Por Lawrence W. Reed No hace mucho tiempo, cuando el dólar era "tan bueno como el oro" y también lo eran muchas otras monedas, los economistas hablaban del papel moneda que no estaba conectado a un metal precioso como "irredimible", "inconvertible", "sin respaldo" o " fíat." Ninguno de esos adjetivos era elogioso. El mundo ahora está acostumbrado al papel moneda que concuerda con esos peyorativos. La mayoría de las personas hoy en día nunca imaginan una alternativa sólida en la que el papel esté atado a un metal, incluso cuando se quejan de los precios altísimos que causa el papel fiduciario. Es como si nos sorprendiésemos al ver que las calles están mojadas y exigen saber de dónde vino el agua. Como por instinto, el mercado proporciona vías de escape para que la gente no se ahogue en el periódico del gobierno. Incluso en la Venezuela socialista e hiperinflacionaria de los últimos años, Bitcoin está demostrando ser una de esas vías de escape. El fantasma de la inflación El primer experimento de Estados Unidos con dinero fiduciario (Massachusetts, 1690) no salió bien . Un siglo después, el Segundo Congreso Continental imprimió hasta que su papel moneda se convirtió en “ no vale un continente ”. Para los lectores interesados ​​en esas y otras historias de inflación, compilé dos libros electrónicos gratuitos, uno titulado When Money Goes Bad y el otro titulado America's Money: A History . Mi punto principal en este breve ensayo es este: el papel sin respaldo y sus consecuencias inflacionarias son casi tan antiguos como el país donde se originó el papel moneda: China. Las lecciones de él son esencialmente las mismas que las lecciones de las otras numerosas experiencias de papel fiduciario del mundo. El papel moneda apareció por primera vez durante la dinastía Song de China en el siglo XI a. C. Hecho de corteza de morera, servía como recibo o sustituto del real (oro y plata) y, por lo tanto, estaba "respaldado" y "canjeable". Pero los gobiernos posteriores abusaron de él emitiendo en exceso el papel y cortando su conexión con los metales preciosos. Por ejemplo, por experiencia propia, el famoso explorador Marco Polo relató la inflación de papel de China del siglo XIII. En Los viajes de Marco Polo , escribió: Todos estos papeles se emiten con tanta solemnidad y autoridad como si fueran de oro puro o de plata; y en cada pieza una variedad de funcionarios, cuyo deber es, tienen que escribir sus nombres y poner sus sellos. Y cuando todo está debidamente preparado, el oficial principal delegado por el Khan unta el sello que se le ha confiado con bermellón, y lo imprime en el papel, de modo que la forma del sello permanece impresa en él en rojo; el dinero es entonces auténtico. Cualquiera que lo falsificara sería castigado con la muerte. Y el Khan hace que cada año se haga una cantidad tan grande de este dinero, que no le cuesta nada, que debe igualar en cantidad a todo el tesoro del mundo. La mayor hiperinflación de toda la historia de China ocurrió hace menos de un siglo. Desempeñó un papel muy importante en el colapso del gobierno nacionalista de Chiang Kai-shek y el ascenso al poder de Mao Zedong y el Partido Comunista Chino en 1949. Según el empresario Jay Habegger, Entre 1935 y 1949, China experimentó una hiperinflación en la que los precios se multiplicaron por más de mil. La causa inmediata de la inflación es fácil de aislar: el gobierno nacionalista inyectó continuamente grandes cantidades de papel moneda en la economía china. La expansión monetaria fue tan severa que durante la Segunda Guerra Mundial, las imprentas nacionalistas no pudieron seguir el ritmo y la moneda china impresa en Inglaterra tuvo que ser transportada por vía aérea a través del Himalaya. La oferta monetaria china se situó en unos 3.600 millones de yuanes cuando estalló la guerra con Japón en 1937. Para 1945, se había disparado a 1.506 millones. El economista Richard Ebeling explicó los efectos en los precios de esta hiperexpansión: Como un indicador muy aproximado, podemos usar el índice de precios al por mayor de Shanghái durante este período, con mayo de 1937 igualando 1. A fines de 1941, el índice de precios al por mayor de Shanghái estaba en 15,98. Para diciembre de 1945 había llegado a 177.088 y a fines de 1947 era de 16.759.000. En diciembre de 1948 el índice había subido a 36.788.000.000 y en abril de 1949 estaba en 151.733.000.000.000. El gobierno de Chiang Kai-shek “luchó” desesperadamente contra los precios desbocados retirando y volviendo a emitir billetes de papel, proclamando que los nuevos estaban vinculados al oro incluso cuando obligaba a los ciudadanos a entregar su oro al régimen (como lo hizo Franklin Roosevelt en 1933 ). . Pero la promesa de pago resultó ser poco más que una licencia renovada para hacer trampa, como sugieren fuertemente las cifras astronómicas citadas anteriormente. Se puede encontrar un apasionante relato de la hiperinflación y la toma del poder comunista en el libro reciente de Helen Zia , Last Boat Out of Shanghai: The Epic Story of the Chinese Who Fled Mao's Revolution . Una lección importante El dinero se originó en el mercado como medio de intercambio. A los gobiernos, tarde o temprano, les encanta tomar el control, monopolizarlo y luego degradarlo para acomodar su sed de gastar. Los precios se disparan, los ahorros se erosionan y las economías se desmoronan en medio del caos. Es una vieja historia. Es una batalla que todavía libramos hoy. Ni China, ni Estados Unidos ni ningún otro país es inmune a un antiguo veredicto de la historia y la economía: imprime demasiado y el dinero se va al carajo.