Por Alexander William Salter* La inflación se mantiene elevada. El mercado no anticipa que se mantendrá alta por mucho tiempo. Pero los aumentos anormales de precios que hemos visto hasta ahora tienen nerviosos a los comentaristas económicos y financieros. Las explicaciones de la inflación son una combinación de factores del lado de la demanda y del lado de la oferta. Por el lado de la demanda, está la continua expansión monetaria de la Fed. Por el lado de la oferta, persisten los cuellos de botella en la producción debido a la pandemia. Ambos factores continúan haciendo subir los precios, continúa el argumento. Personalmente, soy escéptico de que los factores del lado de la demanda estén actualmente en el asiento del conductor. No se puede inferir la flexibilidad de la política monetaria a partir de las compras en curso de la Fed. Que el dinero esté escaso o suelto depende de la oferta monetaria en relación con la demanda de dinero . La velocidad sigue deprimida , lo que significa que la demanda de dinero sigue siendo elevada. Por lo tanto, las actividades "expansivas" de la Fed podrían ser simplemente una política monetaria apropiada. Eso deja el lado de la oferta. El dinero relativamente abundante que persigue bienes relativamente escasos provoca inflación. La desaceleración de la economía real, que nos acompañará un poco más, explica las cosas de manera plausible. Rara vez estoy de acuerdo con altos funcionarios de la Fed. Pero estoy de acuerdo esta vez en que #TeamTransitory tiene los mejores argumentos. Dicho esto, necesitamos aclarar una confusión peligrosa. Demasiados escritores y pensadores están preocupados por los costos de bienestar de la inflación, lo que significa que todos estamos en peor situación debido a las subidas de precios. ¡Habla de la cola meneando al perro! Hay serios costos de bienestar involucrados, sin duda. Pero resultan de la oferta restringida , no de la inflación. Estamos peor porque producir y consumir bienes y servicios reales es más difícil. La inflación es una consecuencia de eso y, comparativamente hablando, probablemente no sea tan mala. Esto no quiere decir que la inflación no afecte el bienestar. La gente está peor cuando sus cheques de pago no llegan tan lejos. Su poder de consumo real disminuye. Pero, en última instancia, es este poder de consumo lo que importa para el bienestar. ¿Sabes qué más determina el poder de consumo? ¡La disponibilidad de bienes para consumir en primer lugar! Los estadounidenses que buscan un automóvil nuevo no están peor principalmente porque los automóviles son cada vez más caros. Están peor porque la escasez de chips de computadora ha reducido significativamente la oferta de automóviles. Los aumentos de precios de los automóviles reflejan este aumento de la escasez. No provocan el aumento de la escasez. No podemos perder de vista la función microeconómica básica de los precios. Tyler Cowen y Alex Tabarrok lo expresaron mejor: un precio es una señal envuelta en un incentivo. Es el bit de "señal" que la mayoría de la gente pasa por alto. El aumento del nivel de precios después de un shock de oferta adverso nos dice que los bienes y servicios reales son relativamente más difíciles de conseguir. Nuestro ingreso nominal, expresado en dólares corrientes, es el mismo. Pero el poder adquisitivo real de ese ingreso, es decir, los bienes y servicios que ordena, ha caído. Una producción más dura se traduce en un consumo más caro y reducido. La inflación puede reducir el bienestar por razones independientes de los problemas de oferta. Pero generalmente eso se debe a que la inflación en sí misma causa un problema de oferta. Cuando la inflación se dispara de manera impredecible, se complica el proceso de fijación de precios. Se puede engañar a las empresas para que produzcan demasiado o muy poco porque obtienen información errónea de las señales de precios. Quizás algo de eso esté sucediendo ahora mismo. Pero los efectos probablemente sean pequeños. Sabemos que estamos lidiando con precios elevados y, al mismo tiempo, los pronosticadores y las expectativas del mercado esperan que esto se calme a medida que disminuyan las restricciones de oferta asociadas con la pandemia. Mantengamos nuestro ojo en el lado de la oferta. Deberíamos hacer todo lo posible, desde el punto de vista de las políticas, para aliviar las restricciones a la producción y el intercambio. Eso ayudará tanto a corto como a largo plazo. ***Alexander William Salter es profesor asociado de economía en Rawls College of Business y miembro de investigación en economía comparativa del Free Market Institute, ambos en Texas Tech University.