Una disminución de la población mundial a finales de este siglo puede amenazar el progreso humano, o puede conducir a vidas mejores. Las tasas de fertilidad mundial llevan décadas disminuyendo y están alcanzando mínimos históricos. Si bien la población mundial supera los 8 mil millones y podría superar los 10 mil millones para 2050, el impulso del crecimiento se está disipando debido a la disminución de su principal factor impulsor: la fertilidad. Durante los próximos 25 años, Asia Oriental, Europa y Rusia experimentarán descensos significativos de su población. Lo que esto significará para el futuro de la humanidad es bastante ambiguo. Por un lado, algunos temen que pueda obstaculizar el progreso económico, ya que habrá menos trabajadores, científicos e innovadores. Esto podría provocar una escasez de nuevas ideas y un estancamiento económico a largo plazo. Además, a medida que la población se reduce, la proporción de personas mayores tiende a aumentar, lo que lastra las economías y pone en peligro la sostenibilidad de las redes de seguridad social y las pensiones. Por otro lado, un menor número de niños y una población más reducida implicarán una menor necesidad de gasto en vivienda y cuidado infantil, liberando recursos para otros usos, como la investigación y el desarrollo, y la adopción de tecnologías avanzadas. La disminución de las tasas de fertilidad puede estimular el crecimiento económico al impulsar una mayor participación en la fuerza laboral, un mayor ahorro y una mayor acumulación de capital físico y humano. La disminución de la población también puede reducir las presiones sobre el medio ambiente asociadas con el cambio climático, el agotamiento de los recursos naturales y la degradación ambiental. Es evidente que los responsables políticos se enfrentan a decisiones cruciales para gestionar las tendencias demográficas en desarrollo. Las respuestas pueden incluir medidas para fomentar la fertilidad, ajustes a las políticas migratorias, la expansión de la educación y esfuerzos para fomentar la innovación. Junto con los avances en digitalización, automatización e inteligencia artificial, la próxima disminución de la población plantea un desafío significativo, pero también una oportunidad potencial para las economías mundiales . Tasas de fertilidad En 1950, la tasa global de fecundidad era de 5, lo que significa que la mujer promedio en el mundo tendría cinco hijos durante su edad fértil, según la División de Población de las Naciones Unidas . Esta cifra superaba con creces el valor de referencia de 2,1 para la estabilidad de la población mundial a largo plazo. Esto, junto con una mortalidad baja y en descenso, impulsó la población mundial a más del doble en medio siglo, pasando de 2.500 millones de personas en 1950 a 6.200 millones en 2000. Un cuarto de siglo después, la tasa mundial de fecundidad se sitúa en 2,24 y se proyecta que descienda por debajo de 2,1 alrededor de 2050 (véase el Gráfico 1). Esto indica una posible contracción de la población mundial , que, según la agencia de la ONU, alcanzará un máximo de 10.300 millones en 2084. Las proyecciones de la población mundial para 2050 oscilan entre 8.900 millones y más de 10.000 millones, con tasas de fecundidad de entre 1,61 y 2,59.

Estas tendencias de fertilidad y población total se mantienen en gran parte del mundo. Entre 2000 y 2025, las tasas de fertilidad disminuyeron en todas las regiones del mundo según las Naciones Unidas y en todos los grupos de ingresos de los países del Banco Mundial. Es muy probable que esta situación continúe durante los próximos 25 años, lo que indica una futura despoblación mundial. Las excepciones a esta tendencia son África y varios países de bajos ingresos en otros continentes donde las tasas de fertilidad aún son de 4 o más. A medida que disminuyen las cifras en otros lugares, es probable que la proporción de África en la población mundial aumente del 19 % en 2025 al 26 % en 2050. En medio de la transición de tasas altas a bajas de fertilidad y mortalidad, la disminución de la población se está acelerando. Durante el próximo cuarto de siglo, 38 naciones con más de un millón de habitantes cada una probablemente experimentarán descensos demográficos, en comparación con 21 en los últimos 25 años. La pérdida de población en el próximo cuarto de siglo será mayor en China, con una caída de 155,8 millones; Japón, con 18 millones; Rusia, con 7,9 millones; Italia, con 7,3 millones; Ucrania, con 7 millones; y Corea del Sur, con 6,5 millones (Gráfico 2). En términos relativos, las tasas anuales promedio de disminución de la población serán las más altas, con un 0,9 %, en Moldavia y Bosnia y Herzegovina; un 0,8 % en Albania, Bulgaria y Lituania; y un 0,7 % en Letonia y Ucrania. El vínculo entre las tasas de fecundidad inferiores a 2,1 y la despoblación no es irrefutable. Por ejemplo, en 6 de los 21 países con tasas de fecundidad media inferiores a 2,1 y menos nacimientos que muertes durante el período 2000-25, la inmigración evitó la despoblación. Los patrones recientes y proyectados de declive poblacional generalmente difieren en naturaleza e intensidad de los de episodios históricos destacados. Estos casos de despoblación no reflejaron principalmente decisiones de fertilidad, sino más bien migraciones masivas y shocks maltusianos de mortalidad, como hambrunas, genocidios, guerras y epidemias. Sin duda, las perspectivas para las poblaciones de Rusia y Ucrania reflejarían los tres años de guerra en curso tras la invasión de Moscú en febrero de 2022. Las situaciones anteriores también difirieron en duración e intensidad. Durante la Peste Negra de 1346-1353, Europa Occidental perdió más de una cuarta parte de su población a causa de la peste bubónica, lo que corresponde a una tasa media anual de disminución demográfica del 4 % o más. En comparación, la población de Moldavia —el país con la despoblación más rápida de este siglo— ha disminuido aproximadamente un 1 % anual desde el año 2000. La baja fertilidad también alimenta un fenómeno relacionado: el envejecimiento poblacional. Esto amplifica los desafíos económicos, sociales y políticos que enfrentan los países con poblaciones en declive. Entre 2025 y 2050, la proporción de la población de 65 años o más en los países que experimentan descensos poblacionales casi se duplicará, pasando del 17,3 % al 30,9 %. En los países cuyas poblaciones no están disminuyendo, ese grupo de edad aumentará del 3,2 % al 5,5 %. Los desafíos de la baja fertilidad La baja fertilidad y la despoblación pueden obstaculizar el progreso económico y social. Menos nacimientos y menos población implican, naturalmente, menos trabajadores, ahorradores y gastadores, lo que podría provocar una contracción económica. La escasez de investigadores, inventores, científicos y otras fuentes de ideas innovadoras basadas en la población también podría perjudicar el progreso económico. En un artículo de 2022 , el economista de Stanford Charles Jones argumenta que las implicaciones de la baja fertilidad incluyen una disminución en el número de nuevas ideas, lo que podría frenar la innovación y provocar un estancamiento económico. Mientras tanto, el creciente número de personas mayores, que suele acompañar a la baja fertilidad y la despoblación, también puede lastrar el crecimiento. Los jóvenes tienden a impulsar la innovación. Las personas mayores trabajan y ahorran menos que los jóvenes y generan cargas significativas para los trabajadores en edad productiva debido a las necesidades de cuidados a largo plazo y el gasto en salud y seguridad económica. El crecimiento poblacional lento o negativo de un país en comparación con otros puede traducirse en un menor poderío militar e influencia política a nivel mundial. Por ejemplo, algunos historiadores atribuyen la derrota de Francia en la guerra franco-prusiana de 1871 a la baja fertilidad y al lento crecimiento poblacional derivados del uso temprano y generalizado de anticonceptivos entre las parejas casadas en Francia. Oportunidades económicas Pero existen factores que contrarrestan esta situación. Menos niños y poblaciones más pequeñas implican una menor necesidad de gastar en vivienda y cuidado infantil. Estos recursos podrían reasignarse a investigación y desarrollo, adopción de tecnologías avanzadas y mejora de la calidad de la educación. La disminución de la fertilidad también puede estimular el crecimiento económico al impulsar las tasas de participación en la fuerza laboral, especialmente entre las mujeres, así como el ahorro y la acumulación de capital. Este fenómeno, posterior al fin del baby boom posterior a la Segunda Guerra Mundial, impulsó un dividendo demográfico en muchos países, contribuyendo hasta con 2-3 puntos porcentuales al crecimiento del ingreso per cápita. Las características productivas de una población influyen más que su tamaño a la hora de definir su capacidad de creación de conocimiento e innovación. El número de personas sanas y con un buen nivel educativo representa el capital humano que contribuye a los avances del conocimiento y determina el progreso tecnológico y el crecimiento económico. En su libro « El viaje de la humanidad: Los orígenes de la riqueza y la desigualdad», el economista de la Universidad Brown, Oded Galor, argumenta que la disminución de la fertilidad y el aumento de la educación conducirán a la formación de capital humano y a un aumento a largo plazo de la prosperidad. La disminución de la población también puede mejorar el bienestar social si reduce las presiones ambientales como la contaminación de la tierra, el aire y el agua, el cambio climático, la deforestación y la pérdida de biodiversidad. Adaptación y reestructuración ¿En qué circunstancias deberían los responsables de las políticas intentar abordar la disminución de la fertilidad y qué medidas deberían implementar? Esas son preguntas difíciles. No hay nada intrínsecamente malo en que una economía se expanda o se contraiga junto con su población. En cualquier caso, es notoria la dificultad de implementar políticas de fertilidad eficaces. Es posible que la caída de las tasas de natalidad sea una clara expresión de preferencias sociales que deberíamos simplemente aceptar. Los problemas tienen que ver con los efectos secundarios, como la disminución del PIB per cápita, el estancamiento de la innovación y el crecimiento, y los desafíos de apoyar a una población que envejece. Estas amenazas ya han impulsado a algunos países que enfrentan una fertilidad baja o en descenso a implementar medidas para estabilizar o aumentar las tasas de natalidad. Corea del Sur reportó recientemente un aumento en las tasas de fertilidad por primera vez en nueve años. China abolió su política de hijo único. Japón introdujo acuerdos laborales flexibles. Y varios países europeos están reestructurando sus sistemas de seguridad social para garantizar su sostenibilidad. Los responsables políticos podrían implementar diversas políticas favorables a la familia para fomentar una mayor fertilidad, aunque un mayor número de hijos genera sus propias tensiones económicas, y una fuerza laboral más amplia tardaría dos décadas en materializarse. Dichas políticas podrían buscar un mejor equilibrio entre el trabajo y las responsabilidades familiares. Podrían incluir exenciones fiscales para familias numerosas, políticas de licencia parental más amplias y flexibles, guarderías públicas o privadas subvencionadas, y subsidios para el tratamiento de la infertilidad. Las mejoras en el acceso y la calidad de la educación también podrían contribuir a mejorar la capacidad de innovación de la población . Esto permitiría a la sociedad generar más valor a través del trabajo, elevando el bienestar individual y social. Los cambios en las políticas de jubilación, como el aumento de la edad de jubilación, tienen un potencial considerable para prevenir la reducción de la fuerza laboral al eliminar los desincentivos para trabajar más tiempo. Las políticas relacionadas con la baja fertilidad y la despoblación pueden ser más eficaces en conjunto que por separado. Una inversión sólida en la salud y la educación de los jóvenes y los adultos en edad productiva puede permitir que las personas gocen de suficiente salud y formación para trabajar productivamente mucho después de la edad de jubilación tradicional. Los responsables políticos deben ser conscientes de la evolución del panorama laboral, en particular el auge de la digitalización, la robótica, la automatización y la inteligencia artificial. Si bien estas herramientas ofrecen un potencial prometedor, su evolución no solo afectará los tipos de empleos disponibles y su desempeño, sino que también alterará la forma en que los trabajadores interactúan socialmente. Esto también podría tener implicaciones significativas para los niveles y patrones de fertilidad. El mundo está experimentando un cambio demográfico drástico, desde un rápido crecimiento poblacional durante el siglo pasado hasta la despoblación en el siglo actual. La caída implacable y precipitada de la fertilidad es el principal impulsor de esta transición, que también implica un aumento sin precedentes en la historia del número de personas de edad avanzada. Los responsables políticos deberían prestar mucha atención a la evidencia emergente y al discurso global sobre las consecuencias económicas y sociales de estos cambios demográficos. Puede que no comprendan todas las consecuencias, pero al menos podrán señalar estrategias viables para abordarlas. Autores DAVID E. BLOOM es profesor de economía y demografía en la Escuela de Salud Pública TH Chan de la Universidad de Harvard. MICHAEL KUHN es director del Programa de Fronteras Económicas del Instituto Internacional de Análisis de Sistemas Aplicados. KLAUS PRETTNER es profesor en la Universidad de Economía y Empresa de Viena. Ravi Sadhu, asistente de investigación de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard, también contribuyó a este artículo.