Por Kenneth Rogoff Cambridge.- ¿Está la economía mundial volando hacia una tormenta perfecta, con Europa, China y Estados Unidos entrando en recesión al mismo tiempo a finales de este año? Los riesgos de una trifecta de recesión global aumentan día a día. Una recesión en Europa es casi inevitable si la guerra en Ucrania se intensifica, y Alemania, que se ha resistido ferozmente a los llamados a desconectar el petróleo y el gas rusos, finalmente cede. A China le resulta cada vez más difícil mantener un crecimiento positivo frente a los draconianos bloqueos de COVID-19, que ya han detenido a Shanghai y ahora amenazan a Beijing. De hecho, la economía china puede estar ya en recesión. Y con los precios al consumidor de Estados Unidos aumentando actualmente a su ritmo más rápido en 40 años, las perspectivas de un aterrizaje suave para los precios sin un gran golpe para el crecimiento parecen cada vez más remotas. Los pronósticos económicos privados y oficiales han comenzado recientemente a destacar los crecientes riesgos regionales, pero tal vez subestiman la medida en que se multiplican entre sí. Los confinamientos generalizados en China, por ejemplo, causarán estragos en las cadenas de suministro mundiales a corto plazo, elevando la inflación en los Estados Unidos y reduciendo la demanda en Europa. Normalmente, estos problemas podrían verse atenuados por los precios más bajos de las materias primas. Pero sin un final claro a la vista en Ucrania, es probable que los precios mundiales de los alimentos y la energía se mantengan altos en cualquier escenario. Una recesión en los Estados Unidos, especialmente si es provocada por un ciclo de alzas de las tasas de interés por parte de la Reserva Federal, reduciría la demanda mundial de importaciones y desencadenaría el caos en los mercados financieros. Y aunque las recesiones en Europa normalmente se irradian a nivel mundial principalmente a través de la reducción de la demanda, una desaceleración inducida por la guerra podría sacudir radicalmente la confianza empresarial y los mercados financieros en todo el mundo. ¿Qué tan probable es cada uno de estos eventos? La trayectoria de crecimiento de China se ha desacelerado durante mucho tiempo, con solo una combinación de suerte y una gestión macroeconómica en su mayoría competente que previene una recesión severa. Pero ninguna cantidad de administración macroeconómica cuidadosa puede salvar el día si el liderazgo chino ha hecho el llamado equivocado sobre COVID-19. La mayoría de los países asiáticos han abandonado las estrategias de CERO COVID y están pasando a regímenes que manejan COVID-19 como una amenaza endémica, pero no lo tratan como una pandemia. No China. Allí, el gobierno está gastando sumas masivas para convertir edificios de oficinas vacíos en el centro de la ciudad en centros de cuarentena. Tal vez los nuevos centros de cuarentena sean una idea brillante, ya que proporcionan una forma de redirigir el inflado sector de la construcción de China hacia actividades socialmente más útiles que acumular más proyectos nuevos además de años de sobreconstrucción (algo de lo que el economista del Fondo Monetario Internacional Yuanchen Yang y yo advertimos en 2020). Tal vez los líderes de China saben algo que sus homólogos occidentales no saben sobre la urgencia de prepararse para la próxima pandemia, en cuyo caso los centros de cuarentena podrían parecer positivamente visionarios. Sin embargo, lo más probable es que China se incline hacia los molinos de viento para tratar de domar el virus cada vez más contagioso, en cuyo caso los centros demostrarán ser un gran desperdicio de recursos, y los bloqueos inútiles. El riesgo de una recesión en Estados Unidos seguramente se ha disparado, y las principales incertidumbres ahora son su momento y gravedad. La opinión optimista de que la inflación disminuirá significativamente por sí sola y que, por lo tanto, la Fed no tendrá que subir demasiado las tasas de interés, parece cada día más dudosa. Dado que los ahorros se han disparado durante la pandemia, el escenario más probable es que la demanda de los consumidores se mantenga fuerte, mientras que los problemas de la cadena de suministro empeoran aún más. Es cierto que el gobierno de Estados Unidos parece estar reduciendo sus políticas de estímulo, pero eso aumentará las preocupaciones sobre la recesión, incluso si ayuda a mitigar un poco la inflación. Y si los programas de estímulo continúan a toda máquina y, en un año electoral, ¿por qué no lo harían? – hará que el trabajo de la Fed sea aún más difícil. En cuanto a Europa, el retroceso de las desaceleraciones económicas en China y Estados Unidos habría amenazado su crecimiento incluso sin la guerra en Ucrania. Pero la guerra ha amplificado en gran medida los riesgos y vulnerabilidades de Europa. El crecimiento ya es débil. Si el presidente ruso, Vladimir Putin, recurre al uso de armas nucleares químicas o tácticas, Europa se verá obligada a cortar el cordón de manera decisiva, con consecuencias inciertas tanto para su economía como para el riesgo de una mayor escalada, lo que también podría significar la imposición de sanciones a China. Mientras tanto, los gobiernos europeos están bajo una presión considerable para aumentar significativamente su gasto en defensa nacional. Es evidente que los mercados emergentes y las economías en desarrollo más pobres sufrirán enormemente en caso de una recesión mundial. Incluso los países exportadores de energía y alimentos, que hasta ahora se han beneficiado económicamente de la guerra debido a los altos precios, probablemente tendrían problemas. Con suerte, el riesgo de una recesión global sincronizada disminuirá a fines de 2022. Pero por el momento, las probabilidades de recesión en Europa, Estados Unidos y China son significativas y están aumentando, y un colapso en una región aumentará las probabilidades de colapso en las demás. La inflación récord no facilita las cosas. No estoy seguro de que los políticos y los responsables políticos estén a la altura de la tarea que pronto podrían enfrentar. ****Profesor de Economía y Políticas Públicas en la Universidad de Harvard y ganador del Premio Deutsche Bank 2011 en Economía Financiera, fue el economista jefe del Fondo Monetario Internacional de 2001 a 2003.