Por Michael Busler Fitch Ratings, que es una de las tres principales agencias de calificación crediticia, acaba de rebajar la calificación de la deuda estadounidense de AAA a AA+. La última vez que esto sucedió fue en 2011, cuando el estancamiento del techo de la deuda obligó al gobierno federal a cerrar. Antes de eso, la deuda estadounidense siempre tenía una calificación AAA. Esta vez, la rebaja debería servir como una llamada de atención para los funcionarios electos de nuestro gobierno federal. El gobierno federal ha gastado más dinero del que recibió en ingresos fiscales en 56 de los últimos 60 años. La deuda acumulada asciende ahora a más de $32 billones, la mayor parte de esa deuda incurrida desde 2001. Este gasto imprudente ha causado numerosos problemas. Fitch dice que la rebaja era necesaria. Fitch escribió: "Ha habido un deterioro constante en los estándares de gobernanza en los últimos 20 años, incluso en asuntos fiscales y de deuda, a pesar del acuerdo bipartidista de junio para suspender el límite de deuda hasta enero de 2025". Fitch continuó: "Los repetidos enfrentamientos políticos sobre el límite de la deuda y las resoluciones de última hora han erosionado la confianza en la gestión fiscal". El gobierno federal ahora debería despertar y realmente hacer algo sobre el problema en lugar de patear la lata por el camino, que es lo que han hecho las últimas cuatro administraciones. El gobierno federal debe encontrar la manera de devolver lo prestado. En este momento, no existe un programa para pagar alguna vez la deuda. Cuando ocurre un déficit anual, el gobierno vende bonos a 10 o 20 años para financiar el déficit. Cuando los bonos vencen y deben ser reembolsados, no hay fondos para hacerlo, ya que el presupuesto siempre es deficitario. ¿Así que lo que ocurre? Los bonos nuevos se venden para pagar los bonos antiguos y la deuda se renueva. Nunca hay una reducción de la deuda a menos que el gobierno pueda tener un superávit en el presupuesto anual. Esta rebaja significa que todas las tasas de interés aumentarán. El gobierno pagará tasas más altas por los bonos. Esto se filtrará a través de la economía para que aumenten todas las tasas de interés de los préstamos para automóviles, casas, préstamos comerciales y crédito personal. La Cámara de Representantes liderada por el Partido Republicano aprobó un proyecto de ley para elevar el techo de la deuda y reducir el gasto público la primavera pasada. El Senado no consideraría el proyecto de ley y el presidente Biden indicó que no lo firmaría. Eso obligó al presidente de la Cámara de Representantes, Keven McCarthy, a hacer un trato de última hora con los demócratas para elevar el techo de la deuda sin reducciones en el gasto público. ¿Por qué es tan difícil reducir el déficit anual? El año pasado, el gobierno federal gastó $6,3 billones, mientras que los ingresos fueron de solo $4,9 billones. Para reducir el déficit, o los ingresos fiscales deben aumentar o el gasto debe disminuir. El aumento de las tasas impositivas más altas de lo que son ahora probablemente resultará en menos ingresos fiscales, no más. Esto se debe a que las tasas impositivas más altas tienden a desacelerar el crecimiento económico, por lo que las tasas más altas se aplicarán a menos ingresos, lo que a menudo resultará en menos ingresos fiscales. Además, casi todos los estadounidenses creen que ya pagan suficientes impuestos. La única solución es reducir el gasto público. Pero eso es muy difícil, porque más del 60 % del gasto se destina a programas de derechos: Seguro Social, Medicare, Medicaid y otros programas de seguridad de ingresos. Políticamente esto es difícil de reducir. Casi el 10% del presupuesto paga intereses sobre la deuda pública en constante crecimiento. Eso obviamente hay que pagarlo. El resto, casi el 30%, se divide casi en partes iguales entre gastos de defensa y programas sociales. Como he señalado en columnas anteriores, la única solución razonable para reducir el gasto público es aumentar gradualmente la edad de elegibilidad para el Seguro Social y Medicare a por lo menos 70 años y probablemente a 72 años en el futuro. Si bien esta no es una buena solución para lo probable, esta solución es probablemente la menos mala. Antes de que el crédito del gobierno de EE. UU. sufra más rebajas, debe abordarse el tema de los grandes déficits presupuestarios anuales y una deuda pública demasiado grande. Quizá lo primero que hay que hacer es eliminar el déficit anual. Después de todo, si alguien está atrapado en un hoyo profundo, lo primero que debe hacer es dejar de cavar. ***Michael Busler, Ph. D. es analista de políticas públicas y profesor de Finanzas en la Universidad de Stockton, donde imparte cursos de pregrado y posgrado en Finanzas y Economía. Imagen: Getty Images.