Por Daniel Lacalle La cifra de consumo de los Estados Unidos parece robusta . Un aumento del 0,9 por ciento en el gasto personal en abril se ve bien sobre el papel, especialmente considerando los desafíos que enfrenta la economía. Esta cifra aparentemente fuerte respalda una estimación de consenso promedio para el producto interno bruto (PIB) del segundo trimestre del 3 por ciento, según Blue Chip Financial Forecasts. Sin embargo, el pronóstico inmediato del PIB de la Fed de Atlanta para el segundo trimestre se sitúa en un muy bajo 1,9 por ciento. Si esto se confirma, es posible que la economía de los Estados Unidos no haya tenido crecimiento en la primera mitad de 2022 después de la caída en el primer trimestre, evitando por poco una recesión técnica. La evidencia de la desaceleración no es solo de factores temporales y externos. Los indicadores de confianza de consumidores y empresas presentan un entorno menos favorable que las expectativas de un consenso de mercado optimista. Según el agregado de estimaciones de Focus Economics, la economía de los Estados Unidos debería crecer un saludable 3,6 por ciento en 2022, ayudada por un tercer y cuarto trimestre muy sólidos, con un crecimiento del 4,9 por ciento y 5,5 por ciento, respectivamente. El principal impulsor de esta tendencia sorprendentemente resistente son las estimaciones de consumo imparables. Sin embargo, hay nubes importantes en el horizonte para el consumidor estadounidense. No podemos olvidar que las cifras de consumo han sido relativamente sólidas, pero al mismo tiempo, ha habido un colapso en el ahorro, con la tasa de ahorro personal cayendo del 8,7 por ciento en diciembre a un mínimo de catorce años de solo el 4,4 por ciento en abril. La tasa de ahorro personal de los Estados Unidos ahora está un 3,3 por ciento por debajo de su nivel previo a la pandemia y, a principios de mayo, el índice de confianza del consumidor de la Universidad de Michigan cayó de 65,2 a un mínimo de once años de 59,1, profundamente en territorio de riesgo de recesión. La caída en picado de la tasa de ahorro es profundamente preocupante. Demuestra que los consumidores están sufriendo una inflación elevada ya que los salarios reales permanecen en territorio negativo. De abril de 2021 a abril de 2022, los ingresos por hora promedio reales ajustados estacionalmente disminuyeron un 2,3 por ciento, según la Oficina de Estadísticas Laborales. Ponga estas dos cifras juntas: las ganancias promedio reales bajaron un 2,3 por ciento y la tasa de ahorro de los hogares se redujo casi a la mitad. Las familias están luchando, los salarios se disuelven por la inflación y los ahorros se están acabando. La deuda de las tarjetas de crédito del consumidor está casi en máximos históricos. Los saldos aumentaron a $841 mil millones en los primeros tres meses de 2022, según datos del Banco de la Reserva Federal de Nueva York. El nivel astronómico de la deuda de las tarjetas de crédito llega justo cuando las subidas de tipos empiezan a tener un impacto significativo en la capacidad de las familias para pagar sus compromisos financieros. A pesar de la percepción de una economía sólida con un mercado laboral ajustado y salarios nominales en aumento, la realidad de los Estados Unidos es que el gasto deficitario masivo y las políticas inflacionarias están perjudicando a las clases media y trabajadora. El desempleo puede ser bajo, pero las tasas de empleo-población y participación laboral siguen siendo bajas, y la llamada Gran Renuncia está comenzando a revertirse a medida que los ciudadanos luchan financieramente. Parece muy difícil creer que los consumidores terminarán el año fiscal 2022 con los niveles actuales de crecimiento del consumo, pero el verdadero desafío aparecerá en 2023. Los amortiguadores que las familias y las empresas construyeron en 2020 prácticamente han desaparecido. En las demás economías del G7 la situación es la misma. Con los últimos datos disponibles, la tasa de ahorro de los hogares en la eurozona, Japón y el Reino Unido ha caído por debajo de los niveles previos a la pandemia, según JP Morgan. La clave es la inflación. Si los precios al consumidor continúan elevándose en el tercer trimestre, es muy difícil creer que los ciudadanos se sientan cómodos agotando sus ahorros para seguir consumiendo al mismo ritmo que durante la primera mitad de 2022. Las personas en las economías desarrolladas no están acostumbradas a la alta inflación. y parecen estar aceptando la idea dominante de que los aumentos de precios caerán en los próximos meses. Sin embargo, esto puede ser una mala idea. Los precios de los alimentos están en máximos históricos, los precios del petróleo y el gas están respaldados por riesgos geopolíticos y bajos niveles de inventario, y el gasto público deficitario significa que el consumo de reservas monetarias seguirá siendo extraordinario. Las familias estadounidenses pueden haber sido pacientes estos últimos meses, pero no pueden hacer milagros. Si la inflación persiste, la tendencia de los salarios reales y los ahorros conducirá inevitablemente a una caída de la demanda y un mayor riesgo de recesión. ***PhD, economista y gestor de fondos, es autor de los libros más vendidos Freedom or Equality (2020), Escape from the Central Bank Trap (2017), The Energy World Is Flat (2015) y Life in the Financial Markets ( 2014) . Profesor de economía global en el IE Business School de Madrid. Imagen: El País