Por Michael Busler Tanto Target como Walmart , dos de los minoristas más grandes del país, publicaron los datos financieros de su primer trimestre. Ambos tuvieron grandes disminuciones en las ganancias, a pesar de que las ventas aumentaron. Las ventas minoristas en todo el país están aumentando, pero las ganancias de otras cadenas también están cayendo. Esto significa malas noticias por delante. Los mayores costos de los salarios, la energía y los productos que estos minoristas compran para revender han aumentado sustancialmente. Sin embargo, sus aumentos de costos no pueden recuperarse por completo elevando los precios a los consumidores, razón por la cual sus ganancias están cayendo. En el último año, la inflación a nivel del consumidor ha aumentado un 8,3%. Los precios a nivel productor han aumentado más de 11%. Eso significa que las empresas no han podido trasladar los precios más altos a los consumidores. Esta es la causa de la disminución de los beneficios. El futuro inmediato será problemático, no solo para estos grandes minoristas sino para la economía en su conjunto. La alta inflación a nivel del consumidor significa que los hogares están pagando más por todos los bienes y servicios, especialmente los de primera necesidad. Dado que el aumento del salario promedio es mucho menor que el aumento del precio promedio, a los consumidores les queda menos dinero para comprar artículos que no son de primera necesidad, lo que significa que los consumidores comprarán menos. A medida que eso suceda, las empresas comenzarán a producir menos y la economía se desacelerará, lo que eventualmente conducirá a una recesión. Si bien la mayoría de los economistas creen que una recesión está a una distancia de al menos seis a nueve meses, estos datos recientes indican que la recesión puede llegar mucho antes. La economía ya tuvo un crecimiento negativo en el primer trimestre de este año. El peor escenario, que ahora parece probable, es que la inflación persista mientras el crecimiento económico se desacelera. Cuando la economía se estanca mientras persiste la inflación, se produce una estanflación. ¿Recuerdas los años de Carter? La mayoría de los economistas pronostican un crecimiento económico pequeño, pero positivo, para el segundo trimestre de este año. La primera estimación del crecimiento del segundo trimestre no estará disponible hasta finales de julio. Si el segundo trimestre es negativo, eso significaría dos trimestres consecutivos de disminución del PIB, que fue la definición histórica de recesión. Incluso si los economistas tienen razón y el segundo trimestre muestra un crecimiento positivo, es probable que sea bajo, quizás en el rango del 2%. Es probable que la inflación empeore en los próximos meses, lo que ejercería una presión a la baja sobre el crecimiento económico. Los valores del mercado de valores están cayendo sustancialmente. Esto a menudo indica que se acerca una recesión. El precio que un inversionista está dispuesto a pagar por una acción depende de la expectativa de ganancias futuras. Dado que los inversionistas esperan una recesión que reducirá las ganancias corporativas, están dispuestos a pagar precios mucho más bajos por las acciones. Los minoristas como Target y Walmart seguirán luchando. La inflación empeorará en los próximos meses, y gran parte del aumento se debe al aumento de los precios de los alimentos. Los agricultores ahora están hablando de cuánto ha aumentado el costo de los fertilizantes, la mano de obra y el combustible diesel. Estos precios más altos de los insumos darán como resultado un mayor costo de producción. Para seguir siendo rentable, los precios deben subir. La única solución al problema de la inflación es que la Reserva Federal siga reduciendo la tasa de crecimiento de la oferta monetaria vendiendo los bonos que compró el año pasado. Esos bonos se compraron porque la Fed quería adaptarse al deseo de la Administración Biden de sobreestimular la economía. El programa de compra de bonos , que comenzó en marzo de 2020 y finalizó en marzo de 2022, resultó en un rápido crecimiento de la oferta monetaria, ya que la Fed simplemente imprime dinero electrónicamente para comprar esos bonos. La Fed tendrá que ser muy agresiva con sus aumentos de tasas de interés para frenar la inflación. Eso significa al menos un aumento de 50 puntos básicos en junio y otro aumento de 50 a 75 puntos básicos en julio. Si bien esa acción reducirá la demanda y ejercerá una presión a la baja sobre los precios, también conducirá a una desaceleración de la economía. Olvídate de un aterrizaje suave. Los malos resultados de Target y Walmart son solo el comienzo. Esté atento a otras empresas que informen ganancias bajas que probablemente conduzcan a una recesión o, peor aún, a una estanflación. ***Analista de políticas públicas y profesor de finanzas en la Universidad de Stockton, donde imparte cursos de pregrado y posgrado en finanzas y economía.