Por Amitrajeet A. Batabyal Profesor Arthur J. Gosnell de Economía, Instituto de Tecnología de Rochester La economía se divide ampliamente en macroeconomía y microeconomía. El panorama general, la macroeconomía, se concentra en el comportamiento de una economía nacional o regional en su conjunto: los totales de bienes y servicios, desempleo y precios. Luego hay una imagen más detallada: las decisiones económicas que toman las personas y las empresas. La microeconomía analiza el comportamiento. Examina cómo las personas y las empresas responden a los incentivos y asignan los recursos escasos de manera eficiente. Las personas luchan por obtener tanto como sea posible mientras gastan lo menos posible. El economista Thomas Sowell ha dicho que nunca hay suficiente de nada para satisfacer plenamente a todos aquellos que lo desean . Esta omnipresencia de la escasez en nuestras vidas hace que el estudio del comportamiento humano sea convincente. La microeconomía se divide en la teoría del consumidor , que se centra en el comportamiento de las personas en entornos de mercado, y la teoría de la empresa , que se concentra en cómo actúan las empresas, una vez más en entornos de mercado. Los consumidores persiguen su propio interés En el siglo XIX, los economistas se referían a los consumidores como "hombres económicos" u homo economicus . Hoy en día podrían llamar a los consumidores personas económicas. Todos estos términos se refieren a la idea de que los individuos toman decisiones basadas en la búsqueda racional de sus propios intereses. El significado del interés propio es bastante claro, pero es importante comprender qué quieren decir los economistas al perseguirlo racionalmente. Para un economista, el comportamiento es racional si ayuda a alcanzar las metas . Los economistas no emiten juicios morales sobre los objetivos de una persona. El comportamiento que puede parecer irracional para un no economista no lo es necesariamente para un economista. Para ver esto, digamos que un hombre llamado Raj quiere robar un banco. Dado ese objetivo, los economistas dirían que si Raj realiza vigilancia en el banco para buscar cámaras de seguridad, ese es un comportamiento racional, para Raj. O si una mujer llamada Asha odia las tarjetas de crédito, los economistas no juzgan su forma de pensar y dirían que para ella es racional quemar las tarjetas de crédito. Los consumidores quieren lo máximo que pueden pagar Para comprar cualquier cosa, un consumidor debe interactuar con un productor, un vendedor, ya sea que ese vendedor sea una tienda familiar o Amazon. La teoría del consumidor dice que examinan los precios porque están interesados ​​en obtener esos bienes y servicios que harán que su satisfacción sea lo más grande posible al precio más bajo posible. Los microeconomistas estudian matemáticamente esa interacción de dos maneras. Primero, intentan medir el nivel de satisfacción de un consumidor asignando un número basado en cuánto valora este consumidor los bienes y servicios que elige comprar en un mercado. A este número lo llaman utilidad . En segundo lugar, interpretan el acto de buscar la mayor satisfacción como la resolución de un problema de maximización . En un problema de maximización, un consumidor busca el mayor beneficio por su inversión. Por lo tanto, el problema central en la teoría del consumidor es el estudio de cómo los consumidores maximizan su utilidad en entornos de mercado, comprando tanto de lo que quieren con el dinero que tienen disponible. Lo que fascina a los microeconomistas que estudian la maximización de la utilidad es que ilustra muy bien una tensión central en economía: cuál es la mejor manera de satisfacer deseos ilimitados con medios limitados. Los “deseos ilimitados” son capturados por la noción de utilidad, y los “medios limitados” se refieren al presupuesto o ingreso finito de un consumidor. Los economistas llaman a esto un problema de maximización restringido . Como ejemplo, considere a Sheila, que tiene un presupuesto de $ 1,000 al mes (su restricción) para el alquiler de un apartamento. Los alquileres mensuales de los apartamentos A, B y C son de $ 900, $ 1,000 y $ 1,500. Sheila descarta el apartamento C, es demasiado caro. El apartamento A le ahorrará dinero, pero el apartamento B, dentro de su presupuesto, puede ser mejor. Las empresas también persiguen el interés propio Una parte integral de la microeconomía es la teoría de la empresa, el término que los economistas usan para referirse a las empresas. Los economistas creen que los negocios existen porque la producción en equipo es eficiente y minimiza los costos de contratación . Los economistas estudian cómo las empresas obtienen el mayor beneficio posible. Las empresas, como las personas individuales, intentan resolver un problema de maximización : cómo maximizar sus ganancias . La teoría del productor busca explicar cómo las empresas hacen eso. El estudio de la maximización de beneficios es fascinante para un microeconomicista como yo porque ninguna empresa puede producir lo que quiera y en cantidades ilimitadas. Las empresas están limitadas por sus capacidades técnicas y el costo de pagar por insumos como capital y mano de obra. Los microeconomistas describen estas capacidades técnicas mediante la función de producción . Esta relación matemática describe cómo las empresas utilizan el capital y la mano de obra para producir sus bienes o servicios. La microeconomía analiza cómo se comportan los consumidores y las empresas para que puedan comprender por qué la sociedad necesita políticas económicas para regular y dar forma a su comportamiento.