China se encuentra en una coyuntura crítica. Su economía, propensa a la deflación e intensiva en deuda, está teniendo un desempeño seriamente deficiente. Su gobierno se ha visto envuelto en un importante conflicto de superpotencia con Estados Unidos. Y está ante el peligro de una crisis demográfica. Lo peor de todo es que las autoridades chinas están respondiendo a estos desafíos más con ideología y tácticas obsoletas del pasado que con reformas innovadoras. Las soluciones imaginativas a problemas difíciles son escasas. Como optimista acérrimo de China durante la mayor parte de los últimos 25 años, no he llegado a esta conclusión a la ligera. Mi curso de Yale, “ La próxima China ”, defendió un cambio poderoso en el modelo de crecimiento chino, de una economía impulsada por la inversión y las exportaciones a una impulsada por el consumo interno. Sí, me preocupaba que la porosa red de seguridad social de China –tanto para la jubilación como para la atención sanitaria– pudiera llevar a un aumento del ahorro precautorio impulsado por el miedo que inhibiría la demanda de los consumidores. Pero, al considerar estas preocupaciones más como desafíos que como riesgos, seguía convencido de que China finalmente reequilibraría su economía. Empecé a tener serias dudas en 2021, cuando los reguladores chinos tomaron medidas drásticas contra las empresas de plataformas de Internet . Con este ataque dirigido directamente a los empresarios, advertí sobre un creciente " déficit de espíritu animal ". En mi último libro, Accidental Conflict , amplié mis preocupaciones para incluir las implicaciones de la campaña de “ prosperidad común ” del presidente Xi Jinping, que apuntaba a la creación de riqueza de los chinos que asumen riesgos. Y luego, hace un año, tiré la proverbial toalla; En “ El lamento de un optimista de China ”, sostuve que la nueva fijación del gobierno por la seguridad nacional disminuiría aún más el potencial de dinamismo económico de China. He recibido bastantes críticas por este cambio de opinión, especialmente por parte de políticos estadounidenses con prejuicios desde hace mucho tiempo y sus socios mediáticos. Sorprendentemente, los chinos se han mostrado más abiertos al debate, especialmente sobre la posibilidad de que la próxima China esté empezando a parecerse más al próximo Japón . Después de discutir estas preocupaciones con una amplia gama de altos funcionarios, líderes empresariales, académicos, exalumnos y amigos en una serie de visitas a China durante los últimos meses, surgen tres conclusiones: En primer lugar, la respuesta política china a una economía en decadencia no es ilustrada. El gobierno depende de lo que durante mucho tiempo ha llamado “estímulo fiscal proactivo y política monetaria prudente” para respaldar un crecimiento económico de alrededor del 5% en 2024 (el primer ministro Li Qiang anunciará oficialmente el objetivo en el Congreso Nacional del Pueblo en marzo). Como ocurrió después de la crisis financiera asiática de 1997-98 y de la crisis financiera mundial de 2008, China está recurriendo una vez más a la fuerza bruta de grandes inyecciones de efectivo para abordar las principales perturbaciones actuales en el mercado inmobiliario, la financiación de los gobiernos locales vehículos y el mercado de valores. En segundo lugar, estas tácticas contracíclicas de corto plazo no abordan eficazmente los problemas estructurales de largo plazo de China. Según estimaciones de las Naciones Unidas, la población en edad de trabajar de China alcanzó su punto máximo en 2015 y disminuirá en casi 220 millones para 2049. La economía básica nos dice que mantener un crecimiento constante del PIB con menos trabajadores requiere extraer más valor agregado de cada uno, lo que significa que El crecimiento de la productividad es vital. Pero ahora que China recibe más apoyo de empresas estatales de baja productividad y el sector privado, de mayor productividad, sigue sometido a una intensa presión regulatoria, las perspectivas de una aceleración del crecimiento de la productividad parecen sombrías. Por último, el gobierno sigue centrando su atención en la seguridad interna. Esto se aplica a los recientes esfuerzos anticorrupción dirigidos a los militares, así como al asalto regulatorio intermitente y ahora intermitente al sector privado. Por ejemplo, la industria del juego está nuevamente bajo escrutinio, al igual que varios ejecutivos extranjeros de alto perfil . Además, el Tercer Pleno de la Comisión Central de Inspección Disciplinaria de China, recientemente concluido, subrayó la importancia de la disciplina ideológica como valor fundamental. Con ese fin, el Partido Comunista se ha apoderado efectivamente de algunas de las principales instituciones educativas del país, incluidas las universidades de Tsinghua, Shanghai Jiaotong, Nanjing y Fuzhou. Lo que más me preocupa es la productividad china, especialmente porque el envejecimiento ahora pasa factura a su fuerza laboral. La productividad es tan importante para el sistema socialista de mercado de China como lo es para una economía capitalista. Los académicos han llamado la atención sobre varias fuentes importantes de crecimiento de la productividad : tecnología, inversión en capital humano, investigación y desarrollo, y cambios interindustriales en la combinación de la producción nacional. El fallecido Robert Solow, inventor de la teoría moderna del crecimiento , lo expresó mejor: enmarcar la productividad como un indicador “ residual ” del progreso tecnológico después de tener en cuenta las contribuciones físicas a la producción realizadas por el trabajo y el capital. Paul Krugman , en un célebre artículo de Foreign Affairs de 1994 , dio vida al marco de contabilidad del crecimiento de Solow al pensar en el desarrollo económico. El alardeado desempeño de los tigres de Asia Oriental, de rápido crecimiento, argumentó Krugman, reflejaba el crecimiento de “puesta al día” logrado mediante la creación de nueva capacidad y el traslado de trabajadores de áreas rurales de baja productividad a ciudades de mayor productividad. En una advertencia profética sobre la crisis financiera asiática, Krugman enfatizó que estas economías finalmente no lograron llevar a cabo el genio inspirador implícito en el residuo de productividad de Solow (llamémoslo falta de imaginación). Mis últimas tres visitas a China me han llevado a una conclusión similar. Los dirigentes chinos sufren de un déficit de imaginación cada vez más preocupante. Su mentalidad política anticíclica, profundamente arraigada, está en desacuerdo con los crecientes riesgos deflacionarios, exacerbados por la interacción letal entre una población que envejece rápidamente y graves problemas de productividad. Al mismo tiempo, el gobierno está sofocando la innovación mediante una avalancha de regulaciones, intentando inspirarse en la ideología. Sin un enfoque más imaginativo de la gestión económica, China podría permanecer estancada, incapaz de reunir el coraje que sus reformadores tuvieron con tanto éxito en el pasado. *****Miembro sénior, Universidad de Yale. (Project Syndicate).