Por Claudia Ascensão Nunes El archipiélago de las Azores, territorio portugués situado en el Atlántico Norte, entre Europa y Norteamérica, es frecuentemente célebre por su belleza natural, sus paisajes volcánicos y la idílica imagen de las vacas lecheras dominando las verdes islas. Sin embargo, esta imagen turística esconde una realidad económica históricamente difícil. La ubicación geográfica de las Azores, marcada por la insularidad, el aislamiento del mercado y las limitaciones naturales a la producción agrícola, ha impuesto profundos costos económicos. Durante décadas, el archipiélago ha concentrado algunos de los niveles de ingresos más bajos del país, incluyendo el municipio de Rabo de Peixe, frecuentemente citado como uno de los más pobres de Portugal . A pesar del gobierno democrático de Portugal, las Azores se han beneficiado de pocas reformas estructurales orientadas a la liberalización económica. Un ejemplo emblemático fue el transporte aéreo, que permaneció fuertemente protegido durante décadas y solo comenzó a liberalizarse significativamente a partir de 2015 , tanto para las conexiones interinsulares como para las conexiones con el continente. Para muchos azorianos, haber nacido en el archipiélago significó vivir durante generaciones con oportunidades económicas muy limitadas. Tuvieron que elegir entre quedarse con pocas posibilidades de movilidad social o emigrar. Miles optaron por irse, especialmente a Estados Unidos, donde se asentaron masivamente en el estado de Massachusetts . Ciudades como New Bedford y Fall River (esta última frecuentemente llamada la décima isla de las Azores) aún conservan un vívido recuerdo de esta conexión, visible en el Museo Ballenero de New Bedford, dedicado a la caza de ballenas y la historia marítima, donde la presencia azoriana es fundamental. Para quienes se quedaron, el mar fue durante mucho tiempo la principal, y a veces la única, fuente de subsistencia. Durante décadas, islas como Faial dependieron en gran medida de la caza de ballenas, una actividad fundamental para la economía local. El aceite de ballena era un recurso energético esencial en el mundo atlántico, utilizado para la iluminación de las principales ciudades europeas, incluyendo Londres. Con el declive de esta industria y la posterior prohibición de la caza de ballenas, muchas de estas comunidades se vieron obligadas a adaptarse, convirtiendo el conocimiento y la infraestructura marítima en actividades relacionadas con el turismo, en particular la observación de cetáceos. Esta dependencia directa del mar creó un sistema económico basado en incentivos inmediatos. Quienes explotan los recursos marinos en las Azores viven con las consecuencias de sus propias decisiones: la sobreexplotación tiene efectos rápidos, visibles y locales. La pesca, practicada principalmente a pequeña escala y repetidamente por las mismas comunidades, generó prácticas prudentes mucho antes de que existieran los marcos regulatorios modernos. Este modelo ayuda a explicar por qué, en las últimas décadas, la economía azul se ha destacado del resto de la economía regional, representando casi el 10% del Valor Agregado Bruto (VAB) regional en 2022 . Este éxito se debe a la gestión local de los recursos y no a un plan centralizado a nivel europeo. Es precisamente aquí donde surge la tensión con el marco regulatorio europeo. La Política Pesquera Común (PPC) se diseñó para gestionar grandes flotas industriales a escala continental, con cuotas nacionales rígidas establecidas en Bruselas y cuyos impactos se diluyen con el tiempo. En las Azores, aunque se aplica la PPC, su peso es mucho menor, ya que la flota es casi en su totalidad artesanal (menos de 700 buques , la mayoría pequeños), la población es reducida (alrededor de 240.000 habitantes) y la insularidad ya impone una gestión cercana e inmediata de los recursos. Como Región Ultraperiférica, las Azores se benefician de adaptaciones y derogaciones en virtud del Artículo 349 del Tratado de la UE, pero en este caso la UE se limita a conceder excepciones a dinámicas que, en principio, nunca necesitaron estas regulaciones. Esta comunidad se autorregula, y el propio Gobierno Regional establece cuotas y límites adicionales por especie (mediante ordenanzas anuales), prohíbe prácticas como la pesca de arrastre de fondo en la ZEE local y ajusta las normas en función de la realidad insular. Quienes sobreexplotan sufren las consecuencias en meses, no años. Las reglas diseñadas para frenar los abusos en las flotas industriales terminan imponiendo algunos costos fijos (informes, seguimiento), pero no “arruinan” el sistema: la proximidad entre decisión y consecuencia preserva las prácticas prudentes preexistentes, permite una rápida adaptación y sostiene el crecimiento de la economía azul. El caso de las Azores demuestra que la sostenibilidad surge más de la responsabilidad local que de un control centralizado y distante. Y esto debería ser un ejemplo de que las políticas públicas funcionan mejor cuando respetan, reconocen y preservan la experiencia de quienes viven cerca de las consecuencias de sus acciones, y que la Unión Europea debería dejar de interferir tan intensamente en la gestión de los recursos naturales de sus Estados miembros. Aquí resuena la gran lección de Adam Smith: cuando cada persona decide en función de lo que mejor sirve a sus intereses y sufre directamente las consecuencias, la economía tiende a prosperar. Dejar que las personas tengan libertad para buscar su bienestar, en un contexto de verdadera responsabilidad, genera riqueza y sostenibilidad simultáneamente. ***Cláudia Ascensão Nunes es una escritora y comentarista política portuguesa. Preside la Alianza de Damas de la Libertad de Portugal.