia, significa que el fruto de ese proyecto, el bien o servicio final, no tiene una demanda lo suficientemente alta por parte de los consumidores para que el uso de esos recursos valga la pena. costo, y el negocio no debe continuar. Este cálculo de pérdidas y ganancias es vital para la planificación y el crecimiento, tanto para las empresas individuales como para la economía, y su ausencia se encuentra en el centro de lo que falla en la planificación central. Careciendo de precios de mercado, los planificadores centrales no tienen forma de saber si sus planes cubren sus costos, lo que conduce a un despilfarro de recursos y riqueza tan monumental que incluso las necesidades básicas como los alimentos no se producen. De ahí las hambrunas generalizadas engendradas por los estados comunistas. Además, considere el destino del consumidor en cada uno de estos casos. Si bien a menudo escuchamos que bajo el capitalismo las corporaciones “explotan” a los clientes, la verdad es que en una economía de ganancias y pérdidas, los consumidores son, en última instancia, los que tienen el control. Ellos deciden el precio de los productos y servicios que producen las corporaciones, y no al revés. Las empresas sobreviven complaciendo a los consumidores, produciendo bienes y servicios que sus clientes desean, razón por la cual las señales de precios son imprescindibles para la planificación, ya que incluso los errores de cálculo menores de una empresa pueden significar la diferencia entre la supervivencia y el fracaso. Bajo el comunismo, por el contrario, el consumidor no cuenta para nada y los planificadores estatales no enfrentan consecuencias por explotarlos mientras devoran los recursos imprudentemente. Ellos, no los deseos del cliente, White hace un trabajo magistral al reconstruir temas como estos, y los lectores se irán con una buena comprensión introductoria de los economistas y las ideas que animaron los debates políticos durante los últimos cien años. Por eso, vale la pena leerlo.