Por Robert E. Wright Nueva Inglaterra experimentó por primera vez una inflación significativa en la primera mitad de la década de 1700, y salió de ella prohibiendo el papel moneda fiduciario, volviendo a un estándar de dinero de productos básicos y obligando a los gobiernos de la región a la restricción fiscal a través del mercado de bonos. Eso no significa que Estados Unidos deba volver al oro o adoptar un estándar de Bitcoin para salir de sus problemas inflacionarios y fiscales actuales. El presidente de la Reserva Federal, Paul Volcker , demostró que elevar las tasas de interés hasta la luna para inducir una recesión también puede sofocar la inflación. Colonial South Carolina también experimentó un período de rápida inflación que terminó cuando su gobierno redujo la emisión de dinero nuevo hasta que sufrió una recesión. El episodio colonial de Nueva Inglaterra ofrece una salida potencialmente menos discordante, aunque los detalles requierenalgunos conocimientos previos para entender. La oferta monetaria de la América del Norte británica consistía en crédito de libros, pago del país, letras de crédito en papel fiduciario y varias monedas de oro, plata, cobre y vellón (mezcla de cobre y plata) de cuerpo completo (conocidas colectivamente como especie), la mayoría de fabricación extranjera. Aunque aparentemente caótico, el sistema colonial de pagos funcionó porque el valor económico se estandarizó a través de una unidad de cuenta duodecimal (base 20) nominalmente idéntica a la utilizada en Gran Bretaña: 20 chelines por libra, 12 peniques por chelín y 4 farthings por libra. peniques En Gran Bretaña, la libra esterlina era simplemente una unidad de cuenta, ya que no había monedas de libra en circulación en el siglo XVIII. En cambio, circuló una moneda de guinea de oro valorada en 1 ￡ y 1 chelín (21 chelines) como unidad de cuenta esterlina. Circuló una moneda de chelín, que valía convenientemente una unidad de cuenta de chelín esterlina (0,05 libras esterlinas). En las colonias, rara vez se veían monedas de chelines británicos, pero cuando entraron en circulación valían más de un chelín en la unidad de cuenta local. Eso no violó ninguna de las leyes de la economía porque aunque las unidades de cuenta coloniales se parecían nominal y denominacionalmente a las de Gran Bretaña, no eran libras esterlinas, al igual que los dólares canadienses o australianos de hoy no son lo mismo que los dólares estadounidenses. Las unidades coloniales, generalmente denominadas el "dinero" o la "moneda" de una colonia dada, invariablemente valían menos que la libra esterlina. Entonces, por ejemplo, en el período colonial tardío, un comerciante de Nueva York necesitaba alrededor de 170 ￡ NY para comprar 100 ￡ stg. DÓLAR ESTADOUNIDENSE. Ese tipo de cambio prevaleció porque los comerciantes de Nueva York valoraron las monedas de oro y plata más alto en términos nominales que los comerciantes británicos. Por ejemplo, los neoyorquinos consideraban que una guinea francesa (una moneda de oro) valía 36 chelines en la unidad de cuenta de Nueva York, mientras que en Inglaterra la misma moneda pasaba a 21 chelines en la unidad de cuenta de Gran Bretaña. Haga un poco de matemáticas (36/21 = 1,71) y el tipo de cambio de la libra esterlina de Nueva York tiene sentido económico. En las transacciones internas, los colonos calculaban el valor en su unidad de cuenta local y tomaban decisiones económicas en consecuencia. Rara vez se veían monedas porque rara vez se necesitaban. En el transcurso de un año, un agricultor en el campo de Massachusetts podría comprar 10 chelines (120 peniques o ￡.5 dinero de Massachusetts) en bebidas alcohólicas de un tabernero local a crédito. El agricultor podría pagarle (sí, ella ) con mano de obra o productos agrícolas a precio de mercado. O bien, podría ofrecer carne de res, maíz, cerdo u otros artículos de "pago del país" a una tasa decretada por el gobierno colonial. O bien, podría ofrecer monedas extranjeras a las tasas decretadas por el gobierno colonial o, más adelante en el período colonial, por la costumbre local. O bien, podría pagar su cuenta por completo e incluso establecer un saldo acreedor a través de una combinación de esos medios de pago. Incluso en Filadelfia y otras ciudades portuarias coloniales, la mayoría de las transacciones minoristas y, por supuesto, la mayoría de las transacciones mayoristas se realizaban a crédito, no en efectivo. Los precios no se publicaron y parte del proceso de negociación incluyó la discusión de los términos de pago, con aquellos que ofrecían buenas monedas recibiendo precios más bajos que aquellos que prometían pagar con "crédito corto" y precios mucho más bajos que aquellos que ofrecían pagar solo "con crédito". cuenta”, como el agricultor de Massachusetts mencionado anteriormente. Pero las buenas monedas no abundaron porque su uso más valorado fue en los pagos internacionales, no tintineando sobre las colonias. Por ingenioso que fuera el sistema colonial de "trueque contable" descrito anteriormente, no podía recaudar grandes sumas de forma rápida o eficiente. Los bancos privados intentaron llenar el vacío emitiendo billetes de papel, pero los gobiernos imperial y colonial los aplastaron, estos últimos para monopolizar el mercado con su propio papel moneda, que tomó tres formas: escritura de anticipación de impuestos, letras de la oficina de préstamos y notas de almacén. Los colonos llamaron a las facturas de la oficina de préstamo y al guión de anticipación de impuestos "facturas de crédito", aunque su base legal y económica difería considerablemente. Las facturas de la oficina de préstamos se emitieron a individuos como préstamos respaldados por una garantía importante, generalmente bienes inmuebles mejorados. En caso de incumplimiento, el gobierno podría embargar y vender la garantía. Los pagarés de almacén también estaban respaldados por garantías, el depósito de productos básicos comercializables, por lo general tabaco, en un almacén del gobierno. (Los bonos del gobierno británico respaldaron una emisión de letras de crédito de la colonia de Maryland). Tenga en cuenta que todas esas formas de papel moneda disfrutaban de límites legales flexibles, pero también de fuertes restricciones económicas vinculadas al valor de los activos colaterales que respaldaban las emisiones. Las letras de crédito emitidas como guión de anticipación de impuestos enfrentaban un límite legal flexible, pero no económico claro. Los emisores prometían únicamente canjear las letras por impuestos, pero no estaban obligados a canjearlos por dinero en metálico ni por ninguna otra cosa de valor. Los gobiernos emisores controlaban tanto las tasas impositivas como los períodos de redención de las letras, que a menudo extendían para mantener los impuestos en un nivel políticamente aceptable, es decir, bajo. (En la jerga económica, sufrieron un problema de inconsistencia temporal ). En 1690, Massachusetts se convirtió en la primera colonia en emitir letras de crédito en papel. Tomaron la forma de guión de anticipación de impuestos porque eran necesarios para financiar una expedición militar que salió mal. Para 1710, las otras colonias de Nueva Inglaterra (entonces solo Connecticut, New Hampshire y Rhode Island, ya que Maine todavía era parte de Massachusetts y Vermont no estaba incorporada) también comenzaron a emitir letras de crédito para financiar aún más guerras. Debido a que la parte este de la región era lo suficientemente pequeña y económicamente vinculada a Boston lo suficientemente cerca como para constituir un área monetaria común, los billetes de cada colonia circulaban promiscuamente a través de las fronteras coloniales. Cuando volvió la paz, se produjo una recesión y los empresarios buscaron alivio en forma de letras de la oficina de préstamos prestadas a bajas tasas de interés. Además, Rhode Island pronto descubrió que podía ganar rentas de señoreaje sirviendo como una bomba de dinero, intercambiando alegremente letras de crédito impresas a bajo costo por bienes costosos en Massachusetts, Connecticut y New Hampshire. Sus políticos hábilmente dejaron los billetes en circulación en lugar de aumentar los impuestos para retirarlos. Las personas en las otras colonias de Nueva Inglaterra también estaban felices de dejar que sus billetes siguieran circulando en lugar de sufrir impuestos más altos, postergando hasta que otra guerra los obligó a emitir aún más billetes de crédito. Eventualmente, las letras de crédito desplazaron todas las monedas en circulación doméstica en el área de moneda común de Nueva Inglaterra. Como era de esperar, Nueva Inglaterra sufrió un gran ataque de inflación, que los colonos percibieron como una depreciación de sus letras de crédito frente al dinero real, es decir, oro, plata o divisas. En otras palabras, se necesitaba más que el valor nominal de los billetes para comprar una moneda del mismo valor nominal. De manera similar, cuando los comerciantes compraban divisas, como depósitos denominados en libras esterlinas en Gran Bretaña, tenían que pagar más en letras de crédito que en monedas. Al negociar el precio, los minoristas pedirían más en el pago inmediato en letras de crédito que en el pago inmediato en moneda buena. El precio de mercado al contado de la plata en Boston es una forma de seguir la depreciación de las letras de cambio de Nueva Inglaterra. Pasó de 8 chelines la onza en 1707 a casi 57 chelines la onza en 1747. Una canasta idéntica de productos compuesta por un pollo, un ganso, un pavo, mantequilla, queso, huevos, res, cordero, cerdo, ternera, maíz, el centeno, el trigo, la leche y la cerveza, las velas y un par de zapatos de hombre y de mujer costaban casi 7,5 veces más en letras de crédito en 1747 que en 1707. Asolada por suelos delgados y pedregosos y políticas duras, Nueva Inglaterra siguió siendo la más pobre región en el continente británico de América del Norte. Por sí solas, las colonias de Nueva Inglaterra poco podían hacer para redimir la masa de papel moneda en circulación. El legislador de Massachusetts Thomas HutchinsonSin embargo, vio la oportunidad de volver al patrón plata cuando Gran Bretaña prometió reembolsar a las colonias de Nueva Inglaterra algunos de sus gastos militares. Como parte de las reformas monetarias impulsadas por Hutchinson y aplaudidas en Londres, Massachusetts calificó el dólar de plata mexicano en 6 chelines y estableció la unidad de cuenta legal en términos de plata en 6 chelines 8 peniques por onza para todos los contratos celebrados después del 31 de marzo de 1750 Es importante destacar que también cerró la bomba de dinero de Rhode Island al hacer ilegal la circulación de las letras de crédito de otras colonias. Un buque de guerra británico llevó 650.000 onzas de plata y algunas monedas de cobre a cambio de monedas pequeñas a Massachusetts a fines de 1749. El canje de los billetes de plata de la colonia se completó en gran medida en junio de 1751 cuando los billetes pendientes restantes se volvieron legales solo para el pago de impuestos. Es importante señalar que, cuando los legisladores británicos convocaron a Massachusetts a la guerra franco-india a finales de esa década, en lugar de emitir letras de crédito, Massachusetts financió su esfuerzo bélico vendiendo bonos con servicio de plata. Los propietarios de bonos de Massachusetts querían que se les pagara, con intereses, como prometieron. Así que, a diferencia de los tenedores de letras de crédito, presionaron a los políticos para que impusieran impuestos más altos y una mayor disciplina en el gasto en lugar de impuestos bajos y un gasto público derrochador. En el otro extremo de la parte continental británica de América del Norte, Carolina del Sur también libró muchas guerras y comenzó a financiarlas con un guión de anticipación de impuestos en 1703. Aunque no tuvo que lidiar con una bomba de dinero en su medio porque sus vecinos permanecieron económicamente atrofiados durante la época colonial. período, Carolina del Sur aún logró inflar gran parte del valor real de sus facturas. Hacia 1730, se necesitaban 700 ￡ de letras de crédito de Carolina del Sur para comprar 100 stg. Una década después, se necesitaban 810 ￡. Sin embargo, al ralentizar la emisión de nuevos billetes mientras la población crecía gracias a la mayor demanda internacional de dos de sus principales exportaciones, el arroz y el añil, logró apreciar su moneda modestamente, a 710 libras esterlinas en 1849, y atrajo algunas monedas en especie. a la circulación interna. Cuando los mercados de materias primas se suavizaron, como siempre ocurre, los empresarios de Carolina del Sur comenzaron a presionar para que se estableciera una oficina de préstamos, tal como lo habían hecho sus compatriotas de Massachusetts una generación antes. Pero a fines de la década de 1740, los políticos británicos estaban demasiado disgustados por lo que estaba sucediendo en Nueva Inglaterra como para asentir. De hecho, durante los siguientes quince años, los políticos británicos arrebatarían el control de la política monetaria a las colonias de una manera que desencadenó la Crisis Imperial que condujo a la revolución y la independencia. Irónicamente, la economía de Nueva Inglaterra se fortaleció lo suficiente después de su reforma monetaria como para permitirle liderar la lucha de los colonos por la independencia . Más irónicamente aún, en lugar de apegarse a su mercado de capitales cada vez más robusto y al estándar en metálico, los políticos de Nueva Inglaterra durante las primeras etapas de la Revolución Americana desecharon lo que habían aprendido y se unieron al resto de los nuevos estados y al nuevo gobierno nacional en el emisión de letras de crédito fiduciarias. Solo después de que esos billetes rebeldes se volvieron inútiles, la nación volvió a un estándar en especie y a los instrumentos modernos del mercado de capitales. Con la ayuda de las reformas implementadas durante el primer mandato de George Washington, esa potente combinación estimuló una larga ola de prosperidad marcada por las revoluciones agrícola, industrial y de transporte que transformaron el campo de Nueva Inglaterra y lo convirtieron en una de las regiones más ricas y económicamente desarrolladas de Estados Unidos. Hoy, la Reserva Federal y el gobierno federal funcionan como la Rhode Island de Estados Unidos, la bomba de dinero que mantiene la oferta de dinero aumentando más rápido que la demanda de dinero. Sin embargo, cuanto más espere para actuar con decisión para combatir la inflación, más corre el riesgo de tener que detener la espiral inflacionaria induciendo una recesión y causando desempleo. O bien, tendrá que encontrar algún otro mecanismo creíble para frenar el crecimiento del dinero nuevo y volver a algún tipo de patrón de materias primas, como el oro, es una forma comprobada de hacerlo. ***Investigador sénior en el Instituto Estadounidense de Investigación Económica.