Por James K. Galbraith, Austin.- En su intento por convertirse en presidente de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, Kevin McCarthy aparentemente aceptó una demanda, expresada por el representante Ralph Norman de Carolina del Sur, de comprometerse a “cerrar el gobierno en lugar de aumentar el techo de la deuda”. Existe un firme acuerdo bipartidista sobre lo que esto significaría. La crisis se avecina. Para los extremistas republicanos, la crisis inminente es su oportunidad de rehacer Estados Unidos. Para los demócratas (y algunos republicanos de la corriente principal sobrevivientes), la amenaza de una catástrofe justifica una votación políticamente peligrosa para elevar el techo. Para los medios -izquierda , derecha y centro- es el drama, estúpido. Cuando los aspirantes a dictadores no son responsabilizados por intentar derrocar gobiernos democráticos, tienden a regresar envalentonados. Brasil, que actualmente se está recuperando de un ataque a su Corte Suprema y al Congreso Nacional, puede estar demostrando que una amenaza creíble de rendición de cuentas puede contener a los aspirantes a autócratas. ¿Qué es la crisis? Paul Van de Water del Center on Budget and Policy Priorities lo expresa de esta manera : “Si el gobierno no pudiera pedir prestado, tendría que imponer reducciones drásticas y masivas en el gasto, lo que tendría consecuencias devastadoras para toda la economía. Algunos hogares, empresas y organizaciones sin fines de lucro no podrían pagar sus facturas mientras esperaban los pagos que el gobierno les debía legalmente. Los recortes en las subvenciones de ayuda pondrían a prueba los presupuestos de los gobiernos estatales y locales. Una caída tan grande en el gasto hundiría a la nación en una recesión y aumentaría el desempleo. … Además, la incapacidad del gobierno para pagar todas sus facturas sacudiría los mercados financieros de todo el mundo. Plantearía serias dudas sobre la solvencia de la nación, socavaría la confianza de los prestamistas, pondría en duda el lugar del dólar como moneda de reserva y aumentaría los costos de endeudamiento federal”. Van de Water no es partidista. Preferiría que el Congreso revocara el techo de la deuda por completo. En su defecto, insta a una votación limpia para aumentarlo. Estoy de acuerdo con él, pero tampoco sucederá. Dicho esto, sus argumentos deben ser cuestionados por sus méritos. Es hora de dejar el bombo y mirar los hechos. En primer lugar, la falta de aumento del techo de la deuda no anula ninguna obligación legal de gastar. Es cierto que el techo de la deuda está escrito en la ley. Pero también lo son el Seguro Social, Medicare, Medicaid, los pagos de intereses y cualquier otra forma de gasto obligatoria o apropiada. El Tesoro de los Estados Unidos debe cumplir la ley. Con techo de endeudamiento o sin él, legalmente no puede incumplir ninguna obligación. En segundo lugar, el Tesoro no tiene autoridad legal para señalar el Seguro Social o los pagos de intereses o cualquier otra cosa para los recortes y, hasta donde yo sé, no podría detener esos pagos si quisiera. Hacienda hace millones de pagos todos los días. La última vez que revisé (durante la presidencia de Barack Obama) el software necesario para detenerlos nunca había sido autorizado y no existía. Hasta donde yo sé, todavía no existe. ¿Por qué lo haría? El Seguro Social nunca se ha saltado un pago. En tercer lugar, si el Tesoro de alguna manera retrasara el pago de algunas facturas, la mayoría de las empresas, los gobiernos y los hogares simplemente continuarían, sabiendo perfectamente que el corte sería de corta duración. Si es necesario, la mayoría podría pedir prestado a corto plazo: para eso están los bancos y las tarjetas de crédito. La vida no terminaría y, en la mayoría de los casos, apenas disminuiría la velocidad. Cuarto, el Tesoro no necesita emitir deuda para gastar. Como todos los gobiernos, gasta emitiendo cheques. No recauda el dinero primero emitiendo bonos. Más bien, emite bonos para proporcionar a los inversores privados un activo seguro que devenga intereses a cambio del efectivo que acaba de crear emitiendo cheques. Si decide dejar de emitir bonos (debido al techo de la deuda), eso es un problema para los inversores privados, no para el gobierno, a pesar de lo que digan los altos funcionarios del gobierno .1 Tampoco habría una crisis financiera global incluso si el Tesoro lograra dejar de pagar intereses sobre la deuda federal. La deuda seguiría existiendo; el interés seguiría acumulándose. Cualquiera que quisiera intercambiar deuda por efectivo podía hacerlo en el mercado abierto. Sin que se emita nueva deuda, el precio de la deuda anterior ("en mora" o no) podría aumentar , lo que haría bajar las tasas de interés (como sucedió durante la "crisis del techo de la deuda" de 2011 a pesar de una rebaja de Standard & Poor's ). ¿Por qué? Porque todos sabrían que pronto se les pagaría. Sí, el mercado de valores podría sumergirse de nuevo. ¿Y qué? Ha estado haciendo eso durante meses ya. Finalmente, aquí hay un verdadero truco de magia. La Secretaria del Tesoro, Janet L. Yellen , está plenamente facultada para emitir una moneda de platino en cualquier denominación que ella decida. La ley que otorga esta autoridad fue promulgada en 1997 por un Congreso republicano. Yellen puede ordenar a la Casa de la Moneda de EE. UU. que emita una moneda de un billón de dólares, con la cual el Tesoro puede recomprar un billón de dólares de deuda del Tesoro mantenida en la Reserva Federal. Como una moneda no es deuda,la deuda caería por debajo del techo con el trazo de la pluma de un contador. No habría consecuencias económicas; el mundo fuera de la Reserva Federal y el Tesoro no se vería afectado. ¿La cara de quién debe aparecer en la moneda? Me viene a la mente el de McCarthy. En resumen, el embrollo del techo de la deuda no es una crisis, sino una farsa. La farsa se ha realizado repetidamente desde que se promulgó la ley en 1917, cuando Estados Unidos entraba en la Primera Guerra Mundial y acumulaba deuda pública. Pero la farsa puede llevar a la tragedia. Si los demócratas se ven atrapados por su propio alarmismo , pueden plegarse a las demandas de los nihilistas de promulgar recortes de gastos .a cambio de un aumento del techo de la deuda. Esto ha sucedido antes. Como nos recuerda el periodista Ryan Grim : “La última vez que los republicanos ganaron un enfrentamiento por el techo de la deuda, Biden era vicepresidente y la administración de Obama estuvo de acuerdo con el llamado secuestro. También acordaron crear el Comité Biden, que intentó llegar a un Gran Acuerdo con el entonces representante. Eric Cantor. Un Gran Acuerdo fue un sueño febril de Washington durante años, e incluiría una combinación de aumentos de impuestos y recortes a la Seguridad Social, Medicare y otros gastos sociales, y la idea es que será enormemente impopular, pero si las partes lo hacen juntas, entonces los votantes no tienen con quién desquitarse”. Nos estamos preparando para evitar una crisis falsa creando una real: para los jubilados, para los enfermos , para las fuerzas del orden, para la economía y (por supuesto) para todas esas odiadas agencias reguladoras que aún no han sido destruidas. Ese peligro es real. ¿El techo de la deuda? Es solo un ardid y una trampa. ***** Profesor de Gobierno y Presidente de Relaciones Gubernamentales/Negocios en la Universidad de Texas en Austin, fue economista del personal del Comité Bancario de la Cámara y exdirector ejecutivo del Comité Económico Conjunto del Congreso. De 1993 a 1997, se desempeñó como principal asesor técnico para la reforma macroeconómica de la Comisión Estatal de Planificación de China.