Por Vincent Geloso La libertad económica es importante para el desarrollo económico. De hecho, un amplio cuerpo de literatura empírica señala que el gobierno limitado , los derechos de propiedad seguros , el libre comercio , las regulaciones bajas y las políticas monetarias sólidas se asocian generalmente con un crecimiento económico más rápido y niveles de ingresos más altos. Hay escépticos que argumentan que una vez que se aseguran “algunas” libertades económicas, los efectos beneficiosos son triviales , si no negativos. Otros argumentan que la literatura sufre de sesgo de publicación: solo se publican los resultados significativos. En general, la afirmación de los escépticos es que los resultados están sesgados al alza por una u otra razón. Sin embargo, si hay algún sesgo, es en contra de encontrar efectos positivos de la libertad económica en el desarrollo económico. No es la primera vez que hago este punto en esta plataforma. Ahora, sin embargo, tengo una manera de demostrar que esto no es mera especulación. ¿Por qué habría un sesgo? Por la calidad de los datos utilizados para estimar los niveles de ingresos en todo el mundo. Por lo general, nos basamos en las estadísticas del producto interno bruto (PIB) creadas por las agencias gubernamentales. En las democracias liberales, hay pocas razones para dudar de que estas cifras se inflan sistemáticamente. En un año, puede haber una ligera sobreestimación , seguida de una ligera subestimación al año siguiente. Estos errores son más o menos aleatorios. En los regímenes iliberales (autocracias, regímenes totalitarios, anocracias) hay menos razones para confiar en los datos. Los gobernantes de tales regímenes necesitan reforzar su legitimidad. ¿Y qué mejor manera de parecer legítimo que mostrar que los niveles de vida están aumentando tan rápido (si no más rápido) que en las desordenadas democracias liberales? Y así, las mentiras se amontonan tanto que la confianza en los números debería ser limitada. Estos regímenes antiliberales también tienden a limitar la libertad económica. Después de todo, ¿por qué los dictadores restringirían las libertades políticas pero no las libertades económicas? Puede haber algunas excepciones aquí y allá, pero la regla general es que los dictadores restringen todas las libertades. Debido a que las mentiras sobre el PIB se concentran en países sin libertad política y económica, cualquier evaluación de la importancia de la libertad económica para los niveles de vida estará sesgada favorablemente hacia los regímenes no liberales y en contra de encontrar un efecto de la libertad económica. ¿Qué tan grande es ese sesgo? El trabajo reciente de Luis Martínez de la Universidad de Chicago, y publicado en el Journal of Political Economy , nos brinda los medios para responder esa pregunta mediante el uso de datos sobre la intensidad de la luz nocturna recopilados por los satélites que orbitan la Tierra. Hay dos virtudes en esos datos. Primero, los satélites no mienten. En segundo lugar, la intensidad de la luz nocturna está fuertemente relacionada con el desarrollo económico. Normalmente, cuando aumenta la intensidad de la luz, también lo hace la actividad económica. Uno puede usar la relación entre la intensidad de la luz y el desarrollo económico medido por el PIB en las democracias, donde hay pocas mentiras, para estimar qué tan grandes son las mentiras de los dictadores. Eso es esencialmente lo que hizo Martínez. A partir de ahí, fue un pequeño paso producir un conjunto de cifras ajustadas del PIB desde principios de la década de 1990 hasta mediados de la década de 2010. Estos son los números que empleo en un documento de trabajo reciente con Sean Alvarez y Macy Scheck para evaluar hasta qué punto subestimamos la importancia de la libertad económica para el desarrollo. La idea es que la diferencia en los efectos estimados de la libertad económica sobre las cifras ajustadas del PIB, en relación con cuando estimamos con las cifras no ajustadas, captará el sesgo. Cuando usamos las cifras del PIB ajustado, encontramos que la libertad económica tiene efectos positivos en el ingreso que son de 1,1 a 1,33 veces mayores que cuando empleamos las cifras sin ajustar, con un punto medio más cercano a 1,25 veces. En pocas palabras, los efectos de la libertad económica son aproximadamente un 25 por ciento mayores de lo que comúnmente se cree. Y esto no se aplica sólo a los niveles de ingresos. Se aplica también al crecimiento económico, aunque probablemente en menor grado. Encontramos señales de que algunos componentes de los índices de libertad económica, como el tamaño del gobierno y la seguridad de los derechos de propiedad, tienen efectos que se subestiman entre un 4 % y un 45 %. Estos son resultados económicamente significativos. Nos dicen que cuando discutimos la importancia de la libertad económica para el desarrollo, la estamos descartando implícitamente. Es cierto que el caso ya es bastante sólido dada la evidencia empírica disponible, pero la evidencia empírica disponible es demasiado pesimista. A medida que los gobiernos comienzan a revertir las intervenciones implementadas durante el COVID-19, el temor es que no volvamos a los niveles de libertad económica anteriores a la crisis, ya que los gobiernos se aferran a algunos poderes. Nuestra subestimación de los beneficios de la libertad económica debería proporcionar un fuerte impulso para asegurarnos de que esto no suceda. ****Investigador principal de AIER, es profesor asistente de economía en la Universidad George Mason. Obtuvo un doctorado en Historia Económica de la London School of Economics.