Por Benjamin Seevers La empresa de caramelos Mars se enfrenta a críticas por su utilización de mano de obra infantil. Estas críticas surgen a la luz de un reportaje especial de CBS News en el que se descubre que muchos niños, algunos de tan sólo cinco años, trabajan en los campos de Ghana que suministran cacao a la empresa de caramelos. No es la primera vez que Mars, Inc. se enfrenta a críticas por el uso de mano de obra infantil. En agosto, International Rights Advocates demandó a la administración Biden para que bloqueara la importación de cacao que utiliza mano de obra infantil como insumo. Hershey, Mars, Nestlé y Cargill habrían sido los destinatarios de esta propuesta de prohibición de las importaciones. Mars lleva más de dos décadas intentando reducir el trabajo infantil. Sin embargo, debido a una supervisión ineficaz de los campos de cacao -o a la falta de voluntad para supervisarlos- no ha podido erradicar la práctica por completo, tal y como constata este informe. Todo este episodio debería demostrar cómo el analfabetismo económico se ha filtrado en las mentes de los medios de comunicación occidentales y de la población en general. La gente cree sinceramente que prohibir el trabajo infantil mejorará el bienestar de los niños. Cualquiera que haya discutido con alguien sobre el libre mercado se topará sin duda en algún momento con el argumento del trabajo infantil. "¡Sin regulación, el trabajo infantil estaría en todas partes!". Este argumento, sin embargo, adolece de un problema importante: parte de la base de que el trabajo infantil es lo peor que les puede pasar a los niños. Desde luego, el trabajo infantil no es un espectáculo digno de verse. El pequeño Johnny sudando la gota gorda en una acería no es lo que los padres desean para sus hijos. Pero antes de emitir un juicio sobre esta práctica, debemos considerar cuál es la alternativa. Al examinar el trabajo infantil, debemos tener en cuenta que el trabajo infantil es una opción entre un conjunto de opciones a las que se enfrenta el niño. ¿Qué ocurre cuando se prohíbe el trabajo infantil? Los niños recurrirán a su siguiente mejor opción. En los países que permiten el trabajo infantil, la siguiente mejor opción suele ser la inanición, la pobreza o la prostitución. Benjamin Powell señala en este artículo: Los niños trabajan porque sus familias son desesperadamente pobres, y la exigua aportación que pueden hacer a los ingresos familiares es a menudo necesaria para sobrevivir. Prohibir el trabajo infantil mediante normativas comerciales o prohibiciones gubernamentales a menudo simplemente obliga a los niños a buscar alternativas menos deseables. Cuando los activistas estadounidenses empezaron a presionar a Bangladesh para que eliminara el trabajo infantil, los resultados fueron desastrosos. Powell cita a Paul Krugman sobre los desastrosos efectos de una propuesta de ley sobre el trabajo infantil que habría prohibido las exportaciones de países que emplearan mano de obra infantil. Krugman afirma: El resultado directo fue que las fábricas textiles de Bangladesh dejaron de emplear niños. Pero, ¿volvieron los niños a la escuela? ¿Volvieron a hogares felices? No según Oxfam, que descubrió que los niños trabajadores desplazados acabaron en trabajos aún peores, o en la calle, y que un número significativo se vio obligado a prostituirse. Powell también señala que el Departamento de Trabajo de EE.UU. estimó que muchos de los niños volvieron a trabajar en fábricas en regiones donde el control era más difícil. Esencialmente, esta prohibición fue ineficaz o desastrosa para los niños. "¿Pero qué pasa con los que realizan trabajos forzados?" En el debate sobre el trabajo infantil, muchos confunden el trabajo infantil con el trabajo esclavo. Los conservadores hacen lo mismo cuando hablan del tráfico sexual y la prostitución. La verdad es que ambos son distintos, y mezclarlos es confundir el debate. La servidumbre involuntaria y la voluntaria existen en todas las sociedades. A veces puede resultar difícil diferenciarlas debido a una recopilación de datos inadecuada, pero no todo el trabajo infantil es trabajo esclavo. Teniendo esto en cuenta, ¿prohibir el trabajo infantil no sería beneficioso para el niño en los casos de trabajo esclavo? Esto es dudoso. Pensemos en los propietarios de esclavos. No hay que preguntarse en qué va a alternar el niño, sino en qué va a alternar el dueño del esclavo. En el caso del trabajo esclavo, el propietario está eligiendo entre varios usos alternativos para el esclavo, y si se prohíbe una forma de trabajo, entonces el propietario dirigirá a sus esclavos fuera de ese tipo de trabajo y hacia otros. Prohibir todas las formas de trabajo infantil hará que los propietarios de esclavos los dirijan a industrias ilegales para evitar ser detectados por las autoridades. Dada la prevalencia de la violencia en los mercados negros, es probable que estos esclavos estén expuestos a más violencia que antes. De nuevo, en el caso de los niños de Bangladesh mencionado anteriormente, la prostitución podría muy bien ser la siguiente mejor alternativa que los propietarios de esclavos elijan para sus esclavos. En última instancia, al regular estas acciones, los responsables políticos no están eligiendo entre niños esclavizados y niños liberados, sino entre niños esclavizados en industrias legales (por ejemplo, los campos de cacao) y niños esclavizados en industrias ilegales (por ejemplo, la prostitución). Puede que tu conciencia se ensucie si compras los productos fabricados a partir de la esclavitud o el trabajo infantil, pero aprobar una prohibición universal de la importación de estos productos sólo supondrá un desastre para los niños implicados. Apliquemos esto al caso de la utilización de mano de obra infantil en Ghana por parte de Mars. En el reportaje de la CBS, se menciona que los niños entrevistados anhelan ir a la escuela. Por desgracia, la escasez se enfrentará a ellos independientemente de sus deseos. Hay que tener en cuenta que muchos de los niños que van a la escuela a costa de Mars cosechan cacao antes o después de la escuela. Obligar o chantajear a Mars para que ponga fin al trabajo infantil provocará la expulsión masiva de niños de los campos y su incorporación a trabajos menos deseables, como la prostitución, que no es un problema menor en Ghana. Tal vez incluso mueran de hambre. El informe de la CBS no implica que los niños sean esclavos. De hecho, parece que trabajan en el campo para mantener a su familia. Privarles de esta fuente de ingresos, por escasos que parezcan, sólo perjudicará a estos niños y a sus familias. La conclusión es que obligar a Marte a dejar de emplear mano de obra infantil o prohibir por completo el trabajo infantil tendrá un efecto desastroso en el bienestar de los niños. Los grupos de derechos humanos deben aprender este hecho. Por desgracia, los grupos de derechos humanos parecen contentarse con conseguir que se aprueben leyes en lugar de mejorar realmente las condiciones de vida de los niños. Pero seguramente esto último es más importante que las palabras huecas de los políticos.