Por Stavros Karamperidis Profesor de Economía Marítima, Universidad de Plymouth Hace varios meses, advertí que la crisis de los buques portacontenedores podría poner en peligro la Navidad al dejar a los minoristas sin suficientes productos en sus estanterías. Desde entonces, ha habido temores similares en todos los medios de comunicación, no solo debido a problemas de envío, sino también a la escasez de conductores de camiones y productos no disponibles. A medida que nos acercamos a noviembre, lo peor puede llegar a ser lo peor. Es un desajuste clásico de oferta y demanda. Por un lado, personas de todo el mundo lograron ahorrar más de 5 billones de dólares estadounidenses (3,6 billones de libras esterlinas) durante los cierres, y han querido gastar una parte ahora que se han levantado las restricciones. Esta es la razón por la que la economía mundial ha experimentado una fuerte recuperación en 2021, y el FMI pronostica que el crecimiento mundial será del 6% para el año en su conjunto. Según un informe de inteligencia que me compartió un corredor de envíos, esa demanda adicional se tradujo en más de 119 millones de contenedores de envío entre enero y agosto, un 6% más que el período equivalente en 2019. Las cadenas de suministro no se han enfrentado a este aumento de pedidos. Los puertos han estado luchando para cargar y descargar buques portacontenedores lo suficientemente rápido, con casi 600 portacontenedores atrapados fuera de las áreas de atraque en todo el mundo, casi el doble de la cantidad a principios de año. Los puertos carecen de personal debido a que las restricciones de COVID-19 mantienen a muchos trabajadores fuera del sitio. No hay suficientes contenedores, porque los barcos que normalmente recogerían contenedores vacíos para regresar a los puertos en Asia han estado navegando de regreso con las manos vacías para minimizar las demoras. Tampoco hay suficientes conductores de camiones en numerosos países. Es bien sabido que al Reino Unido le faltan unos 100.000 conductores , en parte debido al Brexit, pero a Alemania le faltan unos 80.000 conductores, mientras que a la UE en su conjunto le faltan 400.000. Esto está empeorando los problemas con los contenedores. Por ejemplo, Felixstowe, el principal puerto de buques portacontenedores del Reino Unido, está lleno de contenedores porque no hay suficientes conductores para recogerlos. Esto retrasa la carga y descarga de los buques, lo que genera una espera de cuatro a siete días. En cambio, las grandes compañías navieras como Maersk se han desviado a puertos continentales, donde las mercancías se vuelven a cargar en barcos más pequeños para navegar de regreso al Reino Unido, lo que ralentiza considerablemente las entregas. Otro problema realmente importante es la falta de materias primas y componentes. Los proveedores se han quedado cortos porque no predijeron una demanda tan masiva y no son tan eficientes como de costumbre debido a COVID. También han tenido que hacer frente a la escasez de energía en países como China, ya que los gobiernos intentan cumplir los objetivos de emisiones de carbono. Esto ha significado que muchos productos no se pueden terminar, el ejemplo más reciente de alto perfil es que Apple, según se informa, detuvo la producción de 10 millones (11%) de iPhone 13 debido a la escasez de chips. Las buenas noticias Por todas estas razones, es muy probable que no obtenga el producto exacto que deseaba para la Navidad de 2021. ¿Pero cuánto tiempo continuará esta situación? De otro informe de envío privado, recientemente se preguntó a un grupo de directores ejecutivos de logística global cuándo esperaban que la normalidad volviera a las cadenas de suministro, y solo el 37% pensó que habría sucedido para fines de 2022. El resto se dividió uniformemente entre el primero y el segundos trimestres de 2023. Mi opinión es que esto es demasiado pesimista. Estamos viendo los primeros signos de una recesión global, con China y Estados Unidos desacelerándose y los bancos centrales potencialmente a punto de empeorar las cosas al reducir la "impresión de dinero" que es la flexibilización cuantitativa, e incluso elevar las tasas de interés . Junto con el aumento de los precios al consumidor, especialmente el gas y la gasolina, esto hará que la gente sea más cautelosa a la hora de comprar cosas. Comenzarán a utilizar parte de los 5 billones de dólares ahorrados para cubrir necesidades más urgentes, como calentar sus casas, por lo que la demanda de bienes se reducirá drásticamente como resultado. Esto no sucederá lo suficientemente rápido como para brindar a las cadenas de suministro un gran alivio en este lado de la Navidad, pero las ayudará a reequilibrarse en 2022. La oferta de bienes también habrá aumentado debido a que los proveedores invierten en capacidad adicional en respuesta a los déficits actuales. Por ejemplo, nuevamente a partir de un informe privado de un agente de transporte marítimo, las empresas de transporte de contenedores han realizado pedidos récord de nuevos buques con una capacidad de carga total de 3,4 millones de TEU (la medida estándar de capacidad en el envío, que significa "equivalente a 20 pies"). . Eso es el 22% de toda la flota mundial. Otra buena noticia se refiere a la descarbonización. La mayoría de los buques portacontenedores todavía funcionan con combustibles fósiles, y se dice que la industria es responsable de casi el 3% de las emisiones globales de carbono. Cambiar esto costará muchos miles de millones de libras, y un grupo de importantes empresas como Amazon, Ikea y Unilever acaba de anunciar que solo utilizará barcos con cero emisiones para 2040. En este contexto, hay un rayo de luz en el hecho de que los problemas de envío de 2021 han hecho que las tarifas de flete sean extremadamente altas, alrededor de diez veces sus niveles habituales. Esto ha hecho que las compañías navieras sean mucho más rentables de lo habitual y, con suerte, utilizarán parte de esta ganancia inesperada para invertir en barcos que puedan funcionar con combustibles ecológicos, así como en nuevas capacidades, como tener más control sobre su velocidad. Cuando los puertos están congestionados, por ejemplo, esto les permitiría reducir las emisiones de carbono viajando más lentamente para llegar en un momento en el que se les haya notificado que habrá un atracadero disponible. Incluso entonces, las grandes compañías navieras probablemente mantendrán altas las tarifas de flete después de que las cadenas de suministro se hayan normalizado para ayudar a pagar la descarbonización de sus flotas. Entonces, aunque me siento seguro de que las cadenas de suministro reanudarán sus operaciones normales en 2022, no será pronto cuando veamos los costos de transporte tan baratos como lo eran en la era anterior a COVID. Esa puede ser una razón más para repensar nuestro modelo de suministro global al acercar la producción a los consumidores. Una vez más, eso probablemente sería una buena noticia para las emisiones de carbono.