Por Alejandro Kurov Profesor de Finanzas y Cátedra de Investigación Fred T. Tattersall en Finanzas, Universidad de West Virginia Marketa Wolfe Profesor Asociado de Economía, Skidmore College El 26 de enero la Reserva Federal señaló planes para comenzar a aumentar las tasas de interés "pronto" , posiblemente en marzo, en un intento por controlar la inflación antes de que represente un riesgo grave para la economía de EE.UU. Un informe separado publicado al día siguiente mostró que la economía creció un 6,9% en el cuarto trimestre de 2021. Un aumento de la tasa de interés sería la primera vez que el banco central aumenta su tasa de interés de referencia en más de tres años. Elevar los costos de endeudamiento que los consumidores y las empresas pagan por los préstamos tiene el efecto de desacelerar la actividad económica, lo que a su vez podría frenar la inflación. Pero también existe la preocupación de que pueda frenar demasiado rápido. Le pedimos a Alexander Kurov , profesor de finanzas de la Universidad de West Virginia, y a Marketa Wolfe , economista de Skidmore College, que nos explicaran qué está haciendo la Reserva Federal y qué significa para usted. 1. ¿Por qué la Reserva Federal está aumentando las tasas de interés? Las tasas de interés a corto plazo en los EE . UU. ahora son esencialmente cero . La Reserva Federal redujo rápidamente las tasas a cero al comienzo de la crisis de COVID-19 en marzo de 2020 en un intento de suavizar el golpe de la fuerte recesión que comenzó ese mes cuando EE. UU. entró en bloqueo. Como recordatorio de lo mal que estaban las cosas en ese entonces, más de 40 millones de trabajadores , una cuarta parte de la fuerza laboral estadounidense, solicitaron el desempleo en los primeros meses de la pandemia, un número asombroso sin precedentes en el mercado laboral. Aunque la recesión duró poco (solo dos meses) y la economía se recuperó en su mayor parte , la Fed ha mantenido las tasas al mínimo porque muchos trabajadores y empresas aún necesitan apoyo mientras la pandemia continúa. El gran problema para la Fed ahora es que los precios al consumidor de EE. UU. se han disparado. Durante 10 meses seguidos, la inflación ha estado por encima del objetivo del 2 % de la Fed y alcanzó un ritmo anual de alrededor del 7 % en diciembre . Esta es la tasa de inflación más alta registrada en los EE.UU. en los últimos 40 años . La alta inflación significa que los precios que la gente paga por los bienes y servicios aumentan continuamente, especialmente en artículos básicos como la carne y la gasolina, así como en productos manufacturados como los automóviles. La Fed no puede permitirse permitir que esto continúe porque si se arraiga una inflación más alta, dañaría la economía . Y cuanto más dure, más difícil (y más doloroso para los consumidores y las empresas) será devolverlo a un 2 % más sostenible. Así que la Fed tiene que actuar rápido antes de que sea demasiado tarde. 2. ¿Cómo sube las tasas la Fed? La Fed establece un rango objetivo para lo que se llama la " tasa de fondos federales ". Esta tasa actúa como un punto de referencia para todas las tasas de interés en la economía. Si bien la declaración de la Fed no especificó un momento en que planea aumentar las tasas, el presidente Jerome Powell dijo que “el comité tiene la intención de aumentar la tasa de fondos federales en la reunión de marzo, suponiendo que las condiciones sean apropiadas para hacerlo. Los analistas esperan que sea un aumento de 0,25 puntos porcentuales . Esto afectaría el costo de endeudamiento de los bancos, que a su vez se filtra lentamente por toda la economía a medida que los prestamistas cobran más por préstamos para viviendas, automóviles, negocios, matrícula universitaria y cualquier otra cosa que desee comprar con deuda. Los bancos también aumentarían gradualmente el interés que ofrecen en depósitos y cuentas de ahorro. La Fed no controla directamente todas estas otras tasas, y el camino exacto que tomarán no es completamente predecible, pero la tendencia general será alcista si la Fed sigue aumentando su tasa objetivo. Los mercados esperan que la Fed suba las tasas de interés al menos dos veces más en 2022 . 3. ¿Qué significa eso para los consumidores y las empresas? En pocas palabras, las tasas de interés más altas significan que los prestatarios tendrían que pagar más por los préstamos que obtienen. Si la Reserva Federal sube las tasas de interés este año en 0,75 puntos porcentuales, como se espera, esto se traduciría en alrededor de US$45.000 en pagos de intereses adicionales sobre una hipoteca de $300.000 a 30 años. [ Obtenga lo mejor de The Conversation, todos los fines de semana. Suscríbete a nuestro boletín semanal .] Entonces, si desea pedir prestado para iniciar un negocio, pagar la universidad, comprar un automóvil o hacer cualquier otra cosa, debe esperar que sus costos de préstamo sean más altos más adelante este año. Por otro lado, las tasas más altas son buenas noticias para los ahorradores e inversores, ya que aumentarán sus rendimientos de actividades como hacer depósitos y comprar bonos. 4. ¿Y cómo afectará a la economía en general? Las tasas de interés más altas probablemente desacelerarían la actividad comercial. Si bien esto puede ayudar a reducir la inflación, también significa un menor crecimiento económico. La Fed siempre toma decisiones basadas en lo que está sucediendo en la economía y en cómo se espera que cambien las condiciones económicas. Y los cambios en la economía a menudo son difíciles de predecir. La mayor incógnita en este momento es qué sucederá con la inflación a finales de este año. Esto es incierto porque la inflación está impulsada por múltiples factores , como la escasez de la cadena de suministro y la fuerte demanda. Además, la tasa de participación de la fuerza laboral aún no se ha recuperado a los niveles previos a la pandemia, y la economía está experimentando escasez de mano de obra , lo que podría impulsar los salarios y los precios al alza. Si estas presiones relacionadas con el COVID-19 no se alivian pronto, la inflación podría seguir manteniéndose alta o seguir acelerándose, lo que podría obligar a la Fed a aumentar las tasas de interés más rápido de lo esperado actualmente. Por otro lado, si el crecimiento económico o del empleo se estanca, será mucho más difícil para la Fed subir las tasas sin empeorar las cosas. La Fed deberá encontrar el equilibrio adecuado entre controlar la inflación y evitar ralentizar demasiado la economía.