A medida que la economía estadounidense se desacelera, surge naturalmente la pregunta: ¿estamos en recesión? La respuesta es más complicada de lo que parece por varias razones. En primer lugar, los datos que utilizan los economistas para evaluar la economía están disponibles con un retraso de al menos un mes. En segundo lugar, los datos a menudo están sujetos a revisión en los meses y años posteriores y estas revisiones pueden cambiar la evaluación de manera significativa. En tercer lugar, una vez que la economía alcanza un punto de inflexión (máximo o mínimo), se necesitan al menos unos meses para que se haga evidente en los datos. Estos factores se combinan para hacer que identificar el inicio de una recesión utilizando datos económicos sea un ejercicio retrospectivo. Mientras que algunos analistas definen las recesiones como al menos dos trimestres consecutivos de crecimiento negativo del PIB real, para los EE. UU., la mayoría de los economistas se basan en las recesiones identificadas por la Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER) . El NBER es una organización privada y no partidista que facilita la investigación y el análisis de vanguardia de los principales problemas económicos. Dentro del NBER, un grupo de economistas forma parte del Comité de datación del ciclo económico. Han identificado picos y valles mensuales en la economía de EE . UU. que se remontan a mediados del siglo XIX. Definen una recesión como una disminución sostenida, generalizada y significativa en el nivel de actividad económica. Desacelerar el crecimiento no es suficiente. La actividad económica debe haber disminuido. Como parte de esta definición, el comité busca recesiones de cierta profundidad, difusión y duración. En otras palabras, la recesión debe ser lo suficientemente profunda, estar presente en una gama lo suficientemente amplia de mercados y sectores y durar lo suficiente. En general, buscan recesiones al menos tan profundas, difusas y prolongadas como la recesión anterior más leve. No hay reglas rígidas para esto. A veces uno de los criterios no se aplica estrictamente. Una recesión comienza cuando la economía alcanza un pico y luego declina. Termina cuando la economía alcanza un punto mínimo y posteriormente se expande. De manera similar, una expansión comienza cuando la economía llega a un punto mínimo y termina cuando la economía alcanza un punto máximo. En promedio desde la Segunda Guerra Mundial, las recesiones han durado 10 meses y las expansiones han durado 64 meses. La recesión más corta posterior a la Segunda Guerra Mundial duró dos meses (febrero de 2020 a abril de 2020) y la más larga duró 18 meses (diciembre de 2007 a junio de 2009). La expansión más corta duró 12 meses (julio de 1980 a julio de 1981) y la más larga duró 128 meses (junio de 2009 a febrero de 2020). El comité NBER analiza una amplia gama de indicadores, pero dos de los más importantes son los ingresos personales reales menos los recibos de transferencia y los empleos de nómina no agrícolas. Además, analizan el empleo total de la encuesta de hogares, la producción industrial, los gastos reales de consumo personal y las ventas mayoristas-minoristas ajustadas por cambios de precios. También se consideran muchos otros indicadores, incluido el PIB real. Supongamos que necesitamos cinco o seis meses de datos después de cualquier fecha prospectiva para determinar que una serie alcanzó su punto máximo y comenzó a declinar. Claramente, los trabajos de nómina no agrícola de EE. UU. no alcanzaron su punto máximo en enero de 2022. Del mismo modo, el ingreso personal real menos las transferencias continuó aumentando de manera desigual hasta junio de 2022. Los gastos de consumo personal real, el empleo de la encuesta de hogares y la producción industrial también continuaron aumentando desde su nivel de enero de 2022. Para los datos de ventas comerciales y de fabricación, ¿deberíamos identificar un pico en marzo de 2021 o incluso en enero de 2022? Tal vez sea así. Si las ventas continúan cayendo en 2022, el pico de esta serie probablemente se ubicará en uno de esos meses. Según los datos actualmente disponibles, es difícil afirmar que la economía estadounidense entró en recesión en enero de 2022. Además, parece poco probable que la economía entrara en recesión en febrero o marzo. Los datos de abril, mayo y junio muestran un crecimiento significativamente más lento en todos los indicadores excepto en el empleo. Sin embargo, aún no tenemos suficientes datos para identificar con confianza un pico en cualquier serie, excepto en las ventas reales de las industrias manufactureras y comerciales. ***Director del Centro de Investigaciones Económicas y Empresariales y profesor de investigación.