Por Alex Domash Investigador, Harvard Kennedy School Lawrence H.Summers Profesor de la Universidad Charles W. Eliot, Harvard Kennedy School La Reserva Federal (Fed) debería aprender pronto lo que las gimnastas ya saben: siempre es difícil aterrizar suavemente. Habiendo alcanzado la inflación su nivel más alto en 40 años y continuando acelerándose , el banco central estadounidense decidió el 4 de mayo, como se anticipó, aumentar su principal tasa clave en medio punto porcentual, es decir, el mayor aumento fuerte desde 2000 . El Comité de Política Monetaria (FOMC) también anunció que “se justificarán más alzas”. El presidente de la Fed, Jerome Powell, dijo que había una "buena oportunidad" de lograr un "aterrizaje suave" para la economía estadounidense. Según él, esta subida de tipos no debería conducir a una recesión ni a un empeoramiento del desempleo si “las condiciones económicas y financieras evolucionan de manera consistente” con las expectativas del banco central. Este es el segundo de siete aumentos de tasas programados para 2022, luego de un aumento de un cuarto de punto en marzo . Por lo tanto, la Fed está tratando de enfriar la demanda de los consumidores y frenar el aumento de los precios. El banco central de EE . UU. y los pronosticadores ahora esperan que la inflación vuelva a caer por debajo del 3% y que el desempleo se mantenga por debajo del 4% en 2023. Sin embargo, nuestra investigación reciente sugiere que este ' aterrizaje suave ' sigue siendo muy poco probable y que, de hecho, existe una gran probabilidad de una recesión en el futuro cercano. De hecho, la alta inflación y el bajo desempleo son dos fuertes predictores de futuras recesiones. Desde la década de 1950, cada vez que la inflación ha superado el 4 % y la tasa de desempleo ha estado por debajo del 5 %, la economía estadounidense ha experimentado una recesión en dos años. Sin embargo, la inflación es ahora del 8,5% a un año y la tasa de desempleo del 3,6% , lo que sugiere que una recesión será muy difícil de evitar. La Fed llega tarde La inflación sigue siendo causada fundamentalmente por un exceso de dinero en relación con los bienes disponibles para la compra. Sin embargo, a corto plazo, la oferta de bienes en la economía permanece más o menos fija; la política fiscal o monetaria no puede cambiar esto. Por lo tanto, el trabajo de la Fed es administrar la demanda total en la economía para que se equilibre con la oferta disponible. Cuando la demanda supera demasiado a la oferta, la economía comienza a sobrecalentarse y los precios aumentan considerablemente. Según nuestra evaluación, las medidas de este sobrecalentamiento, como un fuerte crecimiento de la demanda , la reducción de los inventarios y el aumento de los salarios , han comenzado a manifestarse en la economía a lo largo de 2021. Pero el nuevo marco operativo que adoptó la Fed en agosto de 2020 impidió que actuara hasta la inflación sostenida ya era evidente. En consecuencia, el banco central de EE. UU. ahora aparece muy tarde en su respuesta al recalentamiento de la economía. Para frenar la inflación desbocada, la Fed ahora buscará aumentar las tasas de interés para frenar la demanda de los consumidores. El aumento resultante en los costos de endeudamiento puede contribuir a desacelerar la actividad económica al desalentar a los consumidores y las empresas a realizar nuevas inversiones. Sin embargo, este aumento en los costos de endeudamiento también corre el riesgo de causar una gran perturbación económica y llevar a la economía a una recesión . Mediante el “aterrizaje suave”, la Fed pretende lograr una situación en la que los tipos de interés suban y la demanda caiga lo suficiente como para reducir la inflación, pero sin frenar el crecimiento económico. Sin embargo, la historia de los “aterrizajes suaves” no inspira optimismo. De hecho, hemos descubierto que cada vez que la Fed ha aplicado los frenos lo suficientemente fuerte como para reducir significativamente la inflación, la economía ha entrado en recesión. Aunque algunos han argumentado que ya ha habido varios casos de aterrizajes suaves en los últimos 60 años, incluidos 1965, 1984 y 1994, mostramos en nuestro análisis que esos períodos se parecen poco al momento presente. En los tres episodios, la Fed estaba operando en una economía donde el desempleo era significativamente más alto, la inflación de precios más baja y el crecimiento de los salarios más débil. En estos ejemplos históricos, el banco central también había elevado las tasas de interés muy por encima de la tasa de inflación, a diferencia de hoy, donde la inflación es del 8,5 % cuando se espera que las tasas de interés permanezcan por debajo del 3 % hasta 2023 . La Fed también había actuado temprano para evitar que la inflación se disparara, en lugar de esperar hasta que la inflación ya fuera excesiva. Una recesión más probable que improbable Una de las razones por las que el desafío de la Fed parece particularmente difícil es que el mercado laboral actual sigue siendo más ajustado que nunca, lo que significa que la demanda de mano de obra de las empresas supera con creces la oferta de mano de obra disponible. Esta situación, por tanto, implica que las empresas deben aumentar los salarios para atraer nuevos trabajadores. Por lo general, la tasa de desempleo se utiliza como indicador de la estrechez del mercado laboral. Sin embargo, el desempleo sigue siendo muy bajo y la Fed espera que caiga aún más. Pero nuestra investigación muestra que la presión para aumentar los salarios parece incluso más fuerte que lo que indica la tasa de desempleo. De hecho, el número de vacantes nunca ha sido mayor y los empleados están dejando sus puestos a un ritmo récord , ambos factores importantes para el aumento de los salarios. En cierto sentido, los salarios son la última medida de la inflación subyacente (es decir, ajustada estacionalmente). Más de dos tercios de los costes empresariales actuales están relacionados con la mano de obra. El aumento de los salarios, que hoy ha alcanzado una tasa histórica superior al 6% y que se está acelerando, está ejerciendo, por tanto, una importante presión alcista sobre la inflación. Como resultado, hay pocas razones para ser optimistas sobre la posibilidad de reducir la inflación al rango objetivo de la Reserva Federal del 2%. Según nuestro análisis, el crecimiento actual de los salarios implica una inflación superior al 5%. La historia también muestra que el crecimiento de los salarios no se desacelera sin un aumento significativo del desempleo y una recesión. La economía de EE. UU. también continúa enfrentando presiones inflacionarias adicionales por el aumento de los precios de los granos y la energía debido a la guerra en Ucrania y más interrupciones en la cadena de suministro, con Covid-19 imponiendo nuevos bloqueos en China . Estos factores amenazan con exacerbar aún más la inflación en el próximo año. Según nuestra evaluación, parece poco probable que este problema de inflación se resuelva sin una desaceleración económica significativa. En general, la combinación de una economía sobrecalentada, salarios en aumento, política rezagada de la Reserva Federal y recientes shocks de oferta significa que una recesión en los próximos dos años es ciertamente más probable que improbable.