Por Alexander William Salter Una tasa de interés es un precio: el precio del capital alquilado. Alternativamente, el interés es el precio del tiempo. Es el costo que pagan los prestatarios para transferir el poder adquisitivo de su yo futuro a su yo actual. Los mercados intertemporales son un componente crucial de las economías de mercado avanzadas. Para cualquier sociedad que espera que el nivel de vida mejore con el tiempo, es esencial asignar capital a quienes pueden ponerlo a trabajar. Es común decir que la Reserva Federal “fija” las tasas de interés. Incluso si restringimos nuestro análisis a la tasa de fondos federales, que es el objetivo de política intermedia preferido por la Fed, esto es incorrecto. Como todos los precios, el interés está determinado por la oferta y la demanda en los mercados de capitales. La tasa de fondos federales en particular se determina en el mercado de reservas bancarias a un día. Los bancos centrales pueden influir en las tasas de interés, por supuesto. Pero hay un mundo de diferencia entre influencia y control. En el mejor de los casos, cuando la Reserva Federal afecta la tasa de fondos federales, ayuda a los mercados a hacer la transición a un nuevo equilibrio de oferta y demanda impulsado por cambios en los fundamentos económicos. En el peor de los casos, la manipulación de la tasa de fondos federales por parte de la Reserva Federal puede alterar temporalmente el precio del capital y, al igual que con otras políticas equivocadas, dañar la economía. A continuación se muestra un gráfico de la tasa de fondos federales (de mercado) real y cuál “debería” ser la tasa, según una regla de tasa de interés llamada regla de Taylor. La regla de Taylor dice que la tasa de fondos federales debería aumentar cuando el crecimiento económico excede el potencial a largo plazo de la economía o cuando la inflación está por encima del objetivo de los políticos. También dice que la tasa de fondos federales debería caer cuando el crecimiento económico está por debajo del potencial a largo plazo de la economía o cuando la inflación está por debajo del objetivo de los políticos. No podemos observar una tasa de interés perfectamente “neutral”, es decir, una que equilibre la oferta y la demanda en los mercados de capital. Pero la regla de Taylor es una aproximación útil. A menudo, la tasa de la regla de Taylor prescrita (azul) sigue bastante bien la tasa real de los fondos federales (roja). Hay tres excepciones notables. El primero es 2002-2006. El segundo es 2010-2020. El tercero es de 2021 en adelante. Pensemos en esos. Durante el período anterior, parece que la Fed mantuvo las tasas "demasiado bajas durante demasiado tiempo". ¿Contradice esto lo que dijimos antes acerca de que la Fed no puede controlar las tasas? En realidad, lo refuerza. Esta fue la primera desviación importante de la Reserva Federal del comportamiento similar a una regla desde la Gran Moderación. Durante la era de la "put de Greenspan", el "maestro" estaba feliz de dar un aterrizaje suave a los turbulentos mercados de valores, por lo que la Fed fue más flexible de lo que esperaban los mercados. La Fed solo se salió con la suya al mantener las tasas "demasiado bajas durante demasiado tiempo" engañando a los mercados. Conocemos el resultado de este experimento fallido: junto con las políticas federales que asignan demasiado crédito a la vivienda y décadas de riesgo moral creado por la Fed ("demasiado grande para quebrar") en el sistema financiero, la mala valoración inadvertida del capital por parte de la Fed estableció el escenario de la crisis financiera de 2008. El desastre ocurrió porque las acciones de la Fed fueron fundamentalmente insostenibles. La realidad se afirma al final. Hasta aquí el “control” de la Fed. El segundo período es diferente. Hubo un cambio institucional importante en la política monetaria: la Fed ganó la capacidad de pagar intereses sobre las reservas. Ahora podría incentivar a los bancos miembros del Sistema de la Reserva Federal a no prestar la nueva liquidez que creó la Fed para amortiguar los efectos del colapso de las hipotecas de alto riesgo. Esto cortó el vínculo tradicional entre el tamaño del balance de la Fed y la inflación. Ahora la Fed podría "neutralizar" sus propias inyecciones de base monetaria, apuntando a los balances bancarios sin afectar los agregados económicos más amplios. Tenga en cuenta que el interés sobre las reservas es una tasa administrada, no una tasa de mercado. Lo que tenemos aquí es un cambio significativo no relacionado con el mercado (política) que permite a la Fed aislarse temporalmente de las fuerzas del mercado. La Fed no está tanto en el asiento del conductor como en un auto fuera de control. La última parte, a partir de 2021, casi se explica por sí misma. La Fed pensó que la inflación era “transitoria”. no lo fue La Fed debería haber endurecido. no lo hizo Basta de charla. La Fed es una institución fallida que necesita reformas importantes. Pero no haremos los cambios correctos si no entendemos la relación básica entre los bancos centrales y los mercados de capital. ***Profesor asociado de economía de Georgie G. Snyder en Rawls College of Business y becario de investigación de economía comparativa en el Free Market Institute, ambos en Texas Tech University.