La transición demográfica mundial , caracterizada por la disminución de la natalidad y el aumento de la esperanza de vida, ha sido una de las transformaciones más trascendentales del siglo pasado, y el envejecimiento de la población ha alimentado un flujo constante de sombríos pronósticos económicos. Si hay algo en lo que coinciden los economistas académicos, las organizaciones internacionales y los gobiernos nacionales , es en que una sociedad que envejece conduce inevitablemente a la esclerosis económica. Sin embargo, la experiencia de los últimos 70 años ofrece sorprendentemente poco respaldo a este consenso pesimista. Durante ese período, la disminución de las tasas de natalidad no ha frenado el crecimiento general del PIB. Si bien las poblaciones pueden haber envejecido y crecido más lentamente, las economías no necesariamente han seguido la misma tendencia. La famosa frase de la leyenda del béisbol Lawrence “Yogi” Berra —“Es difícil hacer predicciones, sobre todo sobre el futuro”— merece ser tenida en cuenta al considerar cualquier proyección económica a largo plazo. Pronosticar los efectos de la IA en el crecimiento o la deuda pública, por ejemplo, está plagado de incertidumbre, dado lo reciente que es el surgimiento de esta tecnología y la rapidez con la que evoluciona. Pero el cambio demográfico es diferente, porque contamos con abundante evidencia histórica para evaluar sus consecuencias económicas. En un trabajo reciente con el premio Nobel de Economía Daron Acemoglu y sus colegas del MIT, David Autor y Keelan Beirne, utilizamos décadas de datos sobre el cambio demográfico en distintos países y regiones para examinar cómo las variaciones en las tasas de natalidad y los cambios en la estructura de edad de la población afectan el desempeño económico. Los resultados son sorprendentes. En todos los países y zonas metropolitanas de EE. UU., las áreas con menores tasas de natalidad experimentaron un crecimiento más rápido del PIB per cápita o de los ingresos por persona, mientras que el crecimiento general del PIB y los ingresos totales se mantuvieron prácticamente sin cambios. Las economías parecen responder sistemáticamente a la disminución de la natalidad y al consiguiente aumento de la proporción de trabajadores mayores con respecto a los jóvenes: la productividad y la inversión de capital aumentan, y la actividad se desplaza de los sectores intensivos en mano de obra hacia las exportaciones de alta tecnología. Estas tendencias se ven impulsadas por un cambio en la innovación y la patentación hacia tecnologías que ahorran mano de obra, como la automatización y las tecnologías de la información y la comunicación (TIC). En otras palabras, si bien las transiciones demográficas conllevan una disminución de la fuerza laboral y un menor crecimiento poblacional, el progreso tecnológico aumenta la productividad de quienes permanecen en el mercado laboral, compensando la reducción de la fuerza laboral y manteniendo el crecimiento del PIB. La respuesta tecnológica a la disminución de las tasas de natalidad difiere de la conocida historia del dividendo demográfico inicial . En las primeras etapas de una transición demográfica, según la visión tradicional, los países se benefician de tener menos hijos mientras la proporción de personas mayores se mantiene relativamente pequeña. Esto, a su vez, aumenta el tamaño relativo de la población en edad laboral e impulsa el crecimiento del PIB. Una menor natalidad puede reforzar ese dividendo al incentivar a más mujeres a incorporarse al mercado laboral y aumentar la inversión en la educación de cada hijo. Pero este beneficio es temporal. A medida que persisten las bajas tasas de natalidad y aumenta la esperanza de vida, la proporción de personas mayores acaba incrementándose, lo que genera la carga económica que suele asociarse al envejecimiento de la población. El mecanismo que identificamos apunta en una dirección diferente. Descubrimos que la escasez de mano de obra puede fomentar el cambio tecnológico y generar aumentos de productividad que perduran mucho después de que el dividendo demográfico inicial se haya desvanecido. China parece ser un claro ejemplo. El país está experimentando una de las transiciones demográficas más rápidas y drásticas de la historia, con una población en edad laboral (de 15 a 64 años) que se prevé que disminuya de un máximo de aproximadamente mil millones a unos 300 millones para el año 2100. Es difícil no establecer una conexión entre esta tendencia y la extraordinaria adopción de la robótica por parte de China. El parque de robots industriales del país se duplicó entre 2021 y 2024 y ahora representa aproximadamente la mitad del total mundial. Por supuesto, existen buenas razones para cuestionar si el pasado realmente predice el futuro. Algunos países, entre ellos China, se enfrentan a cambios demográficos más rápidos y profundos que cualquier otro que hayamos visto en los últimos 70 años. La adaptación tecnológica puede compensar gran parte de la presión económica resultante, pero quizás no toda. Aun así, descartar la evidencia de los últimos 70 años al pronosticar los próximos 70 conlleva el riesgo de que el instinto prevalezca sobre el análisis. Con demasiada frecuencia, el pesimismo sobre el envejecimiento parece estar impulsado tanto por las connotaciones que evoca la palabra como por la cruda realidad económica. Es como si la economía estuviera destinada a envejecer junto con la población, pasando de la vitalidad juvenil a la senescencia frágil y el declive inevitable. Sin duda, nos adentramos en un territorio demográfico desconocido. Se prevé , por ejemplo, que el porcentaje de estadounidenses mayores de 65 años aumente del 17 % al 29 % en los próximos 75 años. Sin embargo, ese porcentaje se duplicó con creces, pasando del 8 % al 17 %, durante los 75 años anteriores sin que se ralentizara el crecimiento económico, así que ¿por qué deberíamos asumir automáticamente que esta vez será diferente? Ya sea mediante la tecnología para paliar la escasez de mano de obra , la adaptación de las instituciones al aumento de la esperanza de vida o una mayor inversión en capital humano, las economías han demostrado consistentemente su capacidad para adaptarse a los cambios demográficos. Es probable que esta capacidad influya más en nuestro futuro económico que la anticuada suposición de que una sociedad que envejece necesariamente produce una economía envejecida. ****Andrew J Scott es catedrático de Economía en la London Business School e investigador principal en Economía en el Ellison Institute of Technology.