Por Rebecca Riley Las evaluaciones de las economías mundiales podrían tener errores de billones de dólares. Las métricas actuales de PIB, precios al consumidor, productividad, etc., tienen dificultades para adaptarse al rápido ritmo de cambio en la tecnología, los modelos de negocio y el comportamiento del consumidor en la economía actual, basada en datos. Se necesita una innovación continua en los sistemas de medición para evitar una brecha creciente entre lo que se mide y la nueva realidad económica cada vez más diversa que vivimos. Sin información precisa sobre el estado real de la economía, los responsables de las políticas económicas se quedarán a oscuras, sin saber cuándo pisar el acelerador para contrarrestar una recesión o cuándo frenar para frenar la inflación. Sin información detallada sobre la estructura de la economía, no podrán saber cuál es la mejor manera de promover el crecimiento económico para todos. Esto resulta bastante extraño en un mundo digital caracterizado por la abundancia de nuevos datos que podrían ayudar a monitorear la economía y a orientar las acciones de los bancos centrales, los organismos de control fiscal y los responsables de las políticas económicas en general. Es hora de repensar la infraestructura crítica de las estadísticas económicas clave. Esto significa que nuestros conceptos económicos deben adaptarse a los nuevos tiempos, desarrollando datos y métodos para medirlos e integrándolos en la producción de datos económicos fundamentales. También implica aprovechar nuevas fuentes de información. Por muy prometedor que parezca, es importante reconocer los importantes obstáculos que existen para aprovechar nuevas fuentes de datos y desarrollar estadísticas económicas significativas y fiables. Sin embargo, como demuestran muchos avances ya logrados, superar los obstáculos promete beneficios reales en forma de una mejor formulación de políticas económicas. La economía reconfigurada Los responsables de la toma de decisiones se basan en las estadísticas económicas para obtener un mapa de la economía. Los organismos nacionales de estadística elaboran las cuentas económicas básicas de las naciones basándose en los conceptos articulados en el Sistema de Cuentas Nacionales (SCN) de las Naciones Unidas, el referente mundial. De igual manera, la medición de la inflación se basa en el manual de precios al consumidor del FMI . Las estadísticas económicas resultantes se incorporan a las políticas oficiales y sustentan las evaluaciones de políticas y las previsiones presupuestarias. Estas estadísticas también orientan la política de tipos de interés y los ajustes a las prestaciones sociales y los contratos comerciales. La economía digital basada en datos ha transformado la forma en que producimos bienes y servicios, así como su consumo. En esencia, los avances tecnológicos han reconfigurado nuestra economía, pero hemos sido lentos en reconfigurar nuestras estadísticas económicas, lo que deja grandes puntos ciegos para quienes toman las decisiones. No hace falta mucho para percibir la desconexión. Productores y consumidores utilizan tecnologías digitales basadas en datos a diario para crear productos y servicios nuevos y mejorados, como aplicaciones de viajes compartidos, plataformas de redes sociales, software optimizado con IA y mercados en línea. Las empresas más grandes del mundo por capitalización bursátil son casi exclusivamente tecnológicas globales que dependen de los datos. Gran parte de esta nueva actividad económica no se contabiliza o es invisible en las métricas económicas. Por ejemplo, una característica distintiva de la economía digital basada en datos es su dependencia de intangibles como software, bases de datos de marketing y el "capital organizacional" de las empresas (la estructura, los procesos y la cultura que les permiten operar eficientemente). En muchas economías avanzadas, las empresas invierten al menos tanto en intangibles como en edificios y fábricas, lo que sin duda asciende a cientos de miles de millones de dólares, e incluso, probablemente, a billones. Sin embargo, las medidas oficiales de productividad y PIB no reflejan plenamente estos intangibles. La economista Carol Corrado, del Conference Board, y sus colegas investigadores estiman que la mitad de las inversiones en intangibles en las economías avanzadas son, en esencia, inversiones en datos que las cuentas económicas apenas están empezando a incluir como parte de una actualización del SCN este año. Esto contribuiría sustancialmente a nuestra comprensión de los factores que impulsan el crecimiento de la productividad. La creciente importancia de la inversión intangible, sumada a la globalización de la producción, plantea un conjunto específico de dificultades para la medición de la producción nacional. Por ejemplo, el uso de intangibles por parte de empresas multinacionales ha dado lugar a la transferencia de beneficios para minimizar las obligaciones fiscales, transfiriendo la propiedad intelectual y los ingresos derivados de ella a países con baja tributación. Esto puede dar lugar a que los insumos de producción se contabilicen en un país mientras que los ingresos asociados se contabilicen en otro. Agregados macroeconómicos Los investigadores han demostrado la importancia de estos aspectos para los agregados macroeconómicos como el PIB, la balanza comercial y la productividad, al redistribuir la producción de las multinacionales entre países en función del empleo o las ventas. En algunas economías pequeñas y abiertas, como Irlanda y Dinamarca, los organismos estadísticos recurren cada vez más a un conjunto más amplio de datos para obtener una visión de la salud económica, complementando el PIB con otros agregados e indicadores de las cuentas nacionales menos sensibles a los efectos de la globalización. Los cálculos del PIB real y del consumo real de los hogares sirven de base para estimar los cambios en el nivel de vida material promedio. Los aumentos del PIB real buscan captar las ganancias en la cantidad y calidad de los bienes y servicios, más que únicamente los aumentos en el valor monetario. Sin embargo, medir la calidad de los productos es notoriamente difícil, sobre todo cuando la rápida innovación da lugar a productos nuevos o mejorados que sustituyen a los antiguos. Consideremos, por ejemplo, las industrias de servicios de información y comunicaciones. Estas dependen en gran medida de los datos y las tecnologías digitales, y cabría esperar que registraran un sólido crecimiento impulsado por la innovación. Sin embargo, la productividad medida en esos sectores se estancó sustancialmente en varias economías avanzadas durante la década posterior a la crisis financiera de 2008, lo que contribuyó a una desaceleración del crecimiento mundial. Una investigación realizada por el economista Richard Heys, de la Oficina Nacional de Estadística del Reino Unido, en colaboración con ingenieros y académicos, condujo en 2021 a un nuevo enfoque. La investigación sugiere que el crecimiento real del sector de las telecomunicaciones se ajustó mejor a lo esperado debido a una fuerte caída de los precios ajustados por calidad. Este hallazgo, junto con otros avances metodológicos, redujo en un cuarto de punto porcentual la desaceleración estimada del crecimiento de la productividad en el Reino Unido durante esa década. Los organismos nacionales de estadística han adoptado diversos enfoques para ajustar las mejoras de calidad en los productos digitales, lo que ha afectado al equilibrio entre la inflación y el crecimiento económico medidos dentro de los países, así como a la comparabilidad de estas estadísticas entre ellos. El desafío de medir con precisión la calidad de la producción adquiere un cariz particular en un mundo digital basado en datos. Muchos servicios digitales se consumen esencialmente de forma gratuita y, por lo tanto, simplemente no se contabilizan en el consumo doméstico. Por ejemplo, los consumidores utilizan motores de búsqueda, redes sociales y software de código abierto sin coste monetario. Sin embargo, el valor de estos servicios digitales dista mucho de ser nulo, según experimentos que preguntan a los consumidores cuánto estarían dispuestos a pagar por ellos. Paul Schreyer, de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos, desarrolló una forma de conceptualizar estos servicios. Schreyer incluye el uso de las redes sociales como insumo para los servicios de ocio digital e incorpora ese valor en una medida ampliada de la actividad económica. Estimaciones experimentales sugieren que el valor nominal de los servicios de ocio digital producidos por los hogares es elevado. Un estudio preliminar sobre el Reino Unido lo sitúa en el 8 % del PIB nominal. Los hogares también utilizan servicios digitales gratuitos para realizar actividades que antes habrían tenido lugar en la economía de mercado, donde se contabilizarían en el PIB, como organizar viajes. Otra actividad es la producción voluntaria de software y material de asesoramiento por parte de los hogares. Una evaluación precisa de la magnitud de este tipo de actividad requiere información precisa sobre el uso del tiempo de los hogares. Aprovechar nuevos datos La economía rica en datos necesita estadísticas económicas actualizadas que reflejen las nuevas realidades. La actualización del SCN este año —la primera desde 2008— es un esfuerzo positivo que busca reflejar mejor los avances macroeconómicos, como la digitalización y la globalización, a la vez que considera la sostenibilidad ambiental y el bienestar. Pero existe otro conjunto de desafíos. La economía actual ofrece numerosas oportunidades gracias a los nuevos datos recopilados a través de la interacción de las personas con los sistemas digitales. Estos podrían contribuir a que las estadísticas económicas sean más oportunas, precisas y granulares. Sin embargo, para lograrlo se requerirán capacidades considerablemente mayores y costos iniciales potencialmente elevados en un entorno de recursos limitados e incentivos contrapuestos. Orientar nuevas fuentes de datos hacia el bien público puede requerir acuerdos de intercambio de datos o cambios legislativos, inversión en tecnologías para el procesamiento de datos e instituciones confiables. Las nuevas formas de datos que generan estadísticas económicas significativas y fiables exigen inversión en el desarrollo de nuevos métodos económicos y estadísticos, pruebas de concepto y métodos de exploración de datos. Esto ya está sucediendo con los índices de precios al consumidor, uno de los indicadores de inflación más seguidos. Tradicionalmente, las agencias gubernamentales elaboran estos índices utilizando datos obtenidos mediante el seguimiento de los precios de los minoristas y encuestas de consumo. Esto es costoso. Además, se está volviendo más difícil a medida que la gente se muestra menos dispuesta a responder a las encuestas. Sin embargo, el aumento del uso de códigos de barras y escáneres por parte de los minoristas y la prevalencia de los datos en línea están cambiando las reglas del juego. Durante la última década, las agencias de estadística de los Países Bajos, Australia y Canadá han incorporado gradualmente datos de punto de venta a los índices de precios al consumidor. La agencia de estadística del Reino Unido también está avanzando en este ámbito. La recopilación de estos datos permite una medición más oportuna y precisa de la inflación; además, estos avances también pueden permitir a las agencias de estadística captar mejor las experiencias de los consumidores en diferentes partes del país y con diferentes niveles de ingresos. Estos avances se sustentan en una serie de avances técnicos en el manejo de datos a gran escala e inherentemente confusos, como lo ilustran Kevin Fox y sus colegas de la Universidad de Nueva Gales del Sur y el Centro de Excelencia en Estadística Económica del Reino Unido. Una de las principales ventajas de los datos del sector privado para el mapeo y seguimiento de la economía es la posibilidad de mejorar la puntualidad y la granularidad de los indicadores económicos. Esto se hizo especialmente evidente durante la pandemia. Existía una demanda de evidencia de alta frecuencia sobre la evolución económica, tanto a nivel nacional como local. Las agencias estadísticas y los investigadores adoptaron los datos del sector privado para satisfacer dicha demanda. Estos beneficios se ven parcialmente contrarrestados por el ruido estadístico, la posibilidad de doble contabilización y la insuficiencia de muestras que podrían enmascarar las señales económicas. Los investigadores han explorado estas cuestiones comparando datos del sector privado con estadísticas nacionales representativas, destacando los ajustes necesarios y el valor añadido de las fuentes de datos complementarias. Otros han destacado los beneficios de la vinculación de datos administrativos y de encuestas, así como el potencial de las encuestas asistidas por IA. Es probable que la producción de estadísticas económicas clave recurra cada vez más a diversas fuentes de datos del sector privado, los sistemas administrativos públicos y las encuestas, en un enfoque combinado dirigido por organismos nacionales. El camino a seguir Es hora de fortalecer la inversión en nuestra infraestructura de estadísticas económicas. Podríamos estar perdiendo nuestra capacidad de monitorear la economía y tomar decisiones informadas debido a que billones de dólares de actividad económica podrían no estar medidos o medirse con suficiente detalle. No se debe subestimar la importancia de abordar este problema, ni tampoco los desafíos. Los obstáculos incluyen superar la inercia burocrática, financiar la modernización de los sistemas de contabilidad económica y llevar a cabo acciones coordinadas. Si no avanzamos en estadísticas fiables, elaboradas por organismos nacionales con rigor estadístico, de forma responsable y transparente —con imparcialidad y acceso equitativo—, habrá mucho ruido que llenará el vacío en el mundo actual, rico en datos. ¿Qué nos depara el futuro? La revisión del SCN de 2025 y las actualizaciones del manual de balanza de pagos del FMI son un punto de partida y serán más eficaces si se implementan ampliamente por los organismos de estadística de todo el mundo. Sin embargo, los problemas planteados sugieren que no se puede esperar que los organismos de estadística resuelvan los problemas por sí solos. La pandemia de COVID-19 nos mostró lo que se puede lograr mediante la coordinación y el liderazgo. El avance de las estadísticas económicas en una economía digital y rica en datos exige la colaboración entre los propietarios de datos de los sectores público y privado, y entre los organismos gubernamentales, con el apoyo de marcos jurídicos y técnicos. La colaboración entre los organismos de estadística a nivel internacional y con el mundo académico universitario también es necesaria. Parte de esto ocurre de forma marginal. Algunos ejemplos incluyen el Centro de Excelencia en Estadística Económica del King's College de Londres, creado por la Oficina Nacional de Estadística del Reino Unido; el Instituto de Investigación en Medición Económica de la Oficina Nacional de Investigación Económica de Estados Unidos; la labor del Centro de Investigación Económica Aplicada de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia; y la Cátedra de Medición en Economía de la Escuela de Economía de París, apoyada por la agencia nacional de estadística, en Francia. Sería prudente que economistas y estadísticos adoptaran esta colaboración. ***Profesora de práctica de Economía en la King's Business School del King's College de Londres y directora del Centro de Excelencia en Estadísticas Económicas.