A medida que comienza 2024, las perspectivas de la economía global parecen estar mejorando. Las principales economías están saliendo prácticamente ilesas del aumento más rápido de las tasas de interés en 40 años, sin las cicatrices habituales de las crisis financieras o el alto desempleo. Los países rara vez logran controlar las elevadas tasas de inflación sin desencadenar una recesión. Sin embargo, ahora es más probable que se produzca un “aterrizaje suave”. No sorprende que los mercados financieros estén de buen humor. Pero conviene tener precaución. Las últimas Perspectivas Económicas Mundiales del Banco Mundial indican que la mayoría de las economías, tanto desarrolladas como en desarrollo, crecerán mucho más lentamente en 2024 y 2025 que en la década anterior a la COVID-19. Se espera que el crecimiento mundial se desacelere por tercer año consecutivo, hasta el 2,4 por ciento, antes de aumentar hasta el 2,7 por ciento en 2025. Se espera que el crecimiento de la inversión per cápita en 2023 y 2024 promedie solo el 3,7 por ciento, apenas la mitad del promedio de las dos décadas anteriores. La década de 2020 se perfila como una era de oportunidades desperdiciadas. El final de 2024 marcará la mitad de lo que se suponía sería una década transformadora para el desarrollo: en la que se eliminaría la pobreza extrema, se erradicarían las principales enfermedades transmisibles y las emisiones de gases de efecto invernadero se reducirían casi a la mitad. Lo que se avecina, en cambio, es un hito lamentable: el desempeño de crecimiento global más débil de cualquier media década desde 1990, con personas en una de cada cuatro economías en desarrollo terminando más pobres que antes de la pandemia. El débil crecimiento económico amenaza con socavar muchos imperativos globales y dificultar que las economías en desarrollo generen la inversión necesaria para abordar el cambio climático, mejorar la salud y la educación y lograr otras prioridades clave. Dejaría a las economías más pobres atrapadas con cargas de deuda paralizantes. Prolongaría la miseria de casi una de cada tres personas en los países en desarrollo que sufren inseguridad alimentaria. Y equivaldría a un fracaso histórico: una década perdida no sólo para unos pocos países, sino para el mundo. Todavía es posible cambiar el rumbo. Nuestro análisis sugiere que el desempeño de la mayoría de las economías en desarrollo en la segunda mitad de la década de 2020 no puede ser al menos peor que en la década anterior a la COVID-19 si hacen dos cosas. En primer lugar, deben centrar sus políticas en generar un auge de la inversión ampliamente beneficioso, uno que impulse el crecimiento de la productividad, el aumento de los ingresos, la reducción de la pobreza, mayores ingresos y muchas otras cosas buenas. En segundo lugar, deben evitar el tipo de políticas fiscales que a menudo descarrilan el progreso económico y contribuyen a la inestabilidad. La evidencia de las economías avanzadas y en desarrollo desde la Segunda Guerra Mundial muestra que la combinación adecuada de políticas puede aumentar la inversión incluso cuando la economía global no es fuerte. Países de todo el mundo han logrado generar casi 200 auges de inversión inesperados, definidos como episodios en los que el crecimiento de la inversión per cápita se aceleró al 4 por ciento o más y permaneció allí durante más de seis años. Tanto la inversión pública como la privada aumentaron durante estos episodios. La salsa secreta fue un paquete de políticas integral que consolidó las finanzas gubernamentales, amplió los flujos comerciales y financieros, fortaleció las instituciones fiscales y financieras y mejoró el clima de inversión para la empresa privada. Si cada economía en desarrollo que diseñó tal auge de la inversión en las décadas de 2000 y 2010 repitiera la hazaña en la década de 2020, las economías en desarrollo se acercarían un tercio del camino a su pleno potencial económico. Y si todas las economías en desarrollo repitieran su mejor desempeño de los últimos 10 años en mejorar la salud, la educación y la participación en la fuerza laboral, se cerraría la mayor parte de la brecha restante. El crecimiento potencial de las economías en desarrollo en la década de 2020 estaría más cerca de lo que fue durante la década de 2010. También hay una opción adicional disponible para dos tercios de las economías en desarrollo que dependen de las exportaciones de materias primas. Pueden hacerlo mejor simplemente aplicando el principio hipocrático a la política fiscal: primero, no hacer daño. Estas economías ya son propensas a ciclos debilitantes de auge y caída (porque los precios de las materias primas pueden subir o bajar repentinamente), y sus políticas fiscales suelen empeorar las cosas. Cuando los aumentos de precios de las materias primas impulsan el crecimiento en 1 punto porcentual, por ejemplo, los gobiernos aumentan el gasto de manera que impulsen el crecimiento en 0,2 puntos porcentuales adicionales. En general, en tiempos de bonanza, la política fiscal tiende a sobrecalentar la economía. En los malos tiempos, la crisis se profundiza. Esta “prociclicidad” es 30 por ciento más fuerte en las economías en desarrollo exportadoras de materias primas que en otras economías en desarrollo. Las políticas fiscales también tienden a ser un 40 por ciento más volátiles en estas economías que en otras economías en desarrollo. El resultado es un lastre crónico para sus perspectivas de crecimiento. Este lastre puede reducirse, entre otras cosas, estableciendo marcos fiscales para disciplinar el gasto público, adoptando sistemas de tipo de cambio flexibles y evitando restricciones a los movimientos internacionales de capital. Si estas medidas de política se instituyeran como un paquete, las economías en desarrollo exportadoras de materias primas lograrían un aumento en el crecimiento del PIB per cápita de un punto porcentual cada 4 a 5 años. Hasta ahora, la década de 2020 ha sido un período de promesas incumplidas. Los gobiernos no han alcanzado los objetivos “ sin precedentes ” que prometieron alcanzar para 2030 “para poner fin a la pobreza y el hambre en todas partes; combatir las desigualdades dentro y entre los países; … y garantizar la protección duradera del planeta y sus recursos naturales”. Pero todavía falta más de media década para 2030. Eso es tiempo suficiente para que los mercados emergentes y las economías en desarrollo recuperen el terreno perdido. Si los gobiernos actuaran inmediatamente para implementar las políticas necesarias crearían motivos para que todos celebraran.