Por Gary W. Yohe Profesor de Economía y Estudios Ambientales de la Fundación Huffington, Universidad Wesleyana Los devastadores incendios forestales en Los Ángeles han dejado muy clara una amenaza: el cambio climático está socavando los sistemas de seguros en los que confían los propietarios de viviendas estadounidenses para protegerse de las catástrofes. Este colapso está empezando a hacerse dolorosamente evidente a medida que las familias y las comunidades luchan por reconstruirse . Pero hay otra amenaza que sigue siendo menos reconocida: este colapso podría representar una amenaza para la estabilidad de los mercados financieros mucho más allá del alcance de los incendios. Desde hace más de una década se acepta ampliamente que la humanidad tiene tres opciones a la hora de responder a los riesgos climáticos: adaptarse, mitigarlos o sufrir. Como experto en economía y medio ambiente , sé que cierto grado de sufrimiento es inevitable; después de todo, los seres humanos ya han aumentado la temperatura media global en 1,6 grados Celsius , o 2,9 grados Fahrenheit. Por eso es tan importante contar con mercados de seguros que funcionen. Aunque las compañías de seguros suelen ser consideradas como villanas, cuando el sistema funciona bien, las aseguradoras desempeñan un papel importante en la mejora del bienestar social . Cuando una aseguradora establece primas que reflejan y comunican con precisión el riesgo (lo que los economistas llaman “seguro actuarialmente justo”), eso ayuda a las personas a compartir el riesgo de manera eficiente, dejando a cada individuo más seguro y a la sociedad en mejor situación. Pero la escala y la intensidad de los incendios del sur de California (vinculados en parte al cambio climático, incluidas temperaturas globales récord en 2023 y nuevamente en 2024 ) han puesto de relieve un gran problema: en un mundo afectado por un riesgo climático cada vez mayor, los modelos de seguros tradicionales ya no se aplican. Cómo el cambio climático arruinó los seguros Históricamente, el sistema de seguros ha funcionado basándose en expertos que estudian registros de eventos pasados ​​para estimar la probabilidad de que ocurra un evento cubierto. Luego, utilizan esta información para determinar cuánto cobrar a un asegurado determinado. Esto se llama “fijar un precio al riesgo”. Cuando los estadounidenses intentan pedir dinero prestado para comprar una casa, esperan que los prestamistas hipotecarios les obliguen a contratar y mantener un determinado nivel de cobertura de seguro para propietarios de viviendas, incluso si optan por autoasegurarse contra pérdidas improbables adicionales. Pero gracias al cambio climático, los riesgos son cada vez más difíciles de medir y los costos son cada vez más catastróficos . Me parece claro que se necesita un nuevo paradigma. California dio los primeros pasos en este paradigma con su programa de Acceso Justo a los Seguros , conocido como FAIR. Cuando se creó en 1968, sus autores esperaban que brindara cobertura de seguros a los pocos propietarios que no podían obtener pólizas normales porque enfrentaban riesgos especiales por la exposición a condiciones climáticas locales y meteorológicas inusuales. Pero la cobertura del programa está limitada a 500.000 dólares por propiedad, muy por debajo de las pérdidas que miles de residentes de Los Ángeles están sufriendo en este momento. Se estima que las pérdidas totales de la primera semana de incendios forestales superan los 250.000 millones de dólares . Cómo el seguro podría quebrar la economía Esta situación no sólo es peligrosa para los propietarios de viviendas y las comunidades, sino que podría generar una inestabilidad financiera generalizada. Y no soy el único que plantea este punto. Durante los últimos años, los banqueros centrales nacionales y extranjeros han planteado preocupaciones similares. Así que hablemos de los riesgos de un contagio financiero a gran escala. Cualquiera que recuerde la Gran Recesión de 2007-2009 sabe que los problemas aparentemente localizados pueden acumularse como una bola de nieve. En ese caso, el valor de los opacos paquetes de derivados inmobiliarios se desplomó desde máximos artificiales e insostenibles, dejando a millones de hipotecas en todo Estados Unidos “ bajo el agua ”. Esas propiedades ya no estaban valoradas por encima de las obligaciones hipotecarias de los propietarios, por lo que su mejor opción fue simplemente desentenderse de la obligación de realizar sus pagos mensuales. Los prestamistas se vieron obligados a ejecutar hipotecas, a menudo con enormes pérdidas, y el colapso de los mercados inmobiliarios en todo Estados Unidos creó una recesión global que afectó la estabilidad financiera en todo el mundo . Prevenida por esa experiencia, la Junta de la Reserva Federal de Estados Unidos escribió en 2020 que “las características del cambio climático también pueden aumentar las vulnerabilidades del sistema financiero”. El banco central señaló que la incertidumbre y el desacuerdo sobre los riesgos climáticos pueden conducir a caídas repentinas en los valores de los activos, dejando a las personas y las empresas vulnerables. En ese momento, la Reserva Federal tenía en mente un ejemplo específico, basado en el clima, de un contagio nada inverosímil: los riesgos globales derivados de un aumento repentino y considerable del nivel del mar en el transcurso de unos 20 años. Un colapso de la capa de hielo de la Antártida occidental podría generar un fenómeno de ese tipo, y las costas de todo el mundo no tendrían tiempo suficiente para adaptarse. La Fed ahora tiene otro escenario que considerar, uno que no es hipotético. Recientemente, la Reserva Federal sometió a los bancos estadounidenses a “ pruebas de estrés ” para medir su vulnerabilidad a los riesgos climáticos. En esos ejercicios, pidió a los bancos miembros que respondieran a escenarios hipotéticos, pero no inverosímiles, de contagio climático que amenazarían la estabilidad de todo el sistema. Ahora veremos si los planes nacidos de esas pruebas de estrés pueden funcionar ante los enormes incendios forestales que arrasan una zona urbana que también es un centro financiero, cultural y de entretenimiento del mundo.