Por Alexander William Salter Muchas figuras influyentes afirman que las mejoras en la oferta explican el alivio de las presiones sobre los precios. Esta opinión es especialmente común entre quienes están afiliados a la administración Biden. Hace unas semanas, la Secretaria del Tesoro, Janet Yellen, dijo en una entrevista que “los problemas de la cadena de suministro que resultaron de la pandemia... parecen estar curándose y, mientras eso sucedió, la inflación ha disminuido”. Se hizo eco de esta afirmación en un artículo de opinión ampliamente leído , argumentando que la Bidenómica “ayudó a aliviar los cuellos de botella de la cadena de suministro que habían contribuido a un aumento de la inflación de bienes”. Esta se está convirtiendo rápidamente en la explicación aceptada de la actual desinflación. Pero hay un gran vacío en esta historia: la teoría económica que la sustenta hace predicciones que son claramente inconsistentes con los datos. Si bien las mejores condiciones productivas a veces pueden hacer que los precios crezcan más lentamente, o incluso caigan, no son la razón principal por la que la inflación se está desacelerando ahora. Para empezar, observemos que la historia de la desinflación por el lado de la oferta es simétrica: si los problemas de producción provocaron que los precios subieran, entonces solucionar esos problemas debería provocar que los precios cayeran. Ciertamente hubo cuellos de botella en la producción y otras dificultades de suministro debido a la pandemia de COVID-19 que duró un tiempo. El índice de precios al productor del transporte marítimo de altura aumentó más del 45 por ciento entre enero de 2020 y septiembre de 2022. El índice mundial de precios de la energía del FMI se disparó casi un 200 por ciento durante el mismo período. Pero aquí es donde empieza el problema. Aunque los precios del transporte marítimo y de la energía han caído desde sus respectivos picos, los precios de la mayoría de los bienes han seguido aumentando. La economía no ha experimentado una deflación sostenida suficiente para compensar la inflación extraordinaria observada en 2021 y 2022. En cambio, hemos experimentado principalmente una desaceleración en la tasa de aumento de precios. Esto es muy bienvenido, pero no es lo que predice la teoría del lado de la oferta. El mes más reciente es una excepción. El índice de precios de gastos de consumo personal (PCEPI) disminuyó ligeramente en noviembre. Pero la caída es muy pequeña en comparación con el aumento general de los precios. Tenga en cuenta que los precios han aumentado año tras año, así como durante el último trimestre. Y nadie espera que la deflación continúe. Además, el momento de la reciente caída de los precios no coincide con el argumento de los partidarios de la oferta, lo que implica que los precios de los bienes deberían haber caído antes de ahora. Incluso si eventualmente experimentamos una deflación sostenida, la aritmética de la cuenta del lado de la oferta simplemente no cuadra. Los economistas saben desde hace mucho tiempo que la inflación es causada por un crecimiento de la demanda total (gasto) más rápido que la oferta total (producción). De hecho, podemos ser mucho más precisos: para una tasa dada de crecimiento de la demanda total, un aumento del 1 por ciento en el crecimiento de la oferta total debería provocar que la tasa de inflación disminuya un 1 por ciento. Esta simple matemática plantea un gran problema para los partidarios de la oferta, ya que el crecimiento del PIB real (la medida estándar de la oferta) no ha aumentado lo suficiente como para que las cifras tengan sentido. Las dos medidas de inflación más comunes son las tasas de crecimiento del Índice de Precios al Consumidor (IPC) y el PCEPI. En términos anuales, alcanzaron un máximo del 8,9 por ciento para el IPC y del 7,1 por ciento para el PCEPI en junio de 2022. El crecimiento del PIB real fue de alrededor del 1,8 por ciento en ese momento. Ahora el crecimiento del IPC y del PCEPI ha caído al 3,1 y 2,6 por ciento, respectivamente. Pero si bien el PIB real está creciendo más rápido, no lo suficientemente rápido como para explicar la desinflación. La cifra más reciente para el tercer trimestre de 2023 es poco menos del 3 por ciento. No se puede explicar una desaceleración de la inflación de entre 4,5 (PCEPI) y 5,8 (IPC) puntos porcentuales basándose en un simple aumento de 1,2 puntos porcentuales en el crecimiento del PIB real. Las mejoras por el lado de la oferta tendrían que ser alrededor de cuatro veces mayores para que la explicación funcione. Dado que la desinflación no proviene del lado de la oferta, debe provenir del lado de la demanda. Alguna combinación de política fiscal y monetaria sigue siendo la mejor explicación para las tasas de inflación únicas en una generación que alcanzaron su punto máximo en el verano de 2022, así como su disminución gradual. El gasto federal aumentó drásticamente durante la pandemia y desde entonces ha caído a algo parecido a su tendencia prepandémica, aunque en niveles permanentemente más altos. Y la extraordinaria política monetaria que la Fed aplicó a partir de marzo de 2020 es bien conocida, al igual que su reversión. De hecho, la política monetaria ahora parece muy estricta. La Reserva Federal no sólo ha elevado su objetivo de tipos de interés unos sorprendentes 5,25 puntos porcentuales en aproximadamente 16 meses, sino que también ha llevado a cabo un importante ajuste cuantitativo, como lo demuestra la reducción de su balance de apenas 9 billones de dólares a unos 7,7 billones de dólares en la actualidad. La desintermediación financiera resultante provocó una disminución significativa de la oferta monetaria. M2, la cifra más citada, ha bajado aproximadamente un 3,3 por ciento respecto al año anterior. Los agregados monetarios más amplios, que ponderan los componentes según su liquidez, han caído entre 1 y 2 por ciento durante el mismo período. Si esto no es una desaceleración total de la demanda, nada lo es. Nuestra montaña rusa inflacionaria tiene un lado positivo: reivindica los libros de texto de macroeconomía que hemos estado enseñando a nuestros estudiantes desde principios de los años 1980. El vínculo entre el crecimiento de la demanda total y la inflación sigue siendo fuerte. Definitivamente deberíamos preocuparnos por el lado de la oferta. Es el determinante último de los niveles de vida. En el margen, probablemente empeoró un poco la inflación y mejoró un poco la desinflación de lo que habría sido de otro modo. Pero el lado de la oferta no es la estrella del espectáculo. ***Profesor asociado de economía Georgie G. Snyder en la Facultad de Negocios Rawls e investigador de economía comparada en el Instituto de Libre Mercado, ambos en la Universidad Tecnológica de Texas.