Por Donald J. Boudreaux Mi columna reciente sobre la necesidad de teorizar cuidadosamente sobre la ventaja comparativa provocó que varias personas compartieran conmigo, por correo electrónico, sus objeciones a mi caso de una política de libre comercio unilateral. Algunas de estas objeciones no dan en el blanco porque reflejan la incapacidad de distinguir los hechos del mundo real que son relevantes para el punto que se está planteando de los hechos que son irrelevantes. Para aumentar la claridad de uno de mis argumentos sobre el comercio, utilicé los automóviles como ejemplo hipotético. Expliqué que, debido a que la palabra “automóviles” se refiere a muchos tipos diferentes de vehículos, los productores de un país pueden tener una ventaja comparativa en la producción de un tipo de automóvil (por ejemplo, sedanes pequeños) mientras que los productores de otro país pueden tener una ventaja comparativa en producir un tipo diferente de automóvil (digamos, SUV grandes). Por lo tanto, cada país puede ser tanto exportador como importador de “automóviles” sin que quepa duda de que este patrón de comercio está determinado por la ventaja comparativa. Una objeción más profunda presentada contra mi columna es que soy (como alega un corresponsal) “no me doy cuenta de que no todas las ventajas comparativas son iguales... en principio, los aranceles pueden crear una mejor ventaja comparativa para el país”. No estoy de acuerdo. Comencemos con "en principio". Si este término significa simplemente “es lógicamente posible”, entonces sí: no se viola ningún principio de lógica al afirmar que “los aranceles pueden crear una mejor ventaja comparativa para el país”, es decir, un patrón de ventajas comparativas que es mejor para el país. que es el patrón que surgiría bajo el libre comercio. Pero en el momento en que ponemos sustancia en los esqueletos de los preceptos lógicos, lo que es posible "en principio" se vuelve fantásticamente improbable en la práctica. Los aranceles los imponen los seres humanos. Para que los aranceles mejoren las ventajas comparativas del país de origen, los funcionarios del gobierno tendrían que predecir dos futuros con precisión y detalle. Primero, estos funcionarios deben predecir qué recursos, industrias, habilidades y preferencias de los consumidores se desarrollarían, en el país de origen y en el extranjero, si el gobierno del país de origen siguiera una política de libre comercio. En segundo lugar, estos funcionarios deben predecir cómo se desarrollarán sus esfuerzos para crear esas ventajas comparativas (que de alguna manera han adivinado que son superiores) en la realidad compleja. Los trabajos, las habilidades, las empresas y las industrias que son visibles a simple vista, o que los estadísticos pueden medir, son solo pequeñas puntas de icebergs gigantescos, amorfos e invisibles de interacciones complejas. El trabajo de cada (digamos) trabajador siderúrgico existe solo porque está conectado económicamente con multitudes de extraños; conectado no solo con muchos consumidores diferentes, sino, lo que es más importante, también con innumerables productores diferentes que se sienten motivados a trabajar juntos de tal manera que construyan fábricas de acero, altos hornos y redes de suministro de insumos que aseguren que cada planta siderúrgica está regularmente equipada con los materiales necesarios para que sus trabajadores produzcan acero. Y, sin embargo, la gran mayoría de los trabajadores y las empresas cuyos esfuerzos hacen posible el trabajo del trabajador del acero están muy lejos, en la “ red de suministro ” económica.”, del trabajador siderúrgico que ninguna mente mortal puede detectar más que una fracción minúscula de estas conexiones. El contador de una empresa que produce, entre otros productos, amortiguadores de servicio pesado utilizados por camiones que transportan mineral de hierro a las acerías probablemente no tenga idea de que ella es parte de la "red de suministro" de la producción de acero. Lo mismo ocurre con los diseñadores del software utilizado por esta contadora en el curso de su trabajo. Y lo mismo ocurre con los electricistas cuyos esfuerzos suministran la energía utilizada por esos diseñadores de software. Y así, por ejemplo, si se aplican aranceles con la intención de aumentar la capacidad del país de origen para producir microchips (y si se cree que esta mayor capacidad para producir microchips mejorará el rendimiento general de la economía nacional), los funcionarios del gobierno predicen que dichas tarifas tendrán este resultado previsto. Pero no hay razón para creer que esta predicción se cumplirá. La insondable complejidad de la realidad vuelve tontos todos los intentos de hacer tal predicción. ¿Cómo pueden saber los funcionarios que imponen las tarifas de qué otras industrias, y en qué cantidades específicas, provendrán todos los recursos extraídos por las tarifas de microchips para la producción de microchips? No pueden saber tal cosa, al menos no de antemano, que es cuando ese conocimiento es necesario. Además, incluso si por algún milagro los funcionarios que imponen los aranceles pudieran recopilar este conocimiento de antemano, aún no sabrían si las ganancias para la economía nacional derivadas de su mayor capacidad para producir microchips superarán o no alcanzarán las pérdidas para la economía nacional. economía doméstica debido a su capacidad disminuida para producir acero, trigo, productos farmacéuticos, atención médica y otros bienes y servicios además de los microchips. En la práctica, entonces, lo mejor que puede hacer cualquier país es confiar en el mercado. Deje a los consumidores la libertad de gastar su dinero como deseen, a los inversores la libertad de invertir como mejor les parezca y a las empresas la libertad de satisfacer las demandas del mercado de la manera que crean que será más rentable. Los éxitos serán recompensados ​​con ganancias y los fracasos castigados con pérdidas. Los recursos pasarán de usos menos rentables a usos más rentables. Los 'resultados' siempre estarán lejos de ser perfectos, pero serán los mejores que se puedan obtener humanamente. La confianza en que los recursos son asignados de manera más productiva por los mercados que por los esfuerzos conscientes de los funcionarios del gobierno se justifica en gran medida por la dependencia del mercado de los precios. Como explicó FA Hayek en su artículo académico más famoso, " El uso del conocimiento en la sociedad ", cada precio de mercado, en su relación con otros precios, informa a los productores no solo qué productos demandan con mayor urgencia los compradores, sino también qué insumos son los más demandados. abundantemente disponibles para su uso en la producción. (En comparación con el uso de insumos que son menos abundantes, el uso de insumos que son más abundantes deja más insumos disponibles para la producción de otros productos). Los funcionarios gubernamentales que buscan cambiar la asignación de recursos no tienen una fuente de información comparable para guiarlos. Los políticos o administradores, por lo tanto, pueden estar sinceramente motivados para imponer tarifas de manera que mejoren el desempeño económico de la economía doméstica, es decir, para imponer tarifas que mejoren las ventajas comparativas de la economía doméstica. Pero tales políticos o administradores están volando a ciegas. Vale la pena repetir este punto: a diferencia de los participantes del mercado guiados por los precios, estos funcionarios literalmente no tienen información confiable para guiarlos. Por lo tanto, se guiarán exclusivamente por sus propios sesgos y corazonadas. El patrón de ventajas comparativas siempre está cambiando, tanto dentro de cada país como entre países. Y este patrón cambia principalmente a través de las fuerzas del mercado más que a través de las fuerzas políticas. En mi próxima columna, explicaré más detalladamente por qué es un error suponer que los cambios económicamente productivos en las ventajas comparativas se logran mejor mediante aranceles y otras restricciones comerciales. ****Miembro principal del Instituto Estadounidense de Investigación Económica y del Programa FA Hayek de Estudios Avanzados en Filosofía, Política y Economía en el Centro Mercatus de la Universidad George Mason